A diferencia de los huesos y los caparazones, que pueden durar millones de años, los tejidos blandos rara vez se conservan como fósiles. Pero un nuevo hallazgo permite abrir senda hacia la exploración de tejidos blandos, como el cerebro.

Concretamente, parece que los cerebros de los artrópodos se pueden conservar de una manera completamente diferente gracias a concreciones hechas de un mineral de carbonato de hierro llamado siderita.

Sin cambios cerebrales a largo plazo

El spécimen del cangrejo herradura, Euproops danae, proviene del depósito Mazon Creek de Illinois en los Estados Unidos. Según uno de los autores del estudio, John Paterson:

Hemos demostrado, por primera vez, que los animales de Mazon Creek no sólo fueron moldeados por la rápida formación de siderita que sepultó todo su cuerpo, sino también que la siderita cubrió rápidamente sus tejidos blandos internos antes de que pudieran descomponerse. En nuestro fósil, el cerebro de Euproops está replicado por un mineral de arcilla de color blanco llamado caolinita. Este molde mineral se habría formado más tarde dentro del vacío dejado por el cerebro, mucho después de que se hubiera descompuesto. Sin este llamativo mineral blanco, nunca podríamos haber visto el cerebro.

El ámbar, o resina de árbol fosilizada, a menudo contiene una variedad de organismos atrapados como insectos, preservando los detalles más intrincados.

Los depósitos de tipo esquisto Burgess del Período Cámbrico, por lo general alrededor de 500 a 520 millones de años de edad, son mucho más antiguos que el ámbar y también conservan estructuras cerebrales espectaculares como películas de carbono en lutitas. aquí es donde se ha hallado un cangrejo herradura de 310 millones de años con un cerebro extraordinariamente intacto.

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Aenigmachanna gollum, el pez óseo llamado así por Gollum, de 'El señor de los anillos'

Estos fósiles son muy importantes ya que representan algunos de los animales más antiguos de la Tierra y pueden informarnos sobre sus orígenes y la historia evolutiva más temprana. El nuevo fósil del equipo demuestra efectivamente que los cerebros de los artrópodos se pueden conservar de una manera completamente diferente.

En un estudio publicado en la revista 'Current Biology', paleontólogos de vertebrados de la Universidad de Uppsala y entomólogos de la Universidad Nacional Sun Yat-sen (Taiwán), la Friedrich-Schiller-Universität Jena (Alemania) y la Universidad de Guadalajara (México) se describe a un pequeño escarabajo Triamyxa coprolithica, el primer insecto descrito a partir de heces fósiles, probablemente de un dinosaurio Silesaurus opolensis, que lo ingirió en grandes cantidades.

En el estudio se usó microtomografía de sincrotrón para reconstruir en 3D los escarabajos cuando aún estaban atrapados en la materia fecal fosilizada, que data de hace 230 millones de años. El buen estado de conservación de estos fósiles permitió realizar una descripción detallada del nuevo género de escarabajos y compararlo con otros más modernos.

Triamyxa coprolithica

El Triamyxa coprolithica representa un linaje extinto hasta ahora desconocido del suborden Myxophaga, cuyos representantes modernos son pequeños y viven sobre algas en ambientes húmedos. Por su parte, el Silesaurus opolensis era un ancestro de dinosaurio relativamente pequeño, con un peso corporal estimado de 15 kilogramos. También poseía un pico en la punta de sus mandíbulas que podría haber sido utilizado para hozar en la hojarasca y quizás picotear insectos del suelo, algo así como las aves modernas.

El coprolito contiene fósiles casi completos, así como cabezas aisladas, pronotas, élitros y otros escleritos, todos ellos incrustados en la matriz de coprolito rica en fosfato.

La conservación de los escarabajos en el coprolito es similar a la de los especímenes de ámbar, que normalmente producen los fósiles de insectos mejor conservados. Sin embargo, el ámbar se formó principalmente durante un periodo geológico relativamente reciente.

El fragmento de coprolito fue escaneado en la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón (ESRF) en Grenoble, Francia. El coprolito se montó en un tubo que se escaneó en una serie vertical de 4 mm en modo de media adquisición, es decir, el centro de rotación se estableció en el lado del campo de visión de la cámara, lo que dio como resultado un doble aumento del campo de visión. La distancia entre la muestra y la cámara (distancia de propagación) fue de 2800 mm.

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El excremento fosilizado más grande se encontró hace apenas un año y mide más de medio metro

Otros tipos de preservación 3D de insectos incluyen especímenes preservados como réplicas mineralizadas (por ejemplo, silicificadas, fosfatadas o piritizadas), como huecos, en sílex o dentro de coprolitos de vertebrados (excrementos fósiles). En los últimos años, se ha hecho evidente que los coprolitos pueden actuar como microambientes en los que las inclusiones orgánicas pueden conservarse mejor que en la roca huésped. Este estudio, pues, demuestra que los coprolitos pueden ser valiosos para estudiar la evolución temprana de los insectos y, al mismo tiempo, la dieta de los vertebrados extintos.

El Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana (MPI-SHH) y los Museos Nacionales de Kenia (NMK) han colaborado en una investigación donde se describe el enterramiento humano más antiguo de África.

Se trata de unos restos de un niño de unos tres años de edad que datan de hacen 78.000 años excavados a la entrada de la cueva de Panga ya Saidi (Kenia).

Panga ya Saidi

Panga ya Saidi es una cueva arqueológica ubicada en el condado de Kilifi, al sureste de Kenia, a unos 15 km del Océano Índico en las colinas de piedra caliza Dzitsoni. El sitio de la cueva tiene ricos depósitos arqueológicos que datan de la Edad de Piedra Media, la Edad de Piedra Posterior y la Edad del Hierro. Los depósitos excavados conservan un registro inusualmente largo de actividades humanas, desde hace unos 78.000 años hasta hace unos 400 años.

Este último hallago se suma así a la evidencia creciente sobre los primeros comportamientos sociales complejos de Homo sapiens. En 2013 se encontraron los primeros fragmentos de hueso, pero no sería hasta la excavación de 2017 cuando la cavidad en la que se hallaba el cuerpo quedó completamente expuesta.

El análisis microscópico de los huesos y del suelo circundante confirmó que, tras ser depositado en la cavidad, el cuerpo había sido cubierto con tierra rápidamente, protegiéndolo así del deterioro.

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Este bolso de latón ha sido identificado como uno de los primeros ejemplos supervivientes de un bolso de mujer

Dos dientes, visibles en la superficie durante la excavación inicial de laboratorio del bloque de sedimento en el NMK, llevaron a los investigadores a sospechar que los restos podrían ser humanos. El trabajo llevado a cabo por el Grupo de Antropología Dental del CENIEH, confirmó que los dientes pertenecían a un niño humano de 2,5 a 3 años, que más tarde fue apodado "Mtoto", que significa "niño" en suajili.

Con las primeras evidencias de uso de fuego o fabricación de herramientas, la cueva Wonderwerk en Sudáfrica ha sido confirmada como la gruta poblada por humanos más antigua del mundo, según una nueva investigación publicada en Quaternary Science Reviews, dirigida por un equipo de geólogos y arqueólogos de la Universidad Hebrea de Jerusalén (HU) y la Universidad de Toronto.

Hachas y fuego

En el estudio se establece el cambio de las herramientas Olduvayenses (principalmente lajas afiladas y herramientas para cortar) a las primeras hachas de mano hace más de 1 millón de años, y el uso deliberado del fuego por nuestros antepasados prehistóricos hace 1 millón de años, en una capa en lo profundo de la cueva.

Además, Wonderwerk contenía una gama completa de restos de fuego: huesos quemados, sedimentos y herramientas, así como la presencia de cenizas.

Según ha explica el autor principal, el profesor Ron Shaar del Instituto de Ciencias de la Tierra de HU:

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El "Bosque de piedra" más grande del mundo se encuentra en la isla más antigua del mundo

Ahora podemos decir con confianza que nuestros antepasados humanos estaban fabricando herramientas de piedra simples dentro de la Cueva Wonderwerk hace 1,8 millones de años. Wonderwerk es único entre los sitios antiguos de Olduvayense, un tipo de herramienta que se encontró por primera vez hace 2,6 millones de años en África Oriental, precisamente porque es una cueva y no un hecho al aire libre.

Los trilobites eran un grupo de animales marinos con cabezas en forma de media luna que se asemejaban a los cangrejos herradura. Y según un nuevo estudio respiraban por las patas, con estructuras como branquias colgando de sus muslos.

Esto significa que estamos ante la primera evidencia de órganos respiratorios sofisticados en criaturas marinas de 450 millones de años.

Primera exploración de alta precisión

La investigación fue posible, en parte, debido a especímenes fósiles inusualmente conservados. Se han descubierto más de 22.000 especies de trilobites, pero las partes blandas de los animales son visibles solo en unas dos docenas. Según el profesor de geología de la UCR y coautor del artículo, Nigel Hughes:

Estos se conservaron en pirita, oro de los tontos, pero es más importante que el oro para nosotros, porque es clave para comprender estas estructuras antiguas.

Un escáner de TC pudo leer las diferencias de densidad entre la pirita y la roca circundante y ayudó a crear modelos tridimensionales de estas estructuras branquiales raramente vistas. Esto permitió ver el fósil sin tener que perforar y pulir mucho la roca que cubre el espécimen.

Según la paleontóloga Melanie Hopkins, miembro del equipo de investigación del Museo Americano de Historia Natural:

De esta manera podríamos obtener una vista que incluso sería difícil de ver con un microscopio: estructuras anatómicas de trilobites realmente pequeñas del orden de 10 a 30 micrones de ancho.

Encontrada en los sedimentos de un antiguo lago en Alemania, una especie de mosca fósil desconocida albergaba una sorpresa en su estómago: polen de varias plantas. El polen extraído estuvo dominado por granos de Decodon (sauce de agua) y Parthenocissus (hiedra virgen).

La datación de los restos es de 47 millones de años, como detalla el estudio que describe el estudio publicado en Current Biology.

Hábitos y ecología

El polen fósil del estómago de la mosca se utilizó para reconstruir el antiguo entorno habitado por la mosca, las interacciones bióticas entre la planta y la mosca y el comportamiento de la mosca durante la alimentación, lo que permitió obtener información poco común sobre el comportamiento de alimentación, la ecología y el papel de la mosca como polinizador.

La joroba en el abdomen es congruente con un buche congestionado, en este caso que contiene granos de polen, la última comida de la mosca. La comparación con la anatomía de las moscas existentes muestra que el buche se encuentra en los primeros tres segmentos abdominales

Según ha explicado el coautor del estudio Fridgeir Grímsson, del Departamento de Botánica y Investigación sobre biodiversidad de la Universidad de Viena:

El rico contenido de polen que descubrimos en el estómago de la mosca sugiere que las moscas ya se alimentaban y transportaban el polen hace 47 millones de años y muestra que desempeñó un papel importante en la dispersión del polen de varios taxones de plantas. Las moscas eran importantes polinizadores en ecosistemas equivalentes (sub) tropicales antiguos e incluso podrían haber eclipsado a las abejas.

Paleontólogos de la Universidad de Yunnan ha hallado en el sur de China un ejemplar de dinosaurio único: restos un especimen de un ovirraptorsaurio sentado en un nido de huevos con crías fosilizadas.

Concretamente, fue recuperado de rocas del Cretácico superior, de unos 70 millones de años, en la ciudad de Ganzhou, en la provincia de Jiangxi.

Ovirraptorsaurio

El ovirraptorsaurio forma parte de un grupo de dinosaurios terópodos parecidos a aves que prosperaron durante el Período Cretácico, el tercer y último período de la Era Mesozoica, que se extendió desde 145 a hace 66 millones de años.

Concretamente, los restos encontrados pertenecen a un ovirraptor grande, probablemente adulto, agachado en una postura de incubación de pájaro sobre una nidada de al menos 24 huevos. Al menos siete de estos huevos conservan huesos o esqueletos parciales de embriones oviraptóridos sin eclosionar en su interior. El equipo también llevó a cabo análisis de isótopos de oxígeno que indican que los huevos se incubaron a altas temperaturas similares a las de los pájaros.

Aunque antes se han encontrado algunos oviraptóridos adultos en nidos de sus huevos, nunca se han encontrado embriones dentro de esos huevos, tal y como explica Shundong Bi, de la Universidad de Yunnan y primer autor del estudio que describe el hallazgo:

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Se descubre un titanosaurio que tiene 20 millones de años más que el más antiguo en Patagonia

Los dinosaurios conservados en sus nidos son raros, al igual que los embriones fósiles. Esta es la primera vez que se encuentra un dinosaurio no aviar, sentado en un nido de huevos que preservan embriones, en un único espécimen espectacular.

Hasta ahora, no se conocían estos gigantescos cuadrúpedos, los titanosaurios, con una antigüedad superior a los 120 millones de años. Pero este recién hallado tiene 140 millones de años. Los titanosaurios, pues, se originaron a comienzos del periodo Cretácico.

Este especimen fósil de tiranosaurio excavado en la Patagonia de Argentina, Ninjatitan zapatai, formaba parte de una criatura de 20 metros de longitud.

Impacto para el conocimiento sobre los titanosaurios

El hallazgo de Ninjatitan ha tenido lugar en la Formación Bajada Colorada, al sudeste de Neuquén. El primer hallazgo fue una escápula muy completa de este animal. En la siguiente campaña, aparecieron tres vértebras y algunos huesos de sus patas traseras; una parte del fémur y lo que sería su peroné.

Ninjatitan representa un impacto para el conocimiento sobre los titanosaurios. A partir del hallazgo de Nijatitan zapatai se refuerza la idea de que los titanosaurios tuvieron un origen gondwánico, en el supercontinente del sur conformado por lo que es actualmente Sudamérica, Africa, la India, Australia y la Antártida.

Según Pablo Gallina, investigador de la Fundación Azara en la Universidad Maimónides y autor principal del estudio que describe el hallazgo, en la revista Ameghiniana:

Este descubrimiento es muy importante también para el conocimiento de la historia evolutiva de los saurópodos, porque los registros fosilíferos de comienzos del Cretácico, hace unos 140 millones de años, son realmente muy escasos en todo el mundo.

Usando la datación por radiocarbono de 27 nidos de avispas de barro,  recolectados de más y menos de 16 pinturas similares, se ha constatado  que el arte rupestre que representa el canguro que podéis ver en la cabecera de esta entrada es el arte más antiguo encontrado en Australia.

Según el estudio que lo detalla, publicado en Nature Human Behavior, y realizado por investigadores de la Universidad de Melbourne, se ha situado la pintura en hace entre 17.100 y 17.500 años.

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Las pinturas de Altamira en riesgo de desaparecer

El canguro está pintado en el techo inclinado de un refugio rocoso en la  finca del clan Unghango en el país de Balanggarra, sobre el río  Drysdale en la región nororiental de Kimberley, en Australia Occidental. Según explica el investigador postdoctoral doctor Damien Finch, quien fue pionero en la nueva y emocionante técnica de radiocarbono:

Nunca podremos saber qué estaba en la mente del artista cuando pintó  esta obra hace más de 600 generaciones, pero sabemos que el período naturalista se remonta a la Última Edad de Hielo, por lo que el ambiente era más fresco y seco que hoy.

El siguiente paso para los investigadores es fechar más nidos de avispas en contacto con este y otros estilos del  arte rupestre de Kimberley para establecer, con mayor precisión, cuándo  se desarrolló cada período artístico cuándo comenzó y cuándo terminó.

Un grupo de científicos ha encontrado por primera vez restos embrionarios del grupo de dinosaurios carnívoros que incluyen al T.rex: mandíbulas fosilizadas y garras que muestran que estos bebés de tamaño récord se parecían mucho a los adultos y “nacieron preparados” para cazar.

Los huesos indican que estos eran más grandes que cualquier otro dinosaurio conocido, de 1 metro de largo, o el tamaño de un perro mediano, y que nacieron de lo que debieron ser huevos enormes, tal vez excediendo los 43 cm.

Primos más pequeños del T. rex

La mandíbula de aproximadamente 77 millones de años, de aproximadamente 3 cm de longitud, fue desenterrada en Montana y puede pertenecer a una especie llamada Daspletosaurus.

La garra en forma de cuña de aproximadamente 72 millones de años proviene de la provincia canadiense de Alberta y puede pertenecer a una especie llamada Albertosaurus.

Ambos son primos ligeramente más pequeños del Tyrannosaurus rex. Los tiranosaurios más grandes conocidos superaron los 12 metros de largo y 8 toneladas de masa. La mandíbula posee rasgos distintivos de tiranosaurio, incluido un surco profundo en el interior y un mentón prominente.

El paleontólogo de la Universidad de Edimburgo, Greg Funston, autor principal de la investigación publicada en la Canadian Journal of Earth Sciences, ha señalado que los científicos estaban asombrados de lo similares que eran los huesos embrionarios a los tiranosaurios adultos y las mandíbulas tenían dientes funcionales.