Esta tortuga desapareció durante doce años en un humedal de Massachusetts. Su regreso es un faro de esperanza para los suyos

La pista de la tortuga número 144 se perdió poco después de su liberación en los humedales de Massachusetts, en 2011. Nadie en el equipo de campo podía garantizar que aquella cría, expuesta de pronto a los depredadores y al frío, hubiera soportado su primer invierno en libertad. Sin embargo, un reencuentro fortuito en 2023 demostró que el ejemplar había crecido sano, y su primer nido documentado en 2025 cerró el círculo. Con la liberación de dos de sus descendientes en el verano de 2026, los biólogos han conseguido un hito importante: demostrar que las tortugas criadas mediante intervención humana pueden sobrevivir en libertad y llegar a reproducirse.

Según recoge el anuncio oficial del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, la biografía de esta hembra, bautizada como Ivy, arrancó con otra odisea. En 2010, su madre esquivó el asfalto para recorrer casi dos kilómetros desde su estanque habitual hasta un parque de oficinas, donde excavó el nido. De aquella nidada nacieron once tortugas. Ivy asomó al mundo pesando unos frágiles siete gramos y fue derivada de inmediato al programa de headstarting (cría asistida) del Refugio Nacional de Vida Silvestre Great Meadows. Allí, en las instalaciones del Stone Zoo, recibió cuidados y alimento durante diez meses, hasta que adquirió un tamaño más adecuado para afrontar los peligros del medio natural.

Un final feliz, contra todo pronóstico

Al nacer, las crías de la tortuga de Blanding (Emydoidea blandingii) son especialmente vulnerables frente a los depredadores. Aves rapaces, mapaches, zorros y otros animales pueden acabar fácilmente con ellas. Retener a los neonatos en un entorno seguro durante sus primeros meses les permite superar una de las etapas más peligrosas de su vida. De hecho, los datos ecológicos de la región apuntan a que apenas el 1 % de las crías sobrevive de forma natural hasta alcanzar la madurez sexual.

Cuando el personal del Zoo New England recapturó a Ivy durante una batida rutinaria en 2023, comprobaron que había alcanzado un tamaño próximo al reproductivo. Los técnicos, liderados por el biólogo Jimmy Welch, le fijaron un transmisor de radio para seguir sus desplazamientos estacionales. El seguimiento de campo dio sus frutos en la primavera de 2025: la señal los condujo más allá de las fronteras de la reserva, hasta un prado de flores silvestres en el municipio de Concord. Allí localizaron su nido, del que nacieron siete crías sanas de un total de ocho huevos.

Siguiendo la misma receta que permitió a su madre superar la etapa más vulnerable de su vida, los recién nacidos fueron alojados temporalmente en instalaciones de cría asistida, con la colaboración de centros educativos locales y el zoo. El 25 de junio de 2026, Welch y el fundador de la iniciativa, Bryan Windmiller, devolvieron al fango a dos de las jóvenes tortugas. Tras nueve meses de cuidados, la báscula marcaba ya unos 150 gramos por ejemplar. Ese crecimiento artificial les proporciona una ventaja importante frente a las crías que afrontan su primer invierno en libertad: su mayor tamaño reduce su vulnerabilidad frente a los depredadores y aumenta sus posibilidades de supervivencia.

Toda esta operativa descansa sobre una amplia red de socios medioambientales. Entidades como el Lowell Parks & Conservation Trust conectan el trabajo científico con el voluntariado urbano. Los propios alumnos de educación primaria limpian y alimentan a los animales durante el curso, y pueden observar su desarrollo a través de cámaras en directo. La participación de esta comunidad escolar forma parte de una estrategia más amplia para reducir la elevada mortalidad que sufren las crías en la naturaleza.

Para cuantificar si esta acción directa salva a la especie o solo aplaza su declive, los investigadores comparan el éxito de las crías criadas mediante headstarting con el de las que se liberan nada más eclosionar. Un estudio de captura y recaptura realizado en el refugio del río Assabet documentó que las cohortes criadas mediante este método presentan una supervivencia durante el primer año seis veces mayor que la de los animales liberados al nacer. A escala estatal, los responsables de MassWildlife también destacan el potencial de estas intervenciones: la combinación de protección de nidos y cría asistida puede multiplicar por cuarenta las probabilidades estimadas de que una tortuga llegue a la edad adulta. Esta vigilancia del impacto a pie de obra se extiende a otros escenarios paralelos; tal y como ya explicamos en Xataka, el equilibrio biológico es tan frágil que incluso la tortuga boba marina recurre cada vez más a nuevas zonas de puesta en el litoral español debido a la presión térmica.

Pero el obstáculo biológico que frena la expansión en Massachusetts va más allá de escapar de las fauces de una mofeta. Las tortugas de Blanding crecen con lentitud extrema: las hembras tardan entre catorce y veinte años en alcanzar la madurez sexual y pueden superar los ochenta años de longevidad. Para completar su complejo ciclo vital no les basta un arroyo: necesitan charcas estacionales donde alimentarse, zonas de grava y suelo bien drenado para anidar y humedales suficientemente profundos para pasar el invierno. La parcelación urbana del terreno convierte cada desplazamiento entre hábitats en un viaje crítico, especialmente cuando las carreteras fragmentan el territorio.

Ahí es donde el caso de Ivy adquiere verdadero calado. Una sola madre no basta para garantizar que una población sea autosostenible, pero su historia demuestra que las tortugas criadas mediante intervención humana pueden sobrevivir durante años en libertad y reproducirse en su hábitat natural. Los biólogos confían en seguir los pasos de esta segunda generación durante décadas; su aspiración definitiva no pasa por llenar de forma indefinida las charcas de crías asistidas, sino por devolver el equilibrio a un ecosistema que pueda funcionar por sí solo.

Foto | Patrick_Gijsbers (vía Futura)