Según Judson A. Brewer, profesor de psiaquiatría y autor principal de este estudio publicado en noviembre en Proceedings of the National Academy of Sciences, la capacidad de meditación está relacionada con aumentos en el nivel de felicidad. La comprensión de cómo funciona la meditación puede ayudar a la investigación de una serie de enfermedades:

“Se ha demostrado que la meditación es capaz de ayudar en múltiples problemas de salud, tales como, ayudar a las personas a dejar de fumar, lidiar con el cáncer e incluso prevenir la psoriasis”, afirmó Brewer.

El equipo de Yale realizó una serie de resonancia magnéticos en varios sujetos: aquellos con experiencia en la meditación y en otros sin ella, mientras realizaban tres técnicas diferentes de meditación. En su estudio descubrieron que los meditadores experimentados disminuyeron la actividad de su cerebro en un área del cerebro conocida como “red de modo por defecto”, la cual está implicada en los lapsos de atención y diferentes trastornos como el déficit de atención, la ansiedad o el trastorno de hiperactividad. La disminución de la actividad en esta red, se ha observó en aquellos individuos con experiencia en la meditación, independientemente del ejercicio que estuvieran realizando.

“La capacidad de las personas para meditar y mantenerse concentrada ha sido parte de las prácticas filosóficas y contemplativas desde hace miles de años”, dijo Brewer. “Por el contrario, las características de muchas enfermedades mentales constituyen una preocupación por su propia causa, una condición que la meditación parece afectar. Esto nos brinda una pista sobre cómo podrían trabajar clínicamente los mecanismos neuronales”.

Vía | Yale University

Mutantes, De la variedad genética y el cuerpo humano, es un libro acerca de la gente anormal. Anormal, sobre todo, en el sentido genómico. Mutantes es un libro sobre enanos, blancos que se vuelven negros, longevos sin testículos, hermafroditas, altos altísimos, cíclopes, cuerpos de dos cabezas, esqueletos superpuestos, hirsutos, cretinos, huesos de cristal, manos enormes, orejas de Dumbo, lenguas que no caben en la boca y muchos otros desórdenes teratológicos que entrarían por la puerta grande en un freak show.

Las formas de los diversos monstruos de la mitología griega (los Cíclopes, la Hidra, Tifón, las Arpías, etc.) derivan de fetos que muestran varias anormalidades. Mujeres blancas que se vuelven negras con el tiempo, se introducen en pleno apartheid, sufriendo la xenofobia de los demás blancos, y luego se vuelven blancas de nuevo, como en cualquier cuento con moraleja. Más raro aún: personas que tienen un mosaico de zonas negras y blancas en su piel, como si su piel fuera un tableros de ajedrez lleno de arabescos. Y muchos, muchos más seres extraordinarios.

Se ha dicho que Mutantes es a la biología lo que El hombre que confundió a su mujer con un sombrero de Oliver Sacks supuso para la psiquatría. Lo suscribo: es tan fascinante como éste. No en vano, Mutantes quedó finalista en 2004 del Premio Aventis al mejor libro de divulgación científica y fue galardonado con el Guardian First Book Prize. Su autor, Armand Marie Leroi (Wellington, Nueva Zelanda, 1964) nos hace pasar momentos que requieren cierto estómago, pero si se logran superar los pasajes escabrosos y grotescos, uno se adentra entonces en un erudito y poético estudio sobre cómo los genes son capaces de moldearnos al igual que si fuéramos de arcilla.

La mayor virtud de Mutantes es que consigue narrarnos de manera atractiva toda clase de historias de nuestro mundo antes de entrar en los entresijos científicos, que tampoco son expuestos de manera árida o técnica, sino de una forma totalmente accesible para neófitos. Un libro divulgativo pero en absoluto superficial. Las 456 páginas de Mutantes no dejan ni un solo espacio para la trivialidad.

Mutantes también explora una línea más filosófica: ¿hasta qué punto las mutaciones son siempre nocivas? ¿La anormalidad es nuestro bien más preciado? ¿Debemos nuestra prosperidad a los monstruos?

En definitiva, un ensayo apropiado para los amantes de la genética, la medicina, la biología, la historia, la antropología o simplemente de gente extraña que, con sus defectos (o virtudes), nos ayudan a comprendernos un poco mejor a nosotros mismos.

Editorial Anagrama
Colección Argumentos
456 páginas

Sitio Oficial | Ficha en Anagrama

La versión canadiense de este estudio de los movimientos demográficos del dinero (que a la larga seguramente descubriríamos que finalizan casi siempre en los mismos bolsillos) se llama Where´s Willy?

Esta clase de rastreos de dinero y de sus gérmenes incluidos en él son una estupenda forma de entender mejor cómo funcionan las redes de personas, lo cual permitiría atajar de una forma más eficaz, por ejemplo, el contagio de una enfermedad sexual. Y experimentos como éste sin duda dejarán aflorar las conexiones explícitas que existen entre las personas, como ya se realizó recientemente para confirmar los seis grados de separación que existen entre cualquiera de nosotros.

Sin embargo, una forma más eficaz de rastrear cómo se mueve la gente por el mundo quizá sea implantarles un microchip para seguir sus rastros de manera continuada. Y de algún modo, esto ya se ha hecho, porque muchísima gente ya lleva un mecanismo así voluntariamente. Se trata del teléfono móvil.

Al encenderse, los teléfonos móviles están continuamente conectados a una red de antenas, lo que con un poco de geometría compleja puede emplearse para trazar los movimientos de quien los lleva.

Bajo esta premisa, el físico László Varabais y sus colegas obtuvieron una muestra anónima de los registros de más de 6 millones de usuarios de teléfonos móviles de un país. Trabajando con datos de 100.000 individuos y tras detectar 16.264.308 cambios de posición, crearon registros de movilidad de esta población para un periodo de 6 meses, anotando su situación cada vez que realizaba o recibía una llamada.

Se descubrió que el patrón global de movilidad humana era el resultado de una combinación de factores.

Primero: la gente se desplaza (hasta cierto punto) siguiendo el patrón de vuelo de Lévy, que ya os expliqué en el artículo correspondiente.

Segundo: hay grandes variaciones respecto a cuánto se desplaza, con algunos individuos que recorren distancias mucho mayores que otros.

En parte, esto se debe a que tendemos a regresar una y otra vez a los mismos sitios, como nuestras casas, lugares de trabajo o restaurantes favoritos. Además, por lo general tendemos a dormir en la misma cama la mayoría de las noches.

Vía | Sólo ciencia / Axxon

Han sido casi cuarenta días de aislamiento impuesto, pero por fin volvemos a ver la luz del sol y respiramos el aire libre que tanto anhelábamos.

Porque las cuarentenas nunca han sido fáciles de soportar, debido a esa naturaleza que tenemos de buscar constantemente la libertad. Pero, ¿de dónde viene el concepto de cuarentena?

Vayamos un poco atrás en el tiempo, al siglo XIV.

Fue cerca del 1348 cuando en la bella ciudad de Venecia se dio práctica por primera vez a un sistema formal de cuarentena, debido a la plaga que estaban sufriendo de Peste Negra. Muchos eran los barcos que llegaban de recónditos sitios, y con ellos, extrañas enfermedades para las que los pobres habitantes de la ciudad no estaban preparados.

Por este motivo, aquellos barcos que provenían de ciudades que se sabía infectadas, tenían que quedarse 40 días anclados a una distancia prudencial de tierra, para evitar posibles contagios.

El hecho de que fueran 40 días y no otro periodo de tiempo, era debido al conocimiento (o suposición) de que el periodo de incubación de aquellos procesos infecciosos era siempre menor a ese tiempo. Y de ahí su nombre, cuarentena (del italiano quarentena, 40 días).

En la actualidad, este procedimiento es el utilizado para enfermedades como el cólera, la difteria, tuberculosis infecciosa, o la fiebre amarilla, y el periodo de tiempo de aislamiento no es necesariamente de 40 días.

Por ejemplo, para casos como un supuesto ataque de ántrax, la cuarentena se supera de una forma tan sencilla como desprenderse de nuestra ropa potencialmente contaminada, y darnos una ducha descontaminante.

Mismo procedimiento que el utilizado por nuestras madres cuando volvíamos de jugar con los amigos en el campo.

Más información | Cuarentena (en inglés)
Más información | Historia de la cuarentena (en inglés)

Aunque parezca razonable que los más sanos sobrevivan, no es siempre el caso: la Gripe Española de 1918 castigó mayormente a los más sanos, mientras que los niños y ancianos se salvaron. En la actualidad el SIDA, y otras enfermedades de transmisión sexual, son más frecuentes entre personas fuertes y saludables (justamente por ser sexualmente más activas.) La peste es causada por una bacteria que generalmente se transmite a través de las pulgas; en el siglo XIV fueron las ratas infectadas por las pulgas las que esparcieron el mal por todo el continente.

En el nuevo estudio, los científicos exhumaron 490 esqueletos del cementerio East Smithfield, en Londres, dado que en él se habían enterrado, casi exclusivamente, a las víctimas de la Peste. Además se estudiaron 291 esqueletos de un cementerio danés de personas genética y culturalmente similares a los de Londres, todos muertos poco antes de que la Peste se esparciera. Los antropólogos notaron una serie de características relacionadas con muertes jóvenes como lesiones en los huesos en el cementerio danés. Si la peste hubiera atacado sin discriminación estas lesiones no se deberían haber presentado en los londinenses, pero este no fue el caso. Es decir, en Londres la mayoría de los que murieron a causa de la peste eran personas ya enfermas.

Sharon N. DeWitte, co-autora del estudio, dijo que “hasta algo tan mortal como la Peste Negra es selectiva con sus víctimas. Es inclusive comparable con varias enfermedades emergentes como el ébola o el SARS y estudiándola nos diría quiénes presentarían el mayor riesgo de enfermarse.” Los autores reconocen que el estudio no es concluyente; las muestras usadas eran de dos áreas geográficamente diferentes y las lesiones en los huesos podrían haber sido debidas a enfermedades similares. Sin embargo, los patrones hallados sugieran que la Plaga generalmente mató a los débiles y no a los fuertes.

Más Información | New York Times

Una nueva ley se encuentra en debate en el Reino Unido, con ella se podría permitir unificar el ADN de tres personas para crear un embrión. El procedimiento requiere la intervención de los padres y una tercera persona (una mujer), se trataría de fertilizar un óvulo con esperma para seguidamente extraerle el núcleo y trasplantarlo en el citoplasma de un gameto sano donado por otra mujer. La idea de todo este proceso es intentar evitar las enfermedades mitocondriales.

Como sabemos, las mitocondrias juegan un papel fundamental en las células, ya que suministran la mayor parte de la energía que necesitan, se les denomina centrales energéticas, aunque también son responsables de otros procesos como la síntesis co-enzimática. Las mitocondrias poseen su propio ADN y dependiendo del estado en el que se encuentre puede ser responsable de diversas enfermedades en el individuo, retraso mental, epilepsia, etc. La nueva técnica pretende solventar este problema gracias a las nuevas mitocondrias sanas que se reciben del gameto donado por la tercera persona.

Aunque ahora se está debatiendo el nuevo proyecto de ley, deberán pasar al menos 10 años para que nazca el primer ser humano mediante esta nueva técnica, y eso si se aprueba con cierta rapidez, ya que hay que tener en cuenta que varios miembros del parlamento se opondrán por cuestiones religiosas o morales o quizás por falta de conocimiento. El nuevo proyecto de ley de Embriología Humana y Fertilización será meticulosamente vigilado, sobre todo por los grupos religiosos que ya ven el tema como algo peligroso y aberrante. Algunos de los temores podrían tener fundamento, se teme que esta manipulación pueda originar otro tipo de enfermedades que encierren mayor gravedad que las que se intentaban solventar.

Nos quedamos con la frase pronunciada por Josephine Quintavalle, perteneciente al comité de Ética Reproductiva, “No estás imitando a la naturaleza; la estás distorsionando” y ¿cómo funciona la sabia naturaleza con los animales?, cuando alguno nace enfermo está condenado a muerte ¿no?, el proceso de la naturaleza con los seres vivos es mucho más “sanguinario”, la conocida selección natural. Los humanos quizás vamos en contra de la naturaleza, por eso somos seres humanos.

Nosotros estamos a favor de quienes defienden la legalización del nuevo proyecto de ley de Embriología Humana y Fertilización, son miles de vidas las que se pueden salvar, la naturaleza desde luego no las salvaría.

Vía | El Mundo
Más información | The Independent
Más información | The Human Embryology and Fertilisation (HFEA)
Más información | El Mundo (anexo)

El próximo 17 de octubre comenzará en Segovia (España) una reunión patrocinada por la Unión Europea denominada EUUS SafeFood, en la que se tratará un tema serio que preocupa a expertos de todo el mundo, la resistencia bacteriana a los antibióticos. Unos 30 expertos de distintas nacionalidades elaborarán un documento a modo de guía donde serán identificadas las bacterias que se han hecho resistentes a los antibióticos y que pueden representar una grave amenaza para la salud mundial.

Las nuevas bacterias son el resultado del desarrollo de nuevos sistemas defensivos capaces de eludir la acción de los antibióticos, siendo el tratamiento inútil y provocando igualmente nuevas infecciones. Los antibióticos tuvieron su época gloriosa y consiguieron doblegar enfermedades como la neumonía, la tuberculosis o el cólera (lamentablemente en el tercer mundo estas enfermedades siguen ganando la partida pero por falta de medios).

La época gloriosa de los antibióticos comenzó con el descubrimiento de la penicilina por Alexander Fleming en 1945, después llegaron la neomicina o las tetraciclinas capaces de curar lo que hasta entonces era incurable. Los antibióticos terminaron siendo algo imprescindible en muchos campos.

Un antibiótico efectivo es aquel capaz de inhibir o matar a las bacterias sin producir ningún problema a nuestro organismo, estos atacan a las bacterias por la estructura molecular que presentan y que no contienen las células humanas. Tantos años de lucha ha propiciado nuevas mutaciones desarrollando nuevas cepas bacterianas y cada cepa ofreciendo mayor resistencia.

El problema de la resistencia que presentan los microorganismos se da en todos los ámbitos, el médico, el ambiental… en cualquier lugar o materia en el que se utilicen antibióticos, aparece el riesgo de las superbacterias. Quizás en un corto espacio de tiempo las enfermedades que antaño representaban una grave amenaza y que hoy en día apenas atemorizan, puedan resurgir como una amenaza verdaderamente potencial capaz de segar la vida.

Los expertos consideran que es vital encontrar nuevas soluciones frente a este problema, de ahí que expertos del Centro de Microbiología del Hospital Ramón y Cajal, el director de la Unidad de Agentes Antibacterianos del Instituto Pasteur de París, representantes del Centro de Control de Enfermedades de Estados Unidos o de la Organización Mundial de la Salud entre otros, se mantendrán reunidos durante dos días en el Parador de Segovia.

Vía | Universia
Más información | EUUS SafeFood
Más información | Educa
Más información | Wikipedia

Un grupo de científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke, parece que ha descubierto cual es la verdadera función de este apéndice. Según los investigadores, su función básica radicaría en la protección y producción de los distintos microorganismos beneficiosos que habitan en nuestros intestinos.

Entonces extirpar el apéndice podría resultar un error, el órgano en cuestión permitiría la recuperación del sistema digestivo si este se viera afectado por una enfermedad que arrasara con la flora bacteriana, como por ejemplo el cólera. La conclusión es que el apéndice es un refugio bacteriano o al menos esa es la teoría que ahora se baraja, es como si fuera el invernadero en el que nuestro organismo cultiva las bacterias beneficiosas.

Los investigadores también indican que actualmente el apéndice no tiene razón de ser y menos en los países desarrollados, ya que si una enfermedad elimina nuestra flora bacteriana, la podemos recuperar de varias maneras. No es el caso en los países subdesarrollados en los que las enfermedades no son tratadas adecuadamente por la carencia de medios, aquí el apéndice contribuye en la recuperación del sistema.

Todavía se deberán realizar más estudios, los expertos indican que de todos modos, si se inflama es recomendable extirparlo, quién sabe, podría ser que de algún modo, extirpar el apéndice influya en nuestra calidad de vida o en la aparición de determinadas enfermedades en un futuro. Como hemos dicho antes, nuevos estudios terminarán por dar respuesta a las nuevas preguntas surgidas.

Los datos del estudio han sido publicados en la revista electrónica Journal of Theoretical Biology.

Vía | El Nuevo Herald
Más información | Science Direct
Más información | Duke University School of Medicine
Más información | Wikipedia

Recientemente, un estudio señala que que consumir menos sal puede reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular en una cuarta parte y el riesgo de muerte por esa enfermedad, en una quinta parte. Siempre hemos oido eso de que mucha sal es mala, pero no hasta estos puntos de peligrosidad. Particularmente, siempre he oido a las chicas mencionar que la sal hace que la piel se arrugue pero realmente… ¿es este producto tan malo?

Actualmente hay un consenso en que la cantidad ideal de sal al día para consumo debe ser de 6 gramos de sal, sólo eso. Los riesgos de una dieta rica en sal son los siguientes: elevada presión arterial, riesgo de un ataque cardíaco y derrames cerebrales.

Y tú... ¿consumes mucha sal en tu dieta diaria? ¿Crees que las conclusiones de este estudio son exageradas?

Vía | BBC Mundo
En Genciencia | Conductas alimentarias
En Genciencia | Desarrollo de las conductas alimentarias en la infancia

Esa primera célula de vida sintética, es decir, hecha de los elementos básicos en el ADN y puede no significar mucho a los que no son científicos. Para verla hay que utilizar un microscopio.

Muchos científicos creen que formas de vida fabricadas por el hombre podrán resolver en el futuro una variedad de problemas, desde la lucha contra ciertas enfermedades hasta la producción de gases que eliminen del aire la materia tóxica.

Los tres grandes retos para crear vida sintética son los siguientes:

1º. Una membrana o una especie de contenedor que proteja a las células de malas moléculas y que permita el ingreso de moléculas buenas.

2º. Un sistema genético que controle las funciones de la célula, que le permita reproducirse y mutarse de acuerdo a los cambios medioambientales.

3º. Un metabolismo que sustraiga materia primera del medio ambiente como si se estuviera alimentando y lo convierta en energía.

Vía | Chron