Los investigadores han intentado durante mucho tiempo para aprender cómo el cerebro recuerda los entornos espaciales, especialmente aquellos que son similares, como dos tiendas de la misma cadena de supermercados, y cómo el cerebro evita la confusión, o no.

Un nuevo estudio realizado por psicólogos de la Universidad de Arizona sugiere que el cerebro puede tratar entornos similares como si fueran incluso más diferentes que un par de entornos que no tienen nada en común.** Los científicos del cerebro conocen el concepto como "repulsión"**.

Repulsión

Los 27 participantes del estudio vieron un video animado desde la perspectiva de alguien que camina por tres ciudades virtuales. Las ciudades parecían casi idénticas: cada una incluía un campo verde circular con una tienda en el centro, y otras seis tiendas estaban espaciadas alrededor del borde de la ciudad.

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Las tiendas estaban todas en el mismo lugar en cada ciudad, pero no todas las ciudades tenían las mismas tiendas. Se pueden encontrar tres tiendas en el mismo lugar en las tres ciudades; otras tres tiendas solo se podían encontrar en dos ciudades; y cada ciudad tenía una tienda única.

Los videos llevaron a los participantes a una caminata virtual desde la tienda en el centro hasta cada una de las otras tiendas en cada ciudad. Luego, se pidió a los participantes que memorizaran dónde estaba cada tienda en cada ciudad, dónde estaban las tiendas en relación entre sí y cuánto tiempo les tomaba caminar entre ciertas tiendas. Pudieron revisar los videos hasta que sintieron que habían memorizado los diseños de las tres ciudades.

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Luego se les preguntó a los participantes sobre la distribución de las ciudades, como qué tiendas estaban en qué ciudades y qué tan alejadas estaban las tiendas entre sí. Aquellos que obtuvieron al menos un 80% en su prueba vieron los videos y respondieron las preguntas nuevamente, pero esta vez dentro de un escáner de resonancia magnética.

Los patrones de actividad cerebral que observaron los investigadores a menudo eran muy similares entre sí. Pero cuando se les preguntó a los participantes sobre las tiendas que aparecieron en más de una ciudad, su actividad cerebral fue sorprendentemente diferente, lo que indica que los cerebros de los participantes estaban tratando las mismas tiendas compartidas entre las ciudades como si fueran incluso más diferentes que dos tiendas que estaban, en de hecho, completamente diferente.

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No, tener estudios superiores no influye en cómo envejece el cerebro

Los hallazgos sugieren que así es como nuestros cerebros caminan por una delgada línea entre el aprendizaje de nueva información sin usar el poder cerebral limitado para volver a aprender procesos o experiencias similares que ocurren todos los días. El estudio también refuerza el apoyo a una teoría sobre dónde el cerebro almacena información sobre las similitudes entre dos entornos. El estudio muestra que esta información puede mantenerse en la corteza prefrontal, una sección cerca de la parte frontal del cerebro que administra funciones complejas como la planificación y la toma de decisiones.

La población mundial no ha crecido especialmente hasta hace muy poco, y del mismo modo ha ocurrido con la tasa de urbanización, es decir, la proporción de la población mundial que reside en áreas urbanas.

Estos datos proceden de la Base de datos de la historia del medio ambiente global o History Database of the Global Environment (HYDE), que abarca 12 000 años.

Tasa de población

• 10000 - 3000 a C.: la población estimada creció de los 2 millones a los 45, con una tasa de crecimiento anual del solo 0,04 por ciento.
• 3000 - 1000 a C.: tasa de crecimiento anual del 0,05 por ciento.
• 1000 aC - 1500 d C: 0,06 por ciento.
• 1500 - 1800: 0,25 por ciento. La población mundial se multiplica por dos, de 461 millones a 990 millones.
• 1800 - 2000: 0,92 por ciento. La población se multiplica por seis, de 990 millones a 6.145 millones.

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Según un estudio, las personas que viven en terrenos de montaña (más aislados) son menos amables y responsables

Tasa de urbanización

La tasa de urbanización corre bastante pareja a la tasa de población. Incluso en el año 1, la mayoría de la humanidad vivía en pequeños asentamientos agrícolas, y solo el 1% vivía en ciudades.

En el año 1000, en las ciudades vivía el 3 por ciento. En el 1500, 3,6 por ciento. Tal y como explica Jeffrey D. Sachs en su libro Las edades de la globalización:

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Es más sostenible vivir en ciudades que en el campo, pero hay algunas excepciones

Todavía en 1900, la tasa de urbanización mundial era sólo del 16 por ciento. No es hasta el siglo XX cuando más de la mitad de la humanidad vive entonces en entornos urbanos (se calcula que el 55 por ciento en 2020).

Es decir, que es justo ahora cuando podemos afirmar que, por primera vez en la historia de la humanidad, hay más personas viviendo en ciudades. Y probablemente, antes de que termine este siglo, el porcenajte se habrá disparado.

El abuelito de Heidi parecía duro por fuera pero luego, por dentro, era un trozo de pan. O quizá era simplemente duro y Heidi lo ablandó. Esta segunda hipótesis parece la más plausible a la luz de los hallazgos presentados por el siguiente estudio publicado en Nature.

En él, se señana que las personas que viven en terrenos montañosos, es decir, que viven más aislados que las personas más urbanitas, puntúan más bajo de media en algunos ragos psicológicos como son la amabilidad, la responsabilidad, la extraversión, la apertura a la experiencia y el neuroticismo.

Rural VS Urbano

La topografía es un factor crucial que configura el paisaje psicológico de las regiones. Para probarlo, en el citado estudio se ivnestigó si la topografía estaba asociada con la variación regional de la personalidad en Estados Unidos.

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¿Cómo debería ser el futuro? ¿Megaciudades futuristas o casitas en el campo como la de Heidi? (I)

De acuerdo con la teoría de los asentamientos fronterizos, los resultados de la modelización multinivel revelaron que las áreas montañosas eran más bajas en amabilidad, extraversión, neuroticismo y responsabilidad pero más altas en apertura a la experiencia.

Los algoritmos de bosque aleatorio condicional, un método de clasificación o regresión que funciona creando una multitud de árboles de decisión durante el aprendizaje, confirmaron la "montañosidad" como un predictor significativo de la personalidad cuando se compararon con un conjunto conservador de controles.

Las comparaciones entre el este y el oeste destacaron las posibles diferencias entre los efectos ecológicos (impulsados ​​por las características físicas) y socioculturales (impulsados ​​por las normas sociales) del terreno montañoso.

Esta tendencia puede debeser a, entre otros factores, a lo que señalaba Edward Glaeser en su libro El triunfo de las ciudades: las ciudades permiten que confiemos más los unos en los otros, aunque no nos conozcamos de nada. En el campo puedes confiar en los vecinos próximos, incluso en los habitantes de los pueblos próximos, si me apuráis, pero en el campo es donde se usa más frecuentemente el término “forastero”. Es decir, el 99,9 % de la gente del mundo que se acerca a nuestra casa solitaria.

En las ciudades, sin embargo, no existen los forasteros. Y de existir, confiamos en sus buenas intenciones so pena de que la ley caiga sobre ellos (o las miradas de los demás ciudadanos que viven a nuestro alrededor, encima, debajo, junto a nosotros.)

A pesar de que el campo nos parece más idílico, algo tienen las ciudades que ha ido atrayendo a cada vez más personas en todo el mundo. En el año 2008, de hecho, se produjo por primera vez en la historia el hito de que la mayoría de los humanos ya vivía en ciudades. Al menos, lo que parece evidente es que vivir en ciudades es más sostenible a nivel medioambiental.

Residir en las ciudades es la forma más eficiente de que todos nosotros podamos vivir generando un mínimo impacto ecológico, tal y como explica extensamente Edward Glaeser en El triunfo de las ciudades.

De hecho, parece que a mayor densidad demográfica, menores emisiones de CO2. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que hay algunas excepciones.

Primera evidencia directa

La primera evidencia directa, basada en satélites, de esta nueva conclusión o matiz es fruto de un nuevo estudio de la NASA y la Universidad de Utah sobre las emisiones de dióxido de carbono para 20 ciudades importantes de todo el mundo.

Los datos satelitales pueden mejorar nuestra comprensión de esta relación porque describen las emisiones combinadas de todas las fuentes.

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¿Cómo debería ser el futuro? ¿Megaciudades futuristas o casitas en el campo como la de Heidi? (II)

Las ciudades representan más del 70% de las emisiones globales de dióxido de carbono asociadas con la producción de energía, y algunas ciudades densamente pobladas emiten más dióxido de carbono per cápita que otras.

Utilizando estimaciones de dióxido de carbono disponibles recientemente del satélite Orbiting Carbon Observatory-2 (OCO-2) de la NASA, el estudio señala que las ciudades con grandes instalaciones de generación de energía, como Yinchuan, China y Johannesburgo, tuvieron emisiones más altas de lo que su densidad de población sugeriría.

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Energía nuclear: el riesgo de morir no reside tanto en la radiactividad como en el miedo a la radiactividad

El satélite detectó la concentración de dióxido de carbono en la planta de energía, no en la ciudad que realmente usa la energía.

Otra excepción a la mayor densidad de población / menor observación de emisiones es la riqueza. Una zona urbana rica, como Phoenix, produce más emisiones per cápita que una ciudad en desarrollo como Hyderabad, India, que tiene una densidad de población similar.

Estos datos, pues, pueden servir para diseñar mejor nuestras ciudades. Sin duda, la forma más eficiente de organizar la cada vez mayor población mundial.

En un estudio publicado en Environment International por parte de investigadores del King's College de Londres se han medido, por primera vez, partículas ultrafinas (UFP) en ciudades europeas, detectándose emisiones de los aeropuertos.

Las ciudades analizadas fueron Barcelona, Helsinki, Londres y Zurich durante un período comprendido de 2007 y 2017. Londres tuvo la mayor concentración de UFP en comparación con otras ciudades.

UPF

Las mayores concentraciones de las partículas se midieron cuando el viento soplaba desde el aeropuerto en todas las ciudades, lo que sugiere que el aeropuerto es un importante foco de estas partículas. Los próximos pasos en esta investigación son evaluar los efectos de las diferentes fuentes de partículas ultrafinas sobre la mortalidad y los ingresos hospitalarios.

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Según este científico, volar es la actividad medioambientalmente menos sostenible de todas

Las emisiones de tráfico fueron las que más contribuyeron en las cuatro ciudades, desde el 71% al 94%. Según explica Gary Fuller, profesor titular de medición de la contaminación del aire:

Las ciudades de Europa tienen políticas para reducir las partículas en el aire del tráfico que también deberían reducir la exposición de las personas a partículas ultrafinas, pero las emisiones de los aviones no se están abordando de la misma manera.

Las partículas ultrafinas (UFP) son aquellas partículas más pequeñas que por definición tienen un diámetro por debajo de los 0,1 µm (es decir, inferior a los 100 nanómetros). Contrariamente a aquellas partículas definidas por diámetros mayores, como las PM2.5 y las PM10 (partículas con un diámetro inferior a 2,5 y 10 µm, respectivamente; Figura 1), las UFP no están reguladas y, por lo tanto, no existe un umbral que las administraciones deban cumplir. No obstante, hay varios estudios que sugieren que las UFP podrían afectar a la salud en un mayor grado que las PM2.5 y las PM10.

La mayoría de los países dependen en gran medida de la actividad de sus ciudades, y muchas de estas ciudades se encuentran en las costas de muchos países, habida cuenta de las ventajas de transporte marítimo que esto supone. Más del 10 por ciento de la población mundial reside en centros urbanos a menos de 10 metros sobre el nivel del mar. Sin embargo, esto acarrea un problema con el cambio climático.

A medida que el nivel del mar sube, todas estas ciudades se ven amenazadas. Por eso, la mayor vulnerabilidad causada por la baja elevación plantea un riesgo para el futuro desarrollo y crecimiento económico, según plantea un nuevo estudio de CUT (Coalition for Urban Transitions) y la Universidad de Columbia.

Todos muy juntos

La Tierra está muy vacía (todos cabríamos holgadamente en la Península Ibérica, por ejemplo=, solo que todos estamos muy desperdigados. Esta propagación, sin embargo, no es uniforme,** y se concentra cerca de los mares y océanos**. Así, aunque solo el 2 por ciento de la tierra total del mundo es urbana, casi el 10 por ciento de la tierra costera a menos de 10 metros sobre el nivel del mar ya está urbanizada o casi urbanizada.

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Así subirá el nivel del mar debido al deshielo de Groelandia (dentro de 200 años)

Además, las ciudades costeras están creciendo más rápido que el promedio. Entre 2000 y 2015, los centros urbanos a una altura inferior a 10 metros sobre el nivel del ciento, en comparación con 1,62 por ciento para todos los centros urbanos. Megaciudades como Lagos (Nigeria), Tianjin (China), y Manila (Filipinas) son algunas.

Por países y número total de personas que viven en la costa, estos son los países más amenazados: China tiene la mayor cantidad (129,5 millones de personas), seguida de India (55,2 millones de personas) y Bangladesh (40,9 millones de personas). El problema es que algunos de los mayores números de personas se encuentran en países con la menor capacidad para prepararse o recuperarse de las crisis relacionadas con el clima.

Muere joven y deja un cadáver bonito, línea de diálogo pronunciada por Humphrey Bogart en Llamad a cualquier puerta, parece ser la consigna a la que se acogen los árboles cuando están en las grandes ciudades, porque crecen más deprisa y también mueren más jóvenes.

Los hallazgos, publicados en la revista PLOS ONE, sugieren que esto genera una pérdida neta de almacenamiento de carbono en los árboles de la calle.

Almacenamiento de carbono

Comparando los de los sistemas rurales y forestales, los investigadores del estudio citado estimaron el crecimiento específico del tamaño, la mortalidad y las tasas de plantación en los árboles bajo control municipal, empleando a su vez un modelo para pronosticar cambios a corto plazo en las reservas de carbono sobre el suelo de la calle en varios escenarios.

Sacaron a la luz entonces tasas aceleradas de ciclos de carbono en árboles de la calle, con tasas de crecimiento de diámetro medio casi cuatro veces más rápidas en la ciudad de Boston, que se encuentra cerca del bosque en el área rural de Massachusetts.

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Se establece el número de especies de árboles que hay en la Tierra

Además, a pesar del mayor crecimiento de los árboles urbanos, las altas pérdidas de mortalidad (más del doble que las de los bosques rurales) provocan una pérdida neta de almacenamiento de carbono. Según explica el autor principal del estudio, Ian A. Smith:

Las ciudades están a la vanguardia de la implementación de políticas de mitigación del clima, incluida la ecologización urbana, para combatir el aumento de las temperaturas y las concentraciones de CO2 en la atmósfera. Descubrimos que las iniciativas de plantación de árboles por sí solas pueden no ser suficientes para mantener las marquesinas urbanas en ciudades más antiguas como Boston.

Hay muchas formas de medir el crecimiento económico de un país. El PIB es una de ellas. Sin embargo, ninguna es perfecta: más bien es importante tener en cuenta todas y cruzar los datos a fin de proponer una imagen más completa del cuadro.

Una forma extra a las ya conocidas la plantearon J. Vernon Henderson, Adam Storeygard y David N. Weil en un estudio del año 2012: usando la cantidad de luz que los países emiten de noche. Y nada como contemplar esa magnitud desde el espacio.

Fotografías de satélite

Los autores del estudio emplearon fotografías tomadas por un satélite de la Fuerza Aérea de Estados Unidos que circunvalaba la Tierra 14 veces al día. A su juicio, comprobar si por las noches los países se encienden como árboles de Navidad es interesante porque la electricidad cuesta dinero: tanto tenerla como usarla.

De hecho, cuando las condiciones económicas de un lugar se reducen drásticamente por alguna razón, también lo hace la luz que emite. Pone algunos ejemplos Seth Stephens-Davidowitz en su libro Todo el mundo miente:

Durante la crisis financiera de 1998 en Asia, la luz nocturna se reduje bruscamente en Indonesia. En Corea del Sur, la luz nocturna aumentó un 72 % de 1992 a 2008, lo que corresponde a un período de desarrollo económico notablmente fuerte. En Corea del Norte, en ese mismo tiempo, la luz nocturna disminuyó, lo que corresponde a un período económico desolador.

Hay que insistir en el hecho de que esta medida no es útil e inequívoca en todos los casos (por eso conviene complemetarla con otras medidas): por ejemplo, en los países desarrollados es más fiable usar datos económicos ya publicados antes que realizar inferencias a través de fotos de satélite. Por ejemplo, las ciudades de Estados Unidos son mucho más brillantes que las ciudades alemanas de tamaño similar.

Y, curiosamente, Berlín del Este parece emitir más luz por cápita que sus más ricos vecinos de Occidente. La tecnología, la cultura, los códigos de iluminación, e incluso la forma en que las ciudades diseñan sus calles son todos ellos factores que parecen tener un gran impacto. Pero en economías en desarrollo resulta muy interesante añadir esta variable a la ecuación.

En 1998, en el sur de Madagascar, se descubrió una gran veta de rubíes y zafiros. El pueblo de Ilakaka, hasta entonces poco más que una parada de camiones, se convirtió en un importante centro comercial. Prácticamente no había luz nocturna en Ilakaka antes de 1998. En los cinco años siguientes, hubo una explosión de luz nocturna.

Como decía Terry Pratchett en su saga de novelas de fantasía ambientada en Mundodisco a propósito del río Ankh (clara alusión al Támesis), «es probablemente el único río del universo en el que los investigadores pueden dibujar con tiza el contorno de un cadáver».

Sin embargo, esta descripción tan gráfica de los efectos de la contaminación de las aguas de las ciudades se queda corta si la comparamos con el fatberg, una suerte de monstruo del pantano concebido por nuestros desechos más asquerosos.

Grasa congelada

Un fatberg es un trozo de grasa congelada, aceite de cocina, pañales, toallitas húmedas y otros artículos de higiene personal que se tiran por el inodoro y causan obstrucciones en los sistemas de aguas residuales de las ciudades.

El más grande fatberg del que se tiene constancia y del que haya dado noticia una autoridad competente medía nada menos que 250 metros de largo y se estaba que tenía una masa de 130 toneladas, según los inspectores del Thames Water, de Reino Unido. El equivalente a once autobuses de dos pisos.

Lo encontraron en un conducto de aguas residuales en el área londinense de Whitechapel, en septiembre de 2017. Tuvo un costo de millón de libras por mes el retirarlo y los funcionarios afirmaron que podría tomar tanto como dos meses para destruirlo completamente.

El problema está sobre todo en las toallitas húmedas, los bastocillos para los oídos, los preservativos y los desechos de plástico, que acaban formando "tapones" a los que contribuyen las grasas que se utilizan en la cocina. La mayor parte del Fatberg de Whitechapel fue reciclado y convertido en biodiésel. Unos cuantos trozos fueron preservados para su análisis científico. Dos de ellos, del tamaño de una tostadora, se exhibieron el Museo de Londres.

"Fatberg" es un acrónimo de fat (grasa) + berg (montaña), modelado de iceberg. La palabra fue agregada al Oxford Dictionaries Online en 2015.

La primera evidencia de que los animales se adaptan a la contaminación por plomo en áreas muy contaminadas ha sido ofrecida por un nuevo estudio genético de los gorriones.

Dirigido por investigadores de la Universidad de Macquarie, el estudio comparó los datos genómicos de gorriones de las ciudades mineras australianas de Broken Hill y Mount Isa, con altas concentraciones de plomo, con gorriones de otros lugares del país.

Contaminación con plomo

El estudio, publicado en Science of The Total Environment, encontró 12 variantes genéticas en las aves de las áreas mineras que se han asociado anteriormente con la exposición al plomo en estudios de laboratorio que sugiere que se han adaptado para evitar la absorción de plomo en el cuerpo y contrarrestar sus impactos negativos sobre el desarrollo neuronal y óseo.

Según el autor principal, Samuel Andrew:

La adaptación a los contaminantes es vital para la salud futura de los ecosistemas en áreas afectadas por actividades humanas como la minería, pero actualmente tenemos una comprensión muy limitada de cómo los animales pueden evolucionar para mitigar los impactos negativos. Los gorriones generalmente viven en áreas con humanos, y han estado en algunas ciudades mineras durante hasta 50 generaciones, por lo que son un ejemplo perfecto para comenzar a analizar cómo la vida silvestre en general podría estar cambiando para hacer frente a un ambiente contaminado.