Tradicionalmente, el arroz dorado, por ser un organismo modificado genéticamente, ha tenido aparejado una feroz resistencia activista por parte de determinado espectro ideológico.

Habrá que preguntarles qué opinan de esto: pastillas de levaduras diseñadas con ingeniería genética que se instalan en tu intestino y sintetizan la vitamina A a partir de lo que comes (algo que podría suceder pronto habida cuenta de los resultados obtenidos en modelos de ratón).

Levaduras transgénicas en ratones

La mayoría de las especies de levadura no pueden sobrevivir en el intestino de los mamíferos: el calor y la acidez están más allá de sus límites de tolerancia. Pero Saccharomyces boulardii no solo crece fácilmente en el intestino de los mamíferos, sino que también inhibe las infecciones intestinales patógenas en el huésped mamífero.

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Al igual que el arroz dorado es una variedad transgénica que puede suplir las carencias de vitamina A, quizá algún día esta levadura pueda hacerlo de forma más eficaz.

En un nuevo paso para la biología sintética, un grupo de investigadores ha abierto nuevas vías biosintéticas en S. boulardii que permiten la producción de precursores de vitaminas (como el betacaroteno, un precursor de la vitamina A) y fármacos (como la violaceína, un fármaco natural con propiedades antiinflamatorias) en el intestino de ratones. Demostraron así la edición del genoma mediada por CRISPR con alta eficiencia (95%) en esta cepa de levadura.

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Los investigadores informaron de que S. boulardii formaba colonias estables en ratones libres de gérmenes durante más de 30 días, compitiendo por el espacio con otros microbios residentes en el intestino.

Posteriormente, los investigadores probaron el S. boulardii modificado en el modelo de ratón y hallaron que las células de levadura sintetizaron con éxito el betacaroteno en el intestino de los ratones. Al comparar la masa total de betacaroteno adicional recuperado en las heces con el betacaroteno presente en la dosis inicial de probióticos, los autores estimaron que los ratones libres de gérmenes produjeron 194 microgramos de betacaroteno en aproximadamente 14 días.

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Este estudio de prueba de concepto inspira más preguntas sobre la cantidad de betacaroteno absorbido por los ratones, la relevancia biológica de las cantidades producidas y, lo que es más importante, si el proceso se puede replicar en humanos. Sea como fuere, seguro que Greenpeace está en contra.

Las vitaminas son sustancias imprescindibles para la vida. Visto de esta manera podríamos pensar que un exceso de las mismas no debería tener mayor trascendencia. Es cierto que hay vitaminas que nuestro cuuerpo puede expulsar si las tomamos en exceso, pero hay otras que no las puede expulsar fácilmente. Una de estas últimas es la vitamina A: no se disuelve en el agua de manera que si ingerimos demasiada no podemos deshacernos de ella por la orina.

En los tiempos de Linneo se decía que si alguien cazaba un oso blanco y lo comía, éste se vengaba desde la tumba haciéndole caer la piel a jirones. Y es que el hígado de oso está supersaturado de vitamina A. Gerrit de Veer, cronista en el tercer viaje de Willem Barents allá por el año 1596 fue el primer occidental en describir los efectos del exceso de vitamina A. Después de darse un festín comiéndose un oso tuvieron sudor, fiebre, mareo, indisposición, etc. En su diario, anotó "Muerto nos ha hecho más mal que vivo". A los pocos días, la piel de muchos de los hombres había comenzado a desprenderse cerca de los labios y de la boca, cualquiera de las partes del cuerpo que hubieran tocado el hígado. De Veer anotó que "en verdad creíamos que los habíamos perdido, pues toda su piel e desprendió de la cabeza a los pies".

La razón de estos efectos sólo se entendió a mediados del siglo XX. Resulta que los hígados de los osos polares tienen cantidades astronómicas de vitamina A. Cazan focas anilladas y barbudas, dos especies que crían a sus cachorros en ambientes que pueden rondar los 2ºC. Como nos explica Sam Kean en su libro El pulgar del violinista:

La vitamina A permite que las focas sobrevivan a este frío: funciona como una hormona del crecimiento, estimulando células y permitiendo que las crías de las focas añadan gruesas capas de piel y grasa dérmica, y que lo hagan deprisa. Con este fin, las madres almacenan en sus hígados grandes cantidades de vitamina A, que dispensan durante el amamantamiento para asegurarse de que sus crías ingieren la necesaria.

Pues bien, los osos también necesitan mucha vitamina A y no sólo eso, sino que sus cuerpos toleran niveles altos, pues de lo contrario no podrían comerse a las focas, que es prácticamente su única fuente de alimentación en el Ártico. Aun así, hay biólogos que dicen que si los osos fueran caníbales y se comieran el hígado de otro, morirían.

Los osos polares evolucionaron adaptándose y transformando sus hígados en pequeñas "plantas industriales" que filtran la vitamina A y la mantienen lejos del resto del cuerpo. Esta evolución empezó hace unos 150.000 años, cuando pequeños grupos de osos pardos se separaron y migraron al norte, hacia los casquetes polares.

Nuestro cuerpo metaboliza la vitamina A para producir retinol, pero los hígados de los osos polares saturan las enzimas y acaba circulando por el torrente sanguíneo dañando otros tejidos y activando un montón de interruptores genéticos en las células de la piel, haciendo que se suiciden y empujando a otras células a hacerlo de forma prematura. El pueblo Inuit caza osos por su piel y carne, pero no se comen su hígado.

Los europeos desconocían estas cosas cuando se aventuraron a explorar el Ártico. Multitud de exploradores han tenido el mismo problema: Reginald Koettlitz, Jens Lindhard, etc. Este último dio de comer hígado de oso polar a 19 hombres que tenía a su cargo para hacer un experimento. Todos ellos cayeron enfermos y algunos llegaron a mostrar signos de demencia.

Pero no sólo hay que tener cuidado con los hígados de focas y osos polares sino que también con los hígados de los renos, tiburones, peces espada, zorros y huskies. Y tanto es así que conocemos la primera persona que murió por un exceso de vitamina A: el explorador polar suizo Xavier Mertz.

Así que las carencias de ciertas sustancias pueden ser malas para el organismo, pero un exceso también.

Vía | Sam Kean, El pulgar del violinista

Foto | wikipedia

A pesar de que el título de este artículo parece sacado de El mundo today o del mítico Noticias del mundo, a pesar de su tono amarillista hasta la médula, hemos de convenir que es totalmente cierto. El primer hombre que murió por intoxicación de vitamina A, el explorador polar suizo Xavier Mertz (1883-1913), lo hizo por comerse entero un perro de la raza husky.

Al parecer, Mertz estaba participando en una misión junto a otros dos exploradores con el objetivo de dibujar el mapa del interior de la Antártida. Uno de los miembros del equipo, entonces, se precipitó por una grieta de hielo, llevándose con él la mayoría de los trineos y la mitad de los perros. Los supervivientes tuvieron que recorrer 480 km para volver a la base, pero casi sin provisiones.

En estas condiciones, se vieron obligados a comerse los perros que quedaban. Algo particularmente traumático para Mertz, que además era vegetariano.

Al poco, los dos supervivientes enfermaron, pero Mertz acabó muriendo. Nada tenía que ver con que fuera vegetariano. Ni siquiera que se comiera un perro. La razón fue que se comiera precisamente un husky.

Y es que los huskies, tal y como sucede con las focas y los osos polares, han evolucionado para poder asimilar algas marinas ricas en vitamina A. Los seres humanos, no obstante, no lo han hecho, y en solo 100 gramos de hígado de husky hay suficiente vitamina A como para matar a un hombre adulto. Y es que bastan 85 gramos de vitamina A para tenernos en marcha durante toda la vida (y 28 gramos de vitamina B).

El problema de la vitamina A es que es liposoluble y no se excreta fácilmente, a diferencia de las vitaminas hidrosolubles como la C. Con todo, cabe destacar que los cuadros tóxicos se producen exclusivamente con el consumo de vitamina A preformado (retinoides), como la procedente del hígado, mientras que las formas carotenoides (como los que se encuentran en las zanahorias) no producen tales síntomas.

Una razón más para no adoptar a un husky, entre otras que señala John Lloyd en El nuevo pequeño gran libro de la ignorancia:

Los huskies siberianos no tienen instinto de guardián y saludarán a los intrusos con el mismo lametón con el que saludan a sus dueños. Aúllan como lobos cuando están contentos. Es habitual que maten a otras mascotas o ganado, por lo que si se los saca a pasear deben ir con correa. Necesitan compañía: si se los deja solos en casa, pueden destrozarla.

Hablando de perros, tal vez os interese saber que no existen San Bernardo con barriles de brandi colgados del cuello. Es un mito creado por un pintor. Además, el brandi es una solución muy ineficaz si lo que se pretende es calentar a un viajero extraviado en la nieve. Lo explico más extensamente aquí.

Las zanahorias están rodeadas de historias interesantes. Por ejemplo, el que ponía la voz de Bugs Bunny odiaba las zanahorias, pero la única forma de conseguir el efecto de sonido correcto cuando el personaje le hincaba el diente a una, era morderla. Luego, claro, el actor escupía la zanahoria con una mueca de asco.

También se cree que las zanahorias son afrodisíacas o sirven para mejorar la vista.

Pero quizá la idea más chocante acerca de las zanahorias es que su característico color naranja fue adoptado hace relativamente poco.

La prueba más antigua que se conoce del uso de zanahorias por parte de humanos, en Afganistán, data del año 3.000 a. C. Aquellas zanahorias eran de color púrpura por fuera y amarillas por dentro.

Más tarde, cuando los comerciantes árabes extendieron la semilla de zanahoria por Asia, África y Arabia, surgieron variedades con diferentes tonos de púrpura, blanco, amarillo, verdes e incluso negro. ¿Os imagináis comiendo una zanahoria negra?

La primera zanahoria naranja vino mucho más tarde. Se cultivó en la Holanda del siglo XVI, y fue el resultado de un cruce deliberado para que coincidiese el color del vegetal con el de la casa real holandesa de Orange.

Así que hoy Bugs Bunny come zanahorias naranjas debido al patriotismo exacerbado de Holanda.

En el siglo XVI, los holandeses eran los principales productores europeos de zanahorias, y todas las variedades modernas descienden de sus cuatro tipos de color naranja: la Early Half Long, la Late Half Long, la Scarlet y la Long Orange.

Actualmente se ha puesto de moda volver a cultivar zanahorias de colores. Ya hay tiendas con zanahorias blancas, amarillas, roja oscura y púrpura, para hacer las ensaladas más divertidas. Aunque para añadir diversión, nada como el invento de los islandeses: en 1997 desarrollaron una zanahoria con sabor a chocolate dentro del programa Wacky Veg (Verduras chifladas), dirigido a la población infantil.

Lamentablemente se retiró a los 8 meses de su presentación. Mi gozo en un pozo.

Por cierto, lo de que las zanahorias nos ayudan a mejorar nuestra visión en la oscuridad es un mito. La carencia de vitamina A puede provocar ceguera nocturna, pero la zanahoria tampoco es que tenga mucha vitamina A: antes habría que consumir albaricoques, arándanos, espinacas y otras verduras de hoja verde oscuro.

Pero por mucho que comáis de todo esto, no acabaréis teniendo una visión nocturna de gato; si acaso, después de mucha zanahoria, conseguiréis que vuestra piel luzca naranja (por ello se recomienda para mejorar el bronceado).

El mito proviene de un secreto militar. Durante la Segunda Guerra Mundial, el capitán John Cunningham dirigía su escuadrón 604 por la noche y empleaban recién desarrollado sistema de radar por aire. Como el dispositivo era top secret, el Gobierno británico difundió el rumor de que Cunningham era capaz de ver en la oscuridad y acabó ganándose el apodo de “Ojos de gato Cunningham”.

Los alemanes probablemente no se tragaran el bulo, pero sin duda ha contribuido para que toda una generación de niños ingleses comiesen la única hortaliza disponible durante la guerra.

Y es que ya lo decía en cuentista Anton Chejov: “me preguntan qué es la vida. Es como si me preguntaran qué es una zanahoria. Una zanahoria es una zanahoria, y no sabemos nada más.”

Pues eso.

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