Denis Papin no es muy conocido, pero fue un pionero a la hora de conceptualizar el potencial del vapor para mejorar la vida de las personas.

Nacido en Blois, ciudad a orillas del Loira, estudió medicina en la universidad y fue uno de los ayudantes del filósofo natural Christiaan Huygens en 1672. Tres años después, se vio obligado a exiliarse a Londres para huir de la persecución que sufrieron los protestantes en la Francia de Luis XIV.

Condensador de vapor

Gracias a la mediación de Huygens, Papin fue ayudante del mítico Robert Boyle, quien estaba desarrollando una bomba de aire. Más tarde, fue ayudante también de Robert Hooke, antes de partir hacia Venecia, donde pasó tres años como director de una sociedad científica. Más tarde, en 1684, regresó a Londres para ocupar ese mismo puesto en la Real Sociedad.

Huygens había contratado a Papin para estudiar la fabricación de una máquina propulsada mediante un vacío creado por la explosión de pólvora dentro de un cilindro (un antepasado remoto del moto de combustión interna), pero Papin no tardó en darse cuenta de que la condensación de vapor funcionaría mejor.

Tal y como lo explica Matt Ridley en su libro Claves de la innovación:

En algún momento entre 1690 y 1695 llegó a construir un pistón simple con un cilindro en el que se condensaba vapor al enfriarse, lo que hacía caer el pistón y elevaba un peso mediante una polea. Había descubierto el principio del motor atmosférico, donde el peso de la atmósfera es el que realiza el trabajo una vez que se crea una vacío bajo el pistón. Es una máquina que succiona en vez de expeler.

Pero Papin ya soñaba a lo grande. Pensaba en propulsar barcos con vapor. De hecho, en 1707 llegó a construir una embarcación con ruedas de palas, aunque no parece que lo hicera funcionar con vapor, sino con tracción humana, para demostrar la superioridad de las palas frente a los remos.

En 1885 Aimé Laussedat entonces director del Conservatorio de Artes y Oficios de París y miembro de la Academia de las Ciencias impulsó una suscripción nacional para erigir una estatua en honor de Papin. La obra en bronce realizada por el escultor Aimé Millet y situada en el Conservatorio fue inaugurada en 1887. Numerosas calles y plazas llevan su nombre en Francia.

La filosofía materialista de Gustavo Bueno, entre otras, se basa en dos pilares maestros. Uno de los cuales es que, en aras de evitar tropezar en el dogmatismo o el relativismo, toda propuesta debe afianzarse en la roca firme de las ciencias rigurosas.

A conclusiones parecidas llegó, hace ya tres siglos, Baruch Spinoza (Ámsterdam, 24 de noviembre de 1632 - La Haya, 21 de febrero de 1677), probablemente el primer filósofo relevante que quiso separar completamente la filosofía de la religión, propiciando que la primera abrazara con más interés la ciencia.

El filósofo más odiado

Considerado uno de los tres grandes racionalistas de la filosofía del siglo XVII, junto al francés René Descartes y el alemán Gottfried Leibniz, Spinoza nació en la ciudad más libre de la época: Ámsterdam.

La biblioteca de Spinoza en la misma casa, donde vivió entre 1661 y 1663.

Solo en un lugar tan disruptivo a nivel ideológico como era Ámsterdam, donde llegaron a vivir los pensadores más heterodoxos, Spinoza pudo convertirse en el primer filósofo de la modernidad, el primero en plantear sistemáticamente que la religión y la política debían ser separadas, y uno de los primeros propulsores de la democracia (aunque más tarde pensaría que no era la única forma de gobierno aceptable).

También fue el precursor del movimiento para deslindar fe y supersticiones en la Biblia, concibiéndola como un documento histórico, y propuso que la religión no hollara por más tiempo el reino de la ciencia.

Precisamente, por eso, Spinoza también sería uno de los filósofos más odiados de su época.

Una vida singular

Spinoza quedaría totalmente influido por las ideas de Descartes, así como de su mentor, Franciscus van den Enden, que también era un partidario radical de los preceptos cartesianos. Spinoza entró a estudiar en la academia heterodoxa de van den Enden a mediados de la década de 1650.

También Spinoza se sentiría atraído por una de tantas sectas naciadas en aquella nueva era de inconformismo, concretamente de la rama de los menonitas en los Países Bajos: una secta conocida como los Colegiantes, que eran pacifistas y creían en retirarse de la sociedad; tal y como explica Rusell Shorto en su libro Ámsterdam:

Si reuniéramos los nombres de algunas de estas sectas, cualquier pensaría que estamos leyendo una lista de bandas convocadas para tocar en un festival de música folk: estaban los Temblorosos, los Entusiastas, los Buscadores y los Igualadores.

Tumba de Spinoza en la Nieuwe Kerk (Iglesia Nueva) de La Haya

Poco a poco, Spinoza se olvidaría del negocio de su padre y se concentraría solo en aprender filosofía y orientar sus intereses a cultivar la razón. Y atacaría con tanto fervor la religión que su comunidad judía lo condenaría a la excomunión: no en vano, atacaba sus prácticas y leyes con tanta impiedad como lo podría hacer hoy en día un comediante de stand-up.

Spinoza creía en Dios, pero a efectos prácticos era ateo, porque su dios en nada se parecía al dios del resto. Cuando un rabino, de hecho, le preguntaría a Albert Einstein si creía en Dios, este le respondió: "Creo en el Dios de Spinoza, que se revela en la armonía de los existente regido por leyes, no creo en un dios que se ocupe de la suerte y de los actos humanos".

La habitación principal de la casa ―que ahora se conserva como un museo―. Su apariencia ha sido re-construida.

Ser excomulgado, pues, para Spinoza fue un alivio. Se despidió no solo de la comunidad sino de su propia familia. En el siglo XVII, todo el mundo pertenecía necesariamente a alguna religión formal. La iglesia o la sinagoga no eran solo espacios donde uno asistía a ceremonias religiosas, sino que constituían la comunidad misma de las personas y representaban un elemento básico de la identidad y la legitimidad en material social. Sin embargo, Spinoza ya no se convertiría al cristinianismo ni a ninguna otra fe.

Hostigado por su crítica de la ortodoxia religiosa, sus libros fueron incluidos en el Index librorum prohibitorum de la Iglesia católica (1679). Su obra circuló clandestinamente hasta que fue reivindicada por grandes filósofos alemanes de principios del siglo XIX: «Schleiermacher […] Hegel, Schelling proclaman todos a una voz que Spinoza es el padre del pensamiento moderno».

Pero Spinoza solo fue, de hecho, un elemento más de los grandes cambios que se produjeron en aquella época. El verdadero motor transformador fue el ecosistema donde se criaría Spinoza. Concretamente, Ámsterdam. Si queréis saber por qué era tan especial este lugar, podéis hacerlo en el siguiente vídeo:

Todos tenemos en mente a un hombre de nariz tan afilada como su lengua capaz de seducir a cualquier mujer con su verborrea cuando pensamos en Cyrano de Bergerac.

Pero este poeta, dramaturgo y pensador francés, coetáneo de Boileau y de Molière, en realidad era un amante de hombres y le obsesionaba la espacio exterior. Eso sí, tenía una gran nariz.

Ateísmo y materialismo

Antes de que Cyrano se convirtiera en un personaje de ficción por parte de Edmond Rostand, el Cyrano real fue autor de una obra que narraba un viaje a la luna: El otro mundo o los Estados e imperios de la luna (1657).

Cyrano era un personaje singular en su época: era ateo y materialista. Y empleaba la estrategia del viaje espacial para criticar todo aquello que no le gustaba del mundo real, como buen autor de ciencia ficción.

Toda su obra, de hecho, no fue publicada sin censura hasta 1921. Al menos, su libro sobre la luna una apareció en al menos diecinueve ediciones en francés y dos en inglés antes del fin de siglo.

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'Cyranoid': cuando alguien habla por ti y nadie se da cuenta

El protagonista, como si de Ícaro se tratara, inventa un artefacto para poder volar. Tras algún desacierto que le lleva al suelo, consigue por casualidad elevarse y llegar a «otro mundo».

Además de expandir nuestro alcance de visión, el telescopio y el microscopio hicieron más fácil reconocer las limitaciones de nuestro aparato sensorial cuando se ve privado de ayudas artificiales. Uno de los fragmentos más interesantes es el siguiente:

Hay un millón de cosas, quizá, en el universo, que requerirían que tuvierais un millón de órganos diferentes, para comprenderlas. Por ejemplo, por mis sentidos yo conozco la causa de la simpatía, que se halla entre la calamita y el polo, del fluho del mar, y qué le ocurre al animal después de la muerte; vosotros no podéis alcanzar estos conceptos elevados como no sea por la fe, porque son secretos por encima del poder de vuestro intelecto; de la misma forma que un ciego no puede juzgar la belleza de un paisaje, los colores de un cuadro o los tonos de un arco iris.

El cráter lunar Cyrano lleva este nombre como un homenaje por parte de la Unión Astronómica Internacional a las andanzas literarias por el satélite del personaje.

Desde pequeño, Claude Elwood Shannon (1916 - 2001) disfrutaba construyendo maquetas de aviones y aparatos de radioaficionado.

Sin embargo, fue tras estudiar ingeniería eléctrica y matemáticas en la Universidad de Michigan cuando Claude publicó un trabajo para Scientific American como estudiante de posgrado del MIT que se convertiría en uno de los más influyentes de todos los tiempos.

Su título era Análisis simbólico de circuitos de relés y de conmutación.

Claude es así reconocido por haber fundado el campo de la teoría de la información. Es quizás igualmente conocido por haber sentado las bases de la teoría del diseño del ordenador digital y el circuito digital en 1937. Y contribuyó asimismo al campo del criptoanálisis para la defensa de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, con trabajos sobre el descifrado de códigos y la seguridad en las telecomunicaciones.

Minivac 601, computadora digital electromecánica creada por Claude Shannon

Capacidad de almacenamiento de bits del ADN

En 1948, Bell Laboratories anunció la creación del bit, una unidad para medir la información. Su inventor tenía 32 años y se llamaba Claude Shannon. Gracias a Shannon, pues, el bit (acrónimo que significa “dígito binario“) es la unidad más pequeña posible de información en la informática digital.

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Megabyte, Gigabyte, Terabyte, Petabyte: cuales son las diferencias

Un día de verano de 1949, antes de que apareciera el volumen titulado La teoría matemática de la comunicación, Claude tomó un lápiz y un pedazo de papel de un cuaderno, trazó una línea vertical y escribió las potencias de diez. Denominó a ese eje "capacidad de almacenamiento de bits".

Así situó una rueda digital, como la de una máquina calculadora de sobremesa (diez dígitos decimales) representando poco más de 3 bits.

Aquí fue donde en "constitución genética del hombre" puso 10 elevado a 5 bits de información. Era una idea insólita para la época porque aún faltaban años para que se produjera el descubrimiento de la estructura del ADN. Sin embargo, Claude sugería, por primera vez, que el genoma era un almacenamiento de información medible en bits.

Con todo, la conjetura de Claude se quedaría corta en lamenos cuatro órdenes de magnitud, tal y como explica James Gleick en su libro La información.

Cuando Norbert Wiener (1894 - 1964) escribió sus sendas memorias las tituló, respectivamente, "Ex niño prodigio: Mi infancia y juventud" y "Soy un matemático: La vida posterior de un niño prodigio".

A primera vista pudiera parecer que Norbert era ciertamente una persona muy pagada de sí misma, pero no es así. No se autodenominaba prodigio solo por capricho. Lo era. Y ya con catorce años, sus compañeros de clase lo calificaban como el "chico más brillante del mundo".

Cibernética

Tutelado por su padre, un catedrático de la Universidad de Harvard, Norbert estudió Matemáticas en Tufts, Zoología en Harvard y Filosofía en Cornell. También profundizó en la lógica simbólica y los Principia Mathematica con el mismo Bertrand Rusell, que no tenía palabras amables: "El joven ha sido muy adulado y se cree Dios Todopoderoso".

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El ordenador personal como forma de expandir nuestra consciencia

Más tarde, impartiría clases de matemáticas en la facultad del MIT. Su aspecto era el de un hombre bajito y rechoncho con bigote y perilla. Su especialidad fue la predicción de movimientos que parecían impredecibles, como las fluctuaciones en los receptores del radar.

Por ello, formó parte de los equipos clandestinos de matemáticos que trabajaron en perfeccionar el control de fuego de los cañones antiaéreos durante la Segunda Guerra Mundial.

Su otra gran obsesión fue la cibernética, la ciencia que estudia el funcionamiento de los mecanismos y las conexiones nerviosas de los seres vivos. No en vano, su primer libro se tituló precisamente Cibernética, publicado en otoño de 1948 tanto en Estados Unidos como en Francia.

El libro era abstruso, pero fue un fenómeno editorial porque planteaba temas inquietantes que era noticia diaria: el advenimiento de las primeras computadoras.

El hecho de que nacieran los primeros cerebros mecánicos realmente poderosos hizo que Robert, más interesado a veces en la filosofía que en la realidad matemática, concediera entrevistas en revistas como Time, donde declaraba que "cuanto mejores máquinas calculadoras construyen los hombres, y cuanto más estudias estos su propio cerebro, más se parecen unas y otros".

A su juicio, una nueva era de máquinas inteligentes devaluaría el cerebro humano como antaño las másquinas de las fábricas habían devaluado sus músculos. Después de todo, para Robert el cerebro solo era una máquina lógica que podía imitarse, e incluso superarse. La única diferencia es que la primera usaba neuronas, y la segunda relés.

William Lee estaba obsesionado con los gorros de punto. A menudo contemplaba cómo su madre y sus hermanas se sentaban al atardecer a tejer, moviendo sus agujas. Era un proceso lento, tedioso.

Sin embargo, era necesario, porque Isabel I había dictado hacía poco una norma que obligaba a que su pueblo llevara siempre un gorro de punto. Era 1583 cuando Lee regresó a casa tras finalizar sus estudios en la Universidad de Cambridge para convertirse en el sacerdote local de Calverton. Y entonces, tuvo una idea.

Varias agujas

La idea de Lee era muy simple: si para tejer un gorro se usaba dos agujas y un hilo, ¿por qué no usar varias agujas para ir más deprisa? Entonces Lee empezó a obsesionar con la idea de crear una máquina que hiciera eso. Ese pensamiento fue el principio de la mecanización de la producción textil.

Lee empezó a olvidarse de sus deberes respecto a la Iglesia y familia. Toda su mente estaba concentrada solo en la idea de crear una máquina para tejer.

Finalmente, en 1589, tuvo lista su primera máquina de tejer medias. Viajó a Londres ilusionado para solicitar una entrevista con Isabel I a fin de mostrarle lo útil que sería aquella máquina, así como para solicitarle una patente que impidiera que otras personas copiaran el diseño. Entonces, según explican Daron Acemoğlu y James A. Robinson en su libro Por qué fracasan los países:

Alquiló un edificio para montar la máquina y, con la ayuda de su diputado local, Richard Parkyns, se reunió con Henry Carey, lord Hunsdson, miembro del consejo privado de la reina. Carey lo organizó todo para que la reina Isabel fuera a ver la máquina, pero la reacción de esta fue devastadora. Se negó a otrogar una patente a Lee y le dijo: "Apuntáis alto, maestro Lee. Considerad qué podría hacer esta invención a mis pobres súbditos. Sin duda, sería su ruina al privarles de empleo y convertirlos en mendigos".

Lee probó suerte en Francia, pero tampoco lo consiguió. El sucesor de Isabel, Jacobo I, también le negaría la patente a Lee tiempo más tarde, arguyendo exactamente las mismas razones: la mecanización provocaría desempleo e inestabilidad política. Era las primeras ideas de mecanización para aumentar la productuvidad y la riqueza, y también eran las primeras reacciones en contra de la misma, del ludismo.

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Gente que no confió en el motor, ni en el teléfono, ni en Internet... y otros luditas afines

Lee abrió una fábrica de medias en Rouen, Francia, y prosperó hasta que, poco antes del asesinato de Enrique en 1619, firmó un contrato con Pierre de Caux para proveerle máquinas de tejer para la producción de medias de seda y lana. Pero el clima cambió abruptamente con la muerte del rey y pese a mudarse a París, sus reclamos fueron ignorados y murió en malas condiciones en 1614.

Aunque a la industria le tomó casi un siglo desarrollarse en lana, seda y encaje, la máquina que Lee desarrolló continuó siendo la espina dorsal de la industria por mucho tiempo.

La imprenta trajo consigo una revolución sociocultural pareja a la que siglos más tarde traería internet. Y uno de los epicentros de esta transformación, cual Silicon Valley de la época, fue Venecia.

A finales del siglo XV, cerca de 250 ciudades europeas tenían imprenta, y unos 12 millones de volúmenes ya habían salido de sus prensas. Pero en Venecia, los impresores estaban más cómodos que en cualquier otro sitio por dos razones. La primera razón es que en Venecia había mucha más estabilidad política. La segunda razón es que Venecia, por aquel entonces, era la ciudad más rica de toda Europa.

Regiomontano

En Venecia se imprimían toda clase de libros exentas de tanta censura, así como un número sorprentende de obras científicas. La figura más relevante en este sentido fue Erhard Ratdolt, que llegó procedente de Alemania a Venecia allá por el año 1475, poco después de que abriera la primera imprenta de la ciudad.

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En este vídeo puedes ver una imprenta de Gutenberg funcionando

Asociado con otros alemanes, Ratdolt publicó su primer libro: el Calendarium de Regiomontano, un almanaque que contenía datos astronómicos y fechas de los días festivos y de ayuno, y que mostraba además cuándo entraba el sol en los distintos signos del zodiaco. Ratdolt lo publicó en italiano y en latín.

Se puede decir que Regiomontano Campirano fue verdaderamente un niño prodigio. Dio muestras de un enorme talento desde muy temprana edad y una habilidad sorprendente para las matemáticas. Como muestra de esto, a la edad de once años se matriculó en la Universidad de Leipzig para estudiar dialéctica, continuando los estudios universitarios desde 1447 hasta 1450.

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Ya podéis ver la simulación más detallada de la vida de una galaxia

Alentado por el éxito de aquella obra, Regiomontano decidió convertirse en su propio impresor, como hoy en día sería alguien que se autoedita de forma masiva a través de internet. Así, además de ser astrónomo, Regiomontano fue el primer impresor independiente de su clase que ya no debía depender del mecenazgo de los nobles y de los príncipes de la Iglesia.

No solo publicaba sus obras, sino las obras de otros astrónomos que consideraba importantes. El primer libro que publicó ostentando este estatus fue Theoricae novae planetarum, de Georg Puerbach, en homenaje a su mentor y maestro. Más tarde publicaría otros escritos de Ptolomeo y Euclides.

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14 cosas que nos ha traído la exploración espacial (además de la propia emoción de explorar el universo)

Y, finalmente, empezó también a publicar efemérides anuales (libros de tablas astronómicas), en las que se reflejaban las posiciones de las estrellas y los planetas, junto con otras informaciones celestes.

Estos datos fueron publicados ininterrumpidamente para ser usados en la navegación, la astrología y el estudio de la astronomía, y cuando Regiomontano falleció, otros siguieron su estela, tal y como abunda en ello Violet Moller en su libro La ruta del conocimiento:

Hoy en día se encarga de producirlas la NASA, utilizando un software diseñado especialmente al efecto, y se usan sobre todo para pilortar naves espaciales.

Regiomontano siempre había creído que la imprenta era un gran difusor del conocimiento, y que esta tecnología debía usarse para promocionar tal conocimiento. A él le debemos en parte el éxito de la imprenta, y por eso el cráter lunar Regiomontanus lleva este nombre en su memoria. El asteroide (9307) Regiomontanus también conmemora su nombre.

Si visitamos la sede del University College de Londres podremos contemplar una vitrina que exhibe el cuerpo momificado del filósofo Jeremy Bentham, que llegó aquí en 1850.

No en vano, Bentham fue un niño prodigio que, a los tres años, ya hablaba un poco de latín. Pero su mayor aportación al pensamiento llegó unos años más tarde, con su doctrina del "utilitarismo": las instituciones y convenciones sociales debían producir la mayor felicidad al mayor número de personas. Lo más llamativo, sin embargo, es que fue él mismo el que quiso momificarse tras la muerte para convertirse en un icono para la posteridad.

Auto-icono

Bentham fue un icono en vida: fue defensor de la libertad individual, de la total igualdad de los sexos, de la libertad de expresión, de la separación entre Iglesia y Estado, de la no criminalización de la homosexualidad y de la abolición de la esclavitud, además de uno de los primeros en sostener el derecho de los animales a no ser maltratados inúltilmente.

Bentham era especial, pues, y quizá por eso, el 30 de mayo de 1832, una semana antes de morir, el filósofo añadió una postilla a su testamento, redactado muchos años antes, en el que especificaba que quería dejar su cuerpo a la ciencia. Tal y como lo explica Luigi Garlaschelli en el libro El científico loco:

De acuerdo con sus deseos, dos días después de su muerte se procedió a la disección del cuerpo y a las sucesivas operaciones. El tratamiento de la cabeza implicó su inmersión en una solución de ácido sulfúrico y la aplicación de vacío para extraer los líquidos; por desgracia, el resultado fue de muy baja calidad y dio lugar a un macabro resto, con una piel oscura y arrugada en el cráneo, y cuyos ojos de cristal la hacen todavía más espeluznante. Así, pues, se consideró oportuno llevar a cabo una copia de la cabeza en cera, que se parecía mucho y tenía el cabello original de Bentham, mientras que la verdadera fue en un primer momento apoyada en el suelo, entre los pies de la momia.

Ahora es posible visitar virtualmente la "reliquia" en la página web del University College.

Lo nuclear está moda, pero para mal. Siempre lo ha estado para mal. La razón ha sido la serie Chernobyl, de HBO, que para muchos ya se ha convertido en la mejor serie de la historia. Consideraciones entusiastas a un lado, lo cierto es que la serie transmite la idea de que la energía nuclear no es necesariamente mala... siempre que se haga caso a la ciencia.

Sin embargo, los ecologistas y el pueblo en general no están de acuerdo con esa idea. Lo nuclear es malo, peligroso, jugar a ser dioses, tentar la suerte. En Japón, sin embargo, hubo una persona que trató de mitigar esta mala fama... sobre todo porque era un país que había sido azotado por dos explosiones procedentes del poder del átomo.

Matsutaro Shoriki

Matsutaro Shoriki (1885 - 1969) fue el padre de la energía nuclear en Japón, divulgando la idea de que ésta podía usarse para fines pacíficos en diversos medios de comunicación, sobre todo en la Nippon Television Network (NTV).

De este modo, este hombre que había sido criminal de guerra, diputado de la Cámara de Representantes y agente de la CIA, logró que la energía nuclear se convirtiera en un nuevo sector estratégico de negocio en Japón. Algo a lo que también contribuyó el manga Astro Boy (1951-1969), concebido por Osamy Tezuka, que era un robot propulsado por energía nuclear que combatía el mal. Tal y como explica Florentino Rodao en su libro La soledad del país vulnerable:

Shoriki promovió una "exhibición nuclear" (llegada desde Estados Unidos, aunque purificada mediante una ceremonia shinto al llegar a Japón) y la difusión masiva de las producciones pronucleares de Disney, que por otro lado eran parte de un ambiente en el país proclive a todo lo vinculado a la ciencia. Las camapañas lograron su objetivo, que la población japonesa disociara el recuerdo de las bombas y abrazara la energía nuclear como el camino hacia el "progreso".

Shoriki también fue un deportista y empresario japonés, padre del béisbol profesional en Japón. Fue propietario del Yomiuri Shimbun, uno de los principales diarios de Japón y fue fundador de la primera estación de televisión comercial, Nippon Television Network Corporation, donde divulgaba las bondades de lo nuclear.

En enero de 1956, Shōriki se convirtió en el presidente de la recién creada Comisión de Energía Atómica de Japón, y en mayo de ese año fue nombrado jefe de la nueva Agencia de Ciencia y Tecnología

En aras de reducir las importaciones de petróleo y lograr una mayor eficacia energética, tras la crisis de 1973 Japón se concentró en el átomo, aprobándose grandes subsidios a las redes de distrubición y a las localidades que aceptaran instalar centrales nucleares en su entorno.

La planta nuclear de Tōkai (Ibaraki), el primer reactor nuclear en tierra nipona, fue construida por la compañía General Electric Company del Reino Unido. En 2008, tras la apertura de 7 nuevos reactores nucleares en Japón (3 en Honshū y 1 Hokkaidō, Kyūshū, Shikoku y Tanegashima), Japón se convirtió en el tercer mayor productor de energía nuclear del mundo con 53 reactores nucleares operativos que generan el 34.5% de la electricidad japonesa.

Accidente de Fukushima.

Sin embargo, algunos accidentes alertaron a la comunidad de que la energía nuclear era un ámbito donde la seguridad debía primar por encima de cualquier otra consideración. El toque de alerta final lo dio el accidente de Fukushima, en 2011, el más grave de todos:

El accidente de Fukushima ha venido a recordar que la fiabilidad absoluta es imposible, pero el ejemplo es mucho más válido que Chernóbil, una planta militar de producción de plutonio reconvertida para su uso eléctrico. No hay modo de cuantificar la totalidad de los perjuicios causados por Fukushima Daiichi, pero el OIEA (Organismo Internacional de Energía Atómica) situó el dao en el nivel 7, el máximo hasta ahora, junto con Chernóbil (1986).

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La energía nuclear es más segura que dormir con tu mujer

Todos los reactores se clausuraron en septiembre de 2013 con el proósito de pasar a la fase de revisión obligatoria que prescribía estudios en profundidad y más estrictos que antes. El primero que se reabrió fue el de Sendai en 2015, y en mayo de 2018 se habían reabierto 6. Sin embargo, se calcula que apenas se abrirá la cuarta parte del total, y que algunos ya se han desmantelado.

Los personajes históricamente relevantes los hemos memorizado a fuerza de repetirlos una y otra vez. Sin embargo, hay otros personajes cuyo impacto en el devenir humano ha sido tanto o más importante a los que apenas hemos dedicado un rato.

Personas que han salvado millones de vidas gracias a sus descubrimientos científicos. Si en los medios de comunicación a veces dedicamos semanas enteras a hablar de personas que han salvado una vida o diez, vale la pena equilibrar la balanza dedicando unos minutos a entronizar los siguientes nombres.

1. Cloración del agua

Abel Wolman (1892-1982) y Linn Enslow (1891-1957) descubrieron cómo clorar el agua, salvo así la vida de al menos 177 millones de personas. No en vano, en 1908, en los Estados Unidos se consiguieron eliminar las enfermedades transmitidas por el agua de esta forma: cólera, fiebre tifoidea, disentería y hepatitis A.

La cloración es el procedimiento de desinfección de aguas mediante el empleo de cloro o compuestos clorados. Se puede emplear gas cloro, pero normalmente se emplea hipoclorito de sodio (lejía) por su mayor facilidad de almacenamiento y dosificación.

2. Erradicación de la viruela

William Foege (1936) diseñó la estrategia de erradicación global de la viruela en la década de 1970, lo que salvó unas 131 millones de vidas. Foege también "jugó un papel central" en los esfuerzos que aumentaron enormemente las tasas de inmunización en los países en desarrollo en la década de 1980.

En 1984, Foege y varios colegas formaron la Task Force for Child Survival, un grupo de trabajo para la Organización Mundial de la Salud, UNICEF, el Banco Mundial, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo y la Fundación Rockefeller. Su éxito en la aceleración de la inmunización infantil condujo a una expansión de su mandato en 1991 para incluir otras cuestiones que disminuyen la calidad de vida de los niños.

3. Ocho vacunas

Maurice Hilleman (1919-2005) desarrolló ocho vacunas que salvaron unas 129 millones de vidas. Concretamente, las del sarampión, paperas, hepatitis A, hepatitis B, varicela, meningitis, neumonía y Haemophilus influenzae.

4. Penicilina

Howard Florey (1898-1968) desarrolló la penicilina, lo que salvó la vida a 82 millones de personas. Este farmacólogo australiano que compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1945 con Ernst Boris Chain y Alexander Fleming.

Fleming observó por primera vez las propiedades antibióticas del moho que produce la penicilina, pero fueron Chain y Florey quienes desarrollaron el proceso necesario para que se convirtiera en un tratamiento útil.

5. Tétanos y difteria

Gaston Ramon (1886-1963) desarrolló las vacunas para el tétanos y la difteria, lo que salvó a 60 millones de personas.

Este veterinario francés desarrolló un medio de inactivación de antitoxinas con formalina, resultando en toxoides que se utilizaron para la inmunización. También desarrolló un método para determinar la potencia de las vacunas, un elemento esencial requerido para la producción reproducible de estos productos farmacéuticos.

6. Terapia de rehidratación oral

David Nalin (1941), con su terapia de rehidratación oral, salvó unas 54 millones de vidas.

El cólera es una infección intestinal que es rara en los Estados Unidos actualmente, pero no en los países en vías de desarrollo, con 3 - 5 millones de casos cada año en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud. La enfermedad provoca diarrea, que puede matar a una persona si no está bien hidratada. David Nalin, junto con su colega Richard Cash, hicieron un gran avance en la hidratación. Nalin estaba trabajando en Bangladesh durante una epidemia de cólera en 1968, cuando las soluciones intravenosas eran el único tratamiento. Sabía que un método oral de rehidratación sería mucho más accesible y rentable para las personas que más lo necesitaban.

7. Angioplastia

Andreas Grüntzig (1939-1985) salvó la vida a unas 15 millones de personas gracias a la angioplastia. Concretamente, este cardiólogo y radiólogo alemán realizó la primera angioplastia con balón exitosa, con el fin de mejorar el flujo sanguíneo de arterias coronarias ocluidas.

El primer tratamiento exitoso de angioplastia coronaria de Gruentzig en un humano despierto se realizó el 16 de septiembre de 1977, en Zurich, Suiza.