El Mar de Aral perdió más del 90% de su superficie al desviar el agua hacia los campos de algodón soviéticos
Uzbekistán ya ha plantado saxaul en 1,7 millones de hectáreas del lecho seco; el método importa tanto como la especie
En los años 60, el cuarto lago más grande del planeta empezó a convertirse en un desierto. La Unión Soviética desvió los ríos Amu Daria y Sir Daria para regar campos de algodón en Asia Central y el Mar de Aral perdió más del 90% de su superficie. Lo que antes era agua quedó como 60.000 kilómetros cuadrados de fondo marino expuesto, sales y restos de pesticidas que el viento levanta en tormentas. Sobre ese lecho, Uzbekistán ha plantado ya 1,7 millones de hectáreas de saxaul, un arbusto que no devuelve el lago, pero frena el polvo.
Cómo se secó el lago. A mediados del siglo XX, el Mar de Aral ocupaba 68.000 kilómetros cuadrados entre Kazajistán y Uzbekistán y sostenía una actividad pesquera que ha desaparecido. A partir de los años 60, los grandes canales de riego soviéticos desviaron el agua de sus dos afluentes principales hacia el algodón, hasta que la evaporación superó a las aportaciones de los ríos. Para 2004, el lago había perdido el 91% de su volumen y se había dividido en dos; lo que quedó como fondo expuesto formó el desierto de Aralkum.
El lecho que quedó no era un suelo cualquiera. Estaba cargado de sales, fertilizantes y pesticidas acumulados durante décadas de agricultura intensiva. Cuando el viento arrastra ese material, forma tormentas de polvo y sal que se extienden a cientos de kilómetros y afectan a los suelos, los cultivos y la respiración de quienes viven alrededor.
Por qué se eligió el saxaul. Para tapar ese lecho, Uzbekistán no buscó árboles de sombra. Buscó un arbusto del desierto de Asia Central, el saxaul (Haloxylon), capaz de desarrollarse en suelos salinos y con muy poca agua. Su madera es esponjosa y sus raíces pueden bajar varios metros, hasta alcanzar humedad. Fija la arena y reduce la velocidad del viento, lo que dificulta que se levanten las partículas acumuladas en el antiguo fondo marino.
La apuesta es de gran escala. Los datos de la Uzbekistan Forestry Agency, citados en un reportaje de Mongabay, sitúan en 1,7 millones de hectáreas la superficie plantada en los últimos cinco años, con un plan de añadir hasta 200.000 hectáreas más en 2024. La siembra combina aviones que esparcen semillas con tractores que abren zanjas de un metro de profundidad cada diez metros.
Recuperar el lago se considera inviable a esa escala; el objetivo es limitar las tormentas y mejorar el ecosistema del Aralkum. La especialista Dildora Aralova advierte de que la sequía puede comprometer la sostenibilidad del proyecto, aunque el saxaul sea propio del desierto.
El método que cambia la supervivencia. Plantar semillas de saxaul directamente sobre el suelo del desierto da tasas de supervivencia muy bajas, entre el 20% y el 30%, porque la salinidad, las temperaturas de hasta 42 grados Celsius en verano y las tormentas de arena impiden que muchas plantas superen los primeros años. Proyectos piloto con fondos ambientales japoneses y participación de la Universidad de Kioto probaron a germinar previamente los plantines en contenedores de alta calidad y trasplantarlos después. La supervivencia se elevó al 78% en algunas parcelas, según la organización carececo.
El agua inicial marca la diferencia. En algunas zonas se perforaron pozos de hasta 500 metros de profundidad para garantizar el riego en los primeros años, según un reportaje del Pulitzer Center. Con el tiempo, esos puntos de agua atrajeron aves y mamíferos a zonas que habían quedado prácticamente sin fauna. Una vez el saxaul arraiga, sobrevive con muy poca agua; el reto es llevarlo hasta ahí.
La frontera con Kazajistán. Uzbekistán no es el único país con lecho seco. Kazajistán, que comparte el antiguo Mar de Aral, ha plantado más de 56 millones de plantines de saxaul en 1,117 millones de hectáreas desde 2021, según el detalle del medio kazajo Qazinform, con un pozo de 500 metros que produce nueve litros por segundo de agua templada. En el lado kazajo, la apuesta por el saxaul convive con un experimento distinto: una presa permitió que el Aral Norte subiera cuatro metros y redujera su salinidad a la mitad, con cifras del Banco Mundial, recogidas por Xataka en octubre de 2026.
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