Durante al menos 100.000 años, dentro del periodo conocido como Crisis Salina del Mesiniense, llegó a acumular alrededor del 10% de la sal contenida en los océanos.

La causa de que esta situación se prolongara durante tanto tiempo pudo ser la reducción y estabilización del tamaño del canal de conexión con el Atlántico, según un estudio elaborado por científicos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) que aparece publicado en el último número de la revista Nature.

El investigador del CSIC Daniel García-Castellanos, que trabaja en el Instituto de Ciencias de la Tierra Jaume Almera, detalla:

La estabilización del tamaño de ese canal se produjo, por un lado, como consecuencia de un levantamiento tectónico que tendía a estrecharlo, y por otro, por la erosión del agua atlántica entrante, que tendía a ensancharlo. Esta competición explicaría la enorme acumulación de sales en el Mediterráneo y su precipitación en el fondo durante tanto tiempo

Durante el Mesiniense, el Mediterráneo necesitaba, al igual que en la actualidad, un aporte constante de agua atlántica para evitar que su nivel descendiera por evaporación debido a las escasas lluvias.

En aquella época, el estrecho que unía ambos mares era muy poco profundo y estaba situado en algún lugar entre lo que hoy es la cordillera Bética, al sur de la Península Ibérica, y la cordillera del Rif, al norte de Marruecos.

Según los cálculos hidrodinámicos, este canal tuvo que tener entre 10 y 30 metros de profundidad. Sólo esa profundidad pudo evitar que el Mediterráneo quedara completamente aislado y se secara, a la vez que impedía la mezcla de agua de ambos mares.

Este pasillo de conexión permitía sólo la entrada de agua, no la salida. Para explicar la gran cantidad de sal acumulada, el Mediterráneo debió actuar como una enorme salina durante al menos 100.000 años y evaporar unas 50 veces su volumen de agua

Aclara el investigador del CSIC.

El equipo de investigadores ha empleado métodos de cálculo numérico para simular el flujo de agua y la erosión producida a lo largo de ese canal de entrada. Los resultados indican que la tasa de erosión fue comparable a la velocidad de levantamiento tectónico que se produjo en la región.

Actualmente, la huella de este levantamiento se observa en los sedimentos marinos situados cientos de metros por encima del nivel del mar.

Cuando el levantamiento tectónico dificultaba la entrada de agua, el nivel del Mediterráneo descendía, pero al aumentar el desnivel entre los dos mares, el flujo de entrada y la erosión se aceleraban, agrandando de nuevo el estrecho.

Este equilibrio entre erosión y levantamiento podría explicar por qué el canal de entrada de agua atlántica se mantuvo durante tanto tiempo en el rango de profundidades que permite la concentración de sal en el Mediterráneo, a pesar de las rápidas oscilaciones climáticas del nivel del mar

Precisa García-Castellanos.

Cuando la erosión del fondo del estrecho fue superada finalmente por el levantamiento tectónico, el canal de entrada quedó clausurado por completo, provocando que el clima seco del Mediterráneo hiciera descender rápidamente su nivel más de un kilómetro.

Depósitos de sal

El trabajo aporta también una respuesta a las acumulaciones periódicas de sal que afloran en buena parte de la costa mediterránea. Hasta ahora se atribuían a los cambios cíclicos en el clima, pero los nuevos resultados proponen un mecanismo alternativo, basado en que la competición entre erosión y levantamiento se produjo de forma desacompasada.

Cada vez que el levantamiento intentaba cerrar el estrecho, el Mediterráneo necesitaba de unos cientos de años para que su nivel bajase por evaporación. Como resultado de este desfase, la competición entre erosión y levantamiento era desacompasada, lo que producía una oscilación del nivel de este mar y de la acumulación de sal

Indica el investigador del CSIC.

Para los científicos, el estudio podría ayudar a entender el cambio global provocado por cambios en las condiciones ambientales.

La acumulación masiva de sal en el Mediterráneo y su posterior desecación probablemente tuvieron un impacto significativo en la biología y en el clima terrestres. La migración de mamíferos africanos a Europa debido a la desecación está bien documentada, pero el impacto de estos cambios bruscos sobre el clima es poco conocido.

Vía | CSIC

Un cráneo humano del periodo visigodo encontrado en Logroño es el primer resto arqueológico conocido en España que permite asociar una operación quirúrgica, la trepanación, a una patología concreta, el cáncer, ha declarado el doctor en Antropología Médica Julio Martínez Flórez.

Vía | EFE

La grieta está repleta de huesos humanos atribuidos a los Homo heidelbergensis (considerado el ancestro del Homo neanderthalensis), cuya antigüedad mínima se calcula en unos 300.000 años, es decir, del Pleistoceno medio. Una grieta no demasiado grande ni profunda, de apenas 13 metros, que alberga nada menos que dos mil huesos pertenecientes al menos a 32 individuos. Aunque se cree que este descubrimiento sólo es una pequeña fracción de lo que podría albergar realmente la sima, los restos ya descubiertos representan más del 90 % de los fósiles humanos recuperados para el Pleistoceno medio de todo el mundo.

Entre los restos humanos recuperados destacan numerosos cráneos, entre los que se encuentra el cráneo número 5, que es el cráneo de Homo heidelbergensis mejor conservado del mundo y recibe, popularmente, el nombre de Miguelón en honor al ciclista Miguel Indurain, que acababa de ganar su segundo Tour. En este cráneo, extraído del yacimiento con paciencia y dedicación extremas, conservaba además los tres huesos más pequeños del cuerpo humano: el martillo, el yunque y el estribo, los únicos existentes hasta la fecha en el Pleistoceno medio y los más antiguos conocidos en la evolución del hombre. Eduardo Punset lo describe así en su libro Por qué somos como somos:

En 1992 se descubrió en la Sima de los Huesos de Atapuerca el llamado cráneo n.° 5, perteneciente a un pre Neanderthal de 300.000 años de antigüedad que aportó pruebas anatómicas del aparato fonador. Este hallazgo supuso la evidencia fósil de que existió un escalón intermedio en la evolución del aparato fonador entre chimpancés y humanos. Así pues, sabemos que los homínidos de la Sima de los Huesos hablaban, aunque los sonidos que eran capaces de articular diferían de los que actualmente componen el lenguaje. En concreto eran incapaces de pronunciar correctamente las vocales i, a, u. Su aparato fonador les impedía hacerlo con precisión y velocidad.

Otros nombres divertidos que han recibido algunos huesos es el de Elvis, para designar una pelvis, la pelvis más completa del registro fósil, que perteneció a un individuo masculino de 1,75 metros de altura y 95 kilogramos de peso. Una herramienta encontrada entre los restos, una bifaz de cuarcita roja y ocre fue bautizada en 1998 como Excalibur.

Debido a que se han recuperado huesos de todo el esqueleto, incluso algunos de los huesos más pequeños y frágiles, Juan Luis Arsuaga, uno de los tres directores de las excavaciones de Atapuerca, sostiene que la Sima de los huesos puede ser la primera prueba conservada de comportamiento funerario en el ser humano. El primer cementerio de la historia.

Lo que todavía entraña un misterio es cómo se acumuló tal cantidad de huesos. ¿Fue alto lento y progresivo? Por ejemplo, ¿se lanzaron a la fosa común uno o dos cuerpos cada año, a medida que iban falleciendo los miembros del grupo? ¿O se depositaron todos los cuerpos de una sola vez debido a una muerte masiva por algún acontecimiento catastrófico? Arsuaga, a juzgar por el estado de conservación de los huesos, su densidad y lo frecuente que es encontrar articulaciones óseas, considera que lo más probable es que los humanos de la Sima de los Huesos murieran todos juntos, o en un plazo de tiempo muy breve. Tal vez todos fueron víctimas de alguna epidemia, pero esta hipótesis no tiene mucho sentido si nos fijamos en el rango de edad de los muertos: gente de media edad. Las epidemias suelen afectar principalmente a los más pequeños y a los más viejos.

Arsuaga propone otra conjetura: una catástrofe ecológica. Por ejemplo, una sequía o un duro invierno. Los niños y los viejos murieron primero, y los supervivientes, lo más fuertes, es decir, los adultos jóvenes, podrían haber buscado cobijo en la sierra de Atapuerca.

Este yacimiento de huesos humanos también ha servido a paleontólogos como Ignacio Martínez Mendizábal, del área de Paleontología del departamento de Geología de la Universidad de Alcalá de Henares, para explicar una vía alternativa sobre los orígenes del lenguaje humano. Los restos únicos de los huesecillos del oído encontrados ofrecen las pistas de cómo oían estos homínidos: igual que los seres humanos actuales. Martínez informó a Europa Press sobre este descubrimiento:

Es muy relevante porque es la primera vez que se determina con exactitud una capacidad sensorial en una especie fósil, y porque existe una estrecha relación entre los sonidos que una especie es capaz de oír y aquellos que es capaz de producir. (…) El descubrir que aquellos humanos tan antiguos podían oír como nosotros es un sólido argumento en favor de la hipótesis de que también serían capaces de hablar.

Todavía quedan probablemente muchos huesos por recuperar de este lugar y nadie sabe a ciencia cierta cuando acabarán los trabajos de extracción. Pero según algunas estimaciones realizadas, sólo se ha recuperado alrededor de un tercio del total de los fósiles humanos del yacimiento. Todavía quedan muchas sorpresas óseas por encontrar. Y también nuevos nombres ingeniosos con las que apodarlas.

“Este es un hallazgo raro”, afirmó Don Brinkman. “Es un plesiosaurio de cuello muy largo, y con el cuerpo y la cabeza muy pequeños. El último se recuperó hace unos 10 años: fue reconocido como un nuev género y se bautizó como Wapuskanectes.”

“Me sentí bastante bien cuando descubrí el fósil y llamé a mi hijo para contárselo”, contaba Maggy Horvath al realizar el hallazgo.

Las arenas petrolíferas de Canadá constituyen la tercera reserva de petróleo más grande del mundo y están situadas en una zona que alguna vez formó parte de un mar prehistórico. Éste es el décimo fósil descubierto en los arrendamientos de Syncrude. El último se registró en el año 2000, tenía una antigüedad de 110 millones de años y fue declarado como uno de los ictiosaurios del Cretático más completo que jamás se había encontrado en América del Norte.

Vía | Diario el popular
Imagen: Dmitry Bogdanov / Wikimedia Commons

Se le conoce por el nombre de Saerichnites Abruptus y vivió hace 49 millones de años en el fondo marino.

Nadie conoce exactamente su aspecto aunque se piensa que era un animal de cuerpo blando, por lo que no legó ningún resto para la posteridad. Lo que sí dejó fueron las huellas de su existencia submarina en la época del Eoceno.

Ahora se encuentra en el centro de interpretación Algorri (Guipúzcoa), donde reposará hasta que el paso de los siglos decida nuevos destinos.

‘Saerichnites‘ vivió y murió en un fondo marino que con el tiempo emergió a la superficie hasta formar la gran enciclopedia del pasado que constituye el flysch.

Su rastro fue documentado por primera vez hace siete años por los geólogos Asier Hilario, director científico del biotopo Deba-Zumaia, y Juan Carlos Gutiérrez Marco, del Instituto de Geociencias del CSIC.

Desde entonces ha permanecido en su lugar de siempre, en el extremo noroeste de la playa de Izturun, aunque el riesgo de que un desprendimiento acabara con su existencia ha llevado a los científicos a rescatar la que está considerada como la huella de ‘Saerichnites Abruptus‘ más completa, mejor conservada y más grande documentada hasta ahora.

La huella rescatada mide 1,5 metros de longitud y 3 centímetros de ancho, con unas protuberancias alternas (como botoncitos) de hasta 1,7 centímetros de diámetro.

A simple vista podría pasar por el tentáculo de un pulpo. Pero ni lo es ni se sabe cómo se las ingeniaba aquel ser para documentar su paso a base de protuberancias.

Hay dos teorías. Una de ellas sostiene que ‘Saerichnites’ se enterraba en el sedimento marino y a medida que avanzaba excavaba un conducto espiral.

Pero la explicación más aceptada sugiere que el ser, o lo que sea que fue en su día, introducía cada pocos centímetros un apéndice en la tierra para sondear su entorno en busca de comida.

Vía | Diario Vasco

El Parque de las Ciencias de Granada inauguró ayer la exposición “Tyrannosaurus rex“, que reúne restos fósiles originales y reproducciones animadas de éste y otros dinosaurios e indaga en los dilemas científicos que plantean.

Vía | EFE

Las relaciones íntimas entre seres humanos modernos y neandertales están bien documentadas. Ocurrieron hace unos 65.000 años, cuando ambos linajes ya habían emigrado a Europa.

Los encuentros dejaron como fruto una huella imborrable que se encuentra en el 2% del genoma de todos los Homo sapiens del planeta, a excepción de los africanos. Incluso dicen que reforzó nuestro sistema inmunológico.

Pero, resulta que ese sexo entre especies pudo haber sido más variado y haber ocurrido antes.

Una nueva investigación realizada por científicos de la Universidad de Arizona sugiere que, ya antes de salir de África, los humanos anatómicamente modernos pudieron haberse cruzado no solo con los famosos artistas de las pinturas rupestres, sino también con otras formas ancestrales del género Homo, como el Homo erectus o el Homo habilis.

Según el artículo publicado PNAS, se piensa que es muy posible que, en efecto, estos encuentros comenzaran en la cuna de la humanidad.

Hemos encontrado pruebas de hibridación entre humanos modernos y formas arcaicas en África. Parece que nuestro linaje ha estado siempre intercambiando genes con sus vecinos morfológicamente distintos

Dice Hammer.

En el caso de los neandertales, los avances en biología molecular permitieron confirmar este cruce gracias al ADN, pero, por desgracia, en los climas tropicales es prácticamente imposible encontrar muestras tan antiguas, así que el método empleado por los científicos para su investigación fue muy distinto.

No podemos mirar directamente un ADN de 40.000 años y hacer una comparación directa

Explica Hammer.

Para superar este obstáculo, el equipo siguió un método de cálculo y estadística.

Nos fijamos en el ADN de humanos modernos que pertenecen a poblaciones africanas y buscamos regiones inusuales en el genoma

Para ello, fueron secuenciadas vastas regiones del genoma de muestras tomadas en seis poblaciones diferentes que viven hoy día en África, especialmente en los grupo subsaharianos Mandenka, Biaka y San.

Descubriero tres regiones genéticas diferentes que se ajustan a los criterios del ADN arcaico todavía presentes en los genomas de los subsaharianos. Curiosamente, esta firma fue más fuerte en las poblaciones de África central. Algunos de ellos pertenecen a comunidades pigmeas.

Los investigadores creen que probablemente se produjeron miles de cruces, que sucedían de forma relativamente extensa y con regularidad, por lo que todos los seres humanos de hoy en día pueden llevar en su código de barras la marca de unos linajes ahora extintos.

Vía | ABC

La forma de vida más antigua de la que se tiene noticia vivió hace más de 3.400 millones de años en el oeste de Australia, cuando aún no había oxígeno en la Tierra.

Se trata de una serie de pequeños organismos descubiertos por un grupo de investigadores de las universidades de Western Australia y Oxford en rocas sedimentarias de la región de Pibara. El hallazgo ha sido publicado en Nature Geoscience.

Los microfósiles fueron hallados en un excelente estado de conservación entre granos de arena ricos en cuarzo.

Se trata de bacterias que tuvieron que vivir en un ambiente que se parecía poco, por no decir nada, al que conocemos, alimentándose de compuestos derivados del azufre.

Estos fósiles microscópicos proporcionan pruebas convincentes de células y bacterias que vivieron en un mundo sin oxígeno hace más de 3.400 millones de años

Asegura David Wacey, de la Universidad de Western Australia y autor principal del estudio.

Algunos de los fósiles encontrados tienen forma tubular, otros son esféricos y recuerdan a las modernas colonias de bacterias. Según Wacey, seguramente se comportaban como los microbios actuales.

En la actualidad existen numerosas bacterias que se alimentan de azufre, se trata de extremófilos que viven en su mayor parte en las profundidades oceánicas, al calor de las chimeneas termales que calientan el agua con el calor que se escapa del interior de nuestro planeta.

Los científicos se preguntan si es posible que esta misma clase de primitivas criaturas prosperara también en planetas parecidos al nuestro, como es el caso de Marte.

El hallazgo servirá, sin duda, para programar futuros experimentos en el planeta rojo y determinar si, como se cree, Marte tuvo unos comienzos similares a los de la Tierra.

Vía | Nature Geoscience

Científicos del Museo de Historia Natural de Los Ángeles han encontrado la primera evidencia de que unos gigantescos reptiles, que nadaban en los mares del mundo en el Mesozoico, parían vivas a sus crías en vez de poner huevos.

La clave se encuentra en un fósil único, ahora expuesto al público en el mismo museo, de una hembra embarazada que, sorprendentemente, contiene un embrión. El descubrimiento aparece publicado en la revista Science.

El animal protagonista se llama Polycotylus latippinus. Son unos reptiles enormes que dominaban los océanos hace entre 200 y 65 millones de años, mientras los dinosaurios reinaban en tierra firme.

Eran carnívoros, tenían cuatro aletas que usaban a modo de remos y una cola fuerte y larga que usaban como timón. La forma de su cuerpo era parecida al de una tortuga sin caparazón y el cuello era estilizado y sostenía una cabeza pequeña.

Aunque este tipo de nacimiento, llamado viviparidad, también se ha documentado en otros grupos de reptiles acuáticos del Mesozoico, nunca antes se había descubierto en la importante familia de los plesiosaurios.

Este hecho había desconcertado a los científicos, que sabían que el cuerpo los de los plesiosaurios no se adaptaba bien a abandonar el agua, moverse por tierra y poner huevos en un nido.

Además, el embrión es muy grande en comparación con la madre, mucho más grande de lo que los científicos podían esperar, por lo que creen que estos animales parían una sola cría de gran tamaño, vivían en grupos sociales y se comprometían en los cuidados maternos, como las ballenas o delfines modernos.

Los plesiosaurios no tienen parientes vivos conocidos, se encontraban entre los principales depredadores de la vida marina en las aguas tropicales que separaron América del Norte durante el Cretácico, cuando las aguas del Océano Ártico y del Golfo de México inundaron el continente y se encontraron.

Vía | Science

Vamos a poder comprender cómo era el Amazonas y qué es lo que nos espera

Con este entusiasmo declaró Klaus Hönninger, director del museo peruano Meyer Hönninger, el descubrimiento de cuatro especies de insectos y una variedad de araña, recientemente hallados dentro de unas piezas de ámbar, con una antigüedad de 20 millones de años.

El lugar donde se encontraban dichos artrópodos, pertenecientes al periodo Mioceno, es un yacimiento ubicado a orillas del río Santiago, en el departamento selvático del Amazonas.

Con estos nuevos datos, se podrá facilitar la tarea de los investigadores que tratan de reconstruir el hábitat de esa zona de la selva peruana.

Para ello se valdrán de una cigarra con indicios de formación de alas, una mosca de dos milímetros de longitud con una patas más largas y con el doble de alas, que las conocidas actualmente.

Pero entre lo más extraño de los fósiles se encuentra una pequeña araña de dos milímetros de longitud, que contaba con unas patas que triplicaban el tamaño de su cuerpo.

O también la existencia de una avispa atrapada en el ámbar mientras se alimentaba, la cual presenta ciertas características que lo alejan de las actuales, como por ejemplo el tamaño de sus miembros (alas, patas y antenas) o la ausenia de aguijón.

Todavía queda mucho por revisar y la posibilidad de que salgan a la luz nuevas revelaciones es más que probable

Así concluyó Hönninger.

Sobre todo gracias a la ayuda extra que recibirán los investigadores peruanos con una plantilla de científicos australianos, que visitarán dicho museo en agosto para estudiar los animales.

Vía | Cadena Ser