El tiburón, junto a las arañas y las serpientes, es probablemente el más profundo de nuestros miedos hacia un animal. Nadie podría meterse en el agua sabiendo que hay un tiburón cerca (y menos después de ver la película Tiburón, de Steven Spielberg). Sin embargo, las cosas no son lo que parecen. Al menos, a nivel estadístico.

Los ataques de tiburones son bastante raros. En 2014, hubo solo tres muertes en todo el mundo relacionadas con ataques de tiburones, y en 2015, hubo seis, que es aproximadamente el promedio anual.

Para poner en perspectiva esta cifra, los lobos acaban con la vida de 10 personas cada año, los leones con 22, los elefantes con 500, los hipopótamos con 500 y los cocodrilos con 1 000. Hasta los caracoles de agua dulce superan a los tiburones (y de paso a todos los animales mencionados), causando nada menos que entre 20 000 y 200 000 víctimas.

El caracol de agua dulce, naturalmente, no te mata propinándote una dentellada, sino que transporta gusanos parásitos que infectan a las personas con una enfermedad llamada esquistosomiasis que puede causar dolor abdominal intenso y sangre en las heces u orina, dependiendo del área afectada.

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Si observamos la probabilidad general de morir, es 1 817 veces más probable morir ahogado en el mar que por el mordisco de un escualo. Debemos, pues, tenerle mucho más miedo al agua antes que a los tiburones. Obviamente, en general mueren pocas personas por ataques de tiburones porque no solemos vivir en el mar, pero si incluso nos remontamos muy atrás en el tiempo a países con costa, como España, descubriremos que solo ha habido tres ataques registrados en… 400 años. Ninguno de ellos dejó a la víctima en estado grave.

Además, si bien hay más gente en el mar practicando deportes acuáticos o simplemente en las playas, hay que tener en cuenta que cada vez hay menos tiburones. El porcentaje de tiburones blancos, por ejemplo, se ha reducido en un 90 % en solo 30 años.

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Por si fuera poco, cada vez tenemos tecnologías más precisas para evitar a los tiburones o salir del agua antes de que lleguen. Gracias al Internet de las Cosas (IoT), por ejemplo, quizá Spielberg no hubiera podido rodar su película Tiburón, tal y como explica Marc Goodman en su libro Los delitos del futuro:

En Australia, por ejemplo, hay más de trescientos tiburones en Twitter (y no, no crearon ellos la cuenta). Los investigadores colocaron etiquetas acústicas en 338 tiburones, las cuales emiten una señal a los receptores instalados en las orillas cuando los animales se encuentran a menos de un kilómetro de la playa […] cerca de cuarenta mil bañistas se han suscrito como seguidores de las cuentas en Twitter de estos tiburones.

Los tiburones, eso sí, son sorprendentes (e incluso benéficos para el ser humano) en otros sentidos muy distintos. De hecho, no solo no nos quitan la vida, sino que podría dárnosla en cierto modo: ofreciéndonos la clave para ser más longevos.

Logevidad matusalénica de cuatro siglos

Un tiburón recientemente descubierto y que se ha convertido en el vertebrado que más años vive en la faz de la Tierra. La investigación dirigida por el biólogo marino danés Julius Nielsen, y que ha sido publicada en la revista Science, sugiere que el tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus) puede alcanzar los 400 años de vida.

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Concretamente, el tiburón más longevo que han encontrado tenía 392 años, es decir, que había nacido en la misma época que Cervantes. ¿Y si halláramos el secreto de esa longevidad para aplicarla a los seres humanos?

Se han conjeturado varios motivos para que esta especie cumpla tantos años, como que crece muy lentamente (apenas un centímetro por año) o que vive en aguas a muy baja temperatura (lo que ralentiza su metabolismo). Sin embargo, otros peces árticos no viven tanto tiempo como este tiburón. El responsable de su descubrimiento está convencido de que si encontráramos el factor determinante de su longevidad, podríamos usarlo para convertirnos en Matusalén o, al menos, retrasar un poco más el envejecimiento.

Un tiburón blanco fotografiado en 2006.

Se desconocían muchas cosas a propósito del tiburón de Groenlandia porque es una especie esquiva (vive a más de 2.000 metros de profundidad) y carece de interés económico (su carne es venenosa, debido a las altas concentraciones de óxido de trimetilamina), pero ahora se ha convertido en la diana de los investigadores por su extraña habilidad a la hora de vivir el doble y hasta el triple que los otros vertebrados.

Al final, los tiburones no solo resultan poco peligrosos, sino que más nos vale que los conservemos y estudiemos: gracias a ellos, quizá, viviremos más que nunca.

Descubierto en México y analizado por un equipo internacional de paleontólogos dirigido por un investigador del Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS), el siguiente fósil de tiburón arroja luz sobre la diversidad morfológica de los tiburones del Cretácico.

Esta especie fósil recién descrita, llamada Aquilolamna milarcae, ha permitido a sus descubridores erigir una nueva familia.

Hace 93 millones de años

Según los autores del hallazgo, que han sido descritos en la revista Science, hace 93 millones de años, extraños tiburones alados nadaban en las aguas del Golfo de México. El ejemplar estudiado tenía 1,65 metros de largo y 1,90 metros de envergadura. Con su boca grande y supuestos dientes muy pequeños, debió alimentarse de plancton.

Al igual que las mantarrayas, estos 'tiburones águila' se caracterizan por tener aletas pectorales extremadamente largas y delgadas que recuerdan a las alas.

El 'Aquilolamna milarcae' tenía una aleta caudal con un lóbulo superior bien desarrollado, típico de la mayoría de los tiburones pelágicos, como el tiburón ballena y el tiburón tigre. Así, sus características anatómicas le confieren un aspecto quimérico que combina tiburones y rayas.

En el océano, cerca de Nueva Zelanda, se han descrito en un reciente estudio tres tipos de tiburones bioluminiscentes.

Una de las especies, el tiburón cometa, puede alcanzar una longitud de casi dos metros y los investigadores afirman que su resplandor lo convierte en la especie más grande conocida de vertebrados luminosos de la Tierra.

Tres especies

La bioluminiscencia es relativamente común en las profundidades marinas entre peces y calamares, pero su presencia ha sido menos estudiada entre los tiburones.

La mayor parte de la bioluminiscencia en las profundidades marinas implica un compuesto químico llamado luciferina que brilla cuando interactúa con el oxígeno, pero en los tres tiburones descritos parece que se produce luz de alguna otra manera.

Los tres tiburones bioluminiscentes descritos son el tiburón cometa, el tiburón linterna de vientre negro y el tiburón linterna del sur. Los tres tiburones habitan la zona mesopelágica o "crepuscular" del océano, que se extiende a profundidades de 660 a 3,300 pies por debajo de la superficie.

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Los investigadores no están seguros de para qué podrían servir la capacidad de brillar entre los tiburones, pero especulan que sus vientres brillantes podrían hacer que fuera más difícil verlos desde abajo. En la oscuridad de las profundidades del mar, la superficie del océano es un telón de fondo débilmente luminoso contra el cual un tiburón resplandeciente desaparecería cuando se lo contemplara desde abajo, ocultándolo de los depredadores o presas.

Este es un tiburón de Groenlandia de 393 años que se encontraba en el Océano Ártico. Ha estado vagando por el océano desde 1627. Es el vertebrado vivo más antiguo que se conoce en el planeta.

Pero ¿cómo lo hicieron los investigadores para averiguar su edad? Gracias a este estudio del año 2016 realizado por un grupo de científicos daneses.

Anillos de crecimiento en espinas

Alguna vez fueron ampliamente cazados por su aceite de hígado, pero hoy los pescadores ya no están interesados en esta especie de tiburón: Somniosus microcephalus.

This is a 393-years old Greenland Shark that was located in the Arctic Ocean. It's been wandering the ocean since 1627. It is the oldest living vertebrate known on the planet.
Photo by Julius Nielsen. pic.twitter.com/4MFpx5fqcM

— SevenNationArmy1 (@Army1Seven) August 19, 2020

Esta criatura encuentra entre los tiburones depredadores más grandes del mundo, con un crecimiento de hasta cinco metros de largo, pero también es uno de los más esquivos. Por ello, hay muchas preguntas difíciles de responder a propósito de esta especie: ¿Dónde se aparean? ¿Cuál es su distribución global y estructura de población? Y quizá lo más intrigante de todas las cuestiones: ¿cuánto tiempo viven?

Un estudio iniciado en los años treinta sugirió que la esperanza de vida de la especie podría ser extraordinaria, basándose en la lenta tasa de crecimiento de un solo tiburón que un científico tuvo la suerte de atrapar dos veces. Verificar esto, sin embargo, resultó casi imposible. Para determinar la edad en otros tiburones, los biólogos cuentan los anillos de crecimiento en las espinas de las aletas y las vértebras. Pero los tiburones de Groenlandia no tienen tejidos duros en sus cuerpos; incluso sus vértebras son blandas.

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El misterio podría haber persistido si no hubiera sido por el trabajo de tres científicos daneses: un físico llamado Jan Heinemeier y dos biólogos marinos, John Fleng Steffensen y Julius Nielsen. Hace nueve años, Heinemeier y cuatro de sus colegas publicaron un artículo sobre una clase de proteínas que se encuentran en el ojo humano. Como todas las moléculas orgánicas, estas proteínas contienen carbono, incluidas trazas del isótopo radiactivo carbono-14. A diferencia de otras proteínas, que se reciclan y reabastecen constantemente, estas permanecen estables durante toda la vida de una persona.

El artículo de Heinemeier no mencionaba a los tiburones de Groenlandia. Sin embargo, él y sus coautores notaron que su técnica de podría ser útil en el campo de la ciencia forense. Y también con los tiburones de Groenlandia. Pero había un problema. Aunque los tiburones poseen estas proteínas en sus ojos, adquirir suficientes muestras para un estudio riguroso fue una idea costosa y logísticamente complicada. Al principio, de hecho, solo se logró obtener dos. Poco a poco, sin embargo, recolectaron ojos de veintiocho tiburones de Groenlandia.

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Así es como mata el tiburón zorro: con su cola a modo de látigo

Nielsen y sus colaboradores publicaron sus resultados en agosto del año pasado. Usando el método de Heinemeier, encontraron que los tiburones más pequeños que capturaron, los de alrededor de dos metros de largo, nacieron después las pruebas nucleares, mientras que los animales más grandes nacieron mucho antes. Con la ayuda de un modelo matemático que relacionaba el tamaño con la edad, estimaron que una hembra de cinco metros tenía al menos 272 años, y posiblemente hasta 512 años.

Debido a que es difícil establecer los niveles de fondo de carbono-14 en el océano, y debido a que Nielsen y sus colegas no sabían en qué parte del océano habían nacido los tiburones, la cifra era inexacta. Aún así, se estableció firmemente a los tiburones de Groenlandia como los vertebrados más longevos de la Tierra. En teoría, los más grandes podrían tener casi seis siglos de antigüedad.

El primer estudio detallado de las dietas de los grandes tiburones blancos en la costa este de Australia revela que este depredador pasa más tiempo alimentándose cerca del fondo marino de lo esperado.

El estudio encontró que, según la abundancia de cada alimento, la dieta de los tiburones se basaba principalmente en:

• Peces pelágicos o peces nadando en el océano, como el salmón australiano: 32.2%
• Peces que habitan en el fondo, como observadores de estrellas, lenguado o cabeza plana: 17.4%
• Peces de arrecife, como los tendederos del este: 5.0%
• Pescado batoide, como las rayas: 14.9%

Explorando estómagos

Según explica el autor principal Richard Grainger, un doctorado. candidato en el Centro Charles Perkins y la Facultad de Ciencias de la Vida y el Medio Ambiente de la Universidad de Sydney:

Dentro de los estómagos de los tiburones encontramos restos de una variedad de especies de peces que generalmente viven en el fondo marino o están enterrados en la arena. Esto indica que los tiburones deben pasar una buena parte de su tiempo alimentándose justo por encima del fondo marino.

El estudio examinó el contenido del estómago de 40 tiburones blancos juveniles (Carcharodon carcharias) capturados en el Programa NSW Shark Meshing. Los científicos compararon esto con los datos publicados en otras partes del mundo, principalmente Sudáfrica, para establecer un marco nutricional para la especie.

Así pues, el estereotipo de la aleta dorsal de un tiburón sobre la superficie mientras caza probablemente no sea una imagen muy precisa.

El tiburón zorro (Alopias pelagicus) tiene una larga y mortífera cola. No en vano, es la parte de su cuerpo que usa para matar a sus presa, a modo de látigo, tal y como podéis ver en el vídeo que encabeza esta entrada. Para obtener estas imágenes, los nvestigadores se sumergieron en las aguas de Filipinas y grabaron con cámaras submarinas 25 ataques a bancos de sardinas cercanas a la isla Pescador.

El latigazo que lanza el tiburón tiene una velocidad de 24 metros por segundos es capaz de matar hasta siete sardinas, así como atontar a tantas otras. Este tiburón habita en las aguas de los océanos Índico y Pacífico.

A las playas de Marigondon, Filipinas, llegó hace unos días un raro tiburón de boca ancha, una especie nueva descrita hace relativamente poco y del que apenas se han tenido unas decenas de avistamientos hasta ahora. El tiburón boquiancho o tiburón de boca ancha (Megachasma pelagios) es una especie inusual y muy rara que fue descubierta en 1976, cuando el primer espécimen conocido llegó a las playas de Hawái. Su descripción científica como nueva especie fue publicada en 1983 por Taylor, Compagno y Struhsaker.

Ahora podemos sumar otro avistamiento con este cadáver de 5 metros de largo encontrado en Marigondon, un puerto en Pio Duran, Albay. Este ejemplar ha sido almacenado en hielo hasta que los especialistas lo examinen.

Si bien sus cabezas bulbosas y sus asombrosas 50 filas de dientes en cada mandíbula les pueden dar una apariencia ligeramente aterradora, estos gigantes marinos de lento movimiento son filtradores, al igual que los tiburones peregrinos y los tiburones ballena.

Vía | Neatorama

Una nueva especie de tiburón ha sido descubierto por los científicos en las aguas orientales de Indonesia. Lo que hace especial este hallazgo es que prefiere caminar por el fondo oceánico, aunque puede nadar perfectamente.

El escualo, bautizado como Hemiscyllium Halmahera, es una especie de tiburón bambú que puede crecer hasta casi 70 cm de largo y vive en el fondo marino donde se caza invertebrados marinos y peces pequeños.

Debido a su tamaño no presenta una amenaza para los seres humanos.

Dos ejemplares fueron descubiertos en el archipiélago indonesio de Muluku por el biólogo Dr. Gerald Allen, de Conservation International, y su equipo.

Según cuenta Allen en la revista International Journal of Ichthyology:

La nueva especie está claramente diferenciada. Sus características incluyen, en general, una coloración marrón con numerosas marcas poligonales más oscuras y unas manchas blancas dispersas por todo el cuerpo

El extraño movimiento de este tiburón puede ayudar a proporcionar pistas sobre cómo los antepasados animales comenzaron a caminar sobre la tierra, dando paso a la evolución.

Vía | Vimeo

Un videoaficionado gabró el momento en el que una orca atacaba a un tiburón en una playa de Tuatapere en Nueva Zelanda.

Los dos animales se enzarzaron en una pelea a escasos metros de la orilla hasta que el escualo decidió escapar de la orca.

Finalmente, el tiburón se acercó tanto a la playa que se quedó encallado en la arena. Un comportamiento muy inusual para un depredador que se suele enfrentar siempre a los peligros.

Vía | Agencia ATLAS

Desde que tengo uso de razón, National Geographic, me ha sorprendido gratamente con sus espectaculares fotografías y descubrimientos, a veces tan increíbles que parecen de cuento.

Con 56 centímetros de largo y sacado del interior de su madre, esta vez nos descubre un feto de tiburón un tanto peculiar.

El feto tiene un único ojo en la parte delantera de su cabeza por una condición congénita llamada ciclopía, que se produce en varias especies animales, incluyendo los seres humanos.

A principios de este año, un pescador llamado Enrique Lucero, capturó un tiburón hembra cerca de Isla Cerralvo, en el Golfo de California. Cuando abrió su captura, descubrió nueve descendientes normales más otro que no lo parecía. Solo tenía un ojo gigantesco en la parte delantera de la cabeza.

Asombrado, publicó el hallazgo en Facebook, hecho que le dio pie para cederlo a la investigación y un grupo de biólogos del Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas de La Paz, México, decidieron investigar qué le había ocurrido al animal.

Los científicos realizaron oportunas radiografías al feto y revisaron investigaciones previas sobre ciclopía en otras especies para confirmar que se trataba de un tiburón cíclope.

Los tiburones cíclopes habían sido documentados con anterioridad, pero ninguno ha sido capturado fuera de la matriz materna. Por lo que se piensa que no son capaces de sobrevivir mucho tiempo en la naturaleza.

Desde luego no deja de ser toda una rareza.

Vía | National Geographic