Investigadores de la Universidad Estatal de Michigan han hecho un descubrimiento sorprendente sobre el sistema nervioso entérico del intestino humano, el llamado "segundo cerebro". No solo constatan que, en efecto, este segundo cerebro existe, sino que es extraordinariamente independiente.

Es decir, que los intestinos podrían realizar muchas de sus tareas habituales incluso si de alguna manera se desconectaran del sistema nervioso central. Y la cantidad de células especializadas del sistema nervioso, a saber, neuronas y glía, que viven en el intestino de una persona es aproximadamente equivalente a la cantidad que se encuentra en el cerebro de un gato.

Células gliales

Gulbransen y su equipo han demostrado ahora que las células gliales (a diferencia de las neuronas, las células gliales no tienen axones, dendritas ni conductos nerviosos) desempeñan un papel mucho más activo en el sistema nervioso entérico de lo que se había creído en un primer momento.

En el lenguaje informático, la glia serían las puertas lógicas. O, para una metáfora más musical, la glia no lleva las notas tocadas en una guitarra eléctrica, son los pedales y amplificadores que modulan el tono y el volumen de esas notas.

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En una investigación, publicada recientemente, los investigadores revelaron que la glía actúa de una manera muy precisa para influir en las señales transportadas por los circuitos neuronales. Este descubrimiento podría ayudar a allanar el camino para nuevos tratamientos para las enfermedades intestinales.

La glía también podría estar involucrada en varias otras afecciones de salud, incluidos los trastornos de la motilidad intestinal, como el estreñimiento, y un trastorno poco común conocido como pseudoobstrucción intestinal crónica.

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Este nuevo estudio, pues, crea una imagen más completa, aunque más complicada, de cómo funciona el sistema nervioso entérico. Algo no tan extraño si tenemos en cuenta, tal y como explica el neurobiólogo Michael Gershon en su libro El segundo cerebro, que el 95% de toda la serotonina que corre por nuestro cuerpo se halla en el intestino, nuestro segundo cerebro.

300 veces por minuto. Cinco veces por segundo. Eso es el aleteo más lento que se ha registrado en un insecto y que es suficiente para que es pueda volar.

Este hito lo marca el macaón o mariposa rey (Papilio machaon).

Macaón

Es una de las mariposas más conocidas y bellas de Europa, y también es muy común en la Península Ibérica (no así en las islas atlánticas ni Irlanda, y en Inglaterra apenas está extendida).

Tiene entre 32 y 80 mm de envergadura y se caracteriza por sus alas de color negro y amarillo crema. Las alas inferiores presentan ocelos en rojo y tienen colas.

El "polvo" que cubre las alas de las mariposas y polillas es, de hecho, un entramado de escamas diminutas compuestas mayormente por quitina, el segundo polímero natural más abundante después de la celulosa.

¿Cómo se llama la mariposa macaón en otros idiomas? Inglés: Old World swallowtail; Francés: Le Grand porte-queue; Italiano: macaone; Alemán: Schwalbenschwanz.

Un segundo extra se añadirá a los relojes de todo el mundo a las 23 horas, 59 minutos y 59 segundos Tiempo Universal Coordinado (UTC), es decir, que el año 2016 durará un segundo más.

Éste es un un procedimiento establecido desde la década de 1970 para mantener una relación entre el Tiempo Universal Coordinado (UTC) y una medida del ángulo de rotación de la Tierra en el espacio (UT1).

Segundos extra

Para determinar la UTC, se genera primero una escala de tiempo secundaria, el Tiempo Atómico Internacional (TAI); consiste en la UTC sin segundos intercalares. Cuando el sistema se instituyó en 1972, la diferencia entre la TAI y la UTC se determinó que era de 10 segundos. Desde 1972, 26 segundos bisiestos adicionales se han añadido a intervalos variables de seis meses a siete años, con el más reciente insertado el 30 de junio de 2015.

Según señala el US Naval Observatory, después de la inserción del segundo intercalar en diciembre, la diferencia acumulada entre la UTC y la TAI será de 37 segundos.

Alrededor de 500 a 750 días, la diferencia entre el tiempo de rotación de la Tierra y el tiempo atómico sería aproximadamente un segundo. Por ello, un segundo se inserta para acercar las dos escalas de tiempo.

Si bien podríamos cambiar la hora de un reloj atómico, no es posible alterar la velocidad de rotación de la Tierra para que coincida con los relojes atómicos. Los relojes atómicos funcionan contando el número de vibraciones del átomo de cesio-133 (9.192.631.770 de veces por segundo).

La Tierra no es estable en su movimiento y velocidad, sobre todo a causa del viento, que al colisionar con las cordilleras puede llegar a acelerar o decelerar la velocidad de rotación de nuestro planeta. Por esa razón, el segundo intercalar se empezó a aplicar en 1972. Desde entonces se han sumado un total 26 segundos intercalares, siempre el 30 de junio o el 31 de diciembre.

Ello provoca no pocos líos en la gente, además de que puede perturbar el funcionamiento de algunos programas informáticos. Por esa razón, la Unión Internacional de Telecomunicaciones insiste en que, para ahorrarnos tantos reajustes, nos pongamos todos de acuerdo para añadir una hora cada 600 años y nada más.

El 28 de septiembre se cumplieron 127 años de que la Primera Conferencia General de Pesos y Medidas, que sirvió para definir el metro como la distancia entre dos líneas en una barra de platino e iridio, si bien anteriormente, en la Revolución francesa de 1789, ya se nombraron Comisiones de Científicos para uniformar los pesos y medidas, entre ellos está la longitud.

Estas barras que definen el metro fueron depositados en cofres situados en los subterráneos del pabellón de Breteuil en Sèvres, Oficina de Pesos y Medidas, en las afueras de París. Sin embargo, afortunadamente, ya no dependemos de una barra para definir algo tan importante para todos.

Pasado y futuro

El 19 de marzo de 1791, la Academia de Ciencias de París propuso la adopción de un patrón procedente de la naturaleza: el metro. que sería la diezmillonésima parte del cuadrante de un meridiano terrestre. Ante la imposibilidad de medir todo un cuarto de meridiano desde el polo Norte al Ecuador, la solución era medir un trozo y calcular matemáticamente el valor del total. El arco de meridiano escogido en la propuesta de la academia fue el comprendido entre Dunkerque y Barcelona.

Más tarde llegó la varilla de platino que antaño definió el metro estándar.

Pero actualmente, el metro se define como 1.650.763,73 longitudes de onda de luz roja-anaranjada emitida por un átomo de criptón-86. Una medida mucho más ininteligible y abstracta, pero sin duda más precisa y reproducible en cualquier lugar del mundo. Así pues, un metro es ahora la distancia que recorre cualquier luz en el vacío en 1/299.792.458 de segundo.

Con la medida del segundo ha sucedido algo parecido. Ahora un segundo es la duración de 9.192.631.770 oscilaciones de la radiación emitida en la transición entre los dos niveles hiperfinos del estado fundamental del isótopo 133 del átomo de cesio a una temperatura de 0 grados Kelvin.

Cuando examinamos cómo se hace añicos un cristal a la extraordinariamente lenta velocidad que permiten las grabaciones de 340.000 fotogramas por segundo (una película requiere generalmente 24 fotogramas por segundo), este acto tan cotidiano y familiar se convierte en un hecho asombroso. Son los chicos de Slow Motion los que nos lo demuestran en el vídeo que encabeza esta entrada.

La interfaz entre el cerebro y la visión del ser humano puede procesar de 10 a 12 imágenes separadas por segundo, percibiéndolas individualmente (si excede este número se percibirá como movimiento). En la industria cinematográfica, donde todavía se utilizan carretes, la industria estandarizó la filmación y proyección en formatos de 24 FPS.

Vía | Microsiervos

El nuevo reloj más preciso del mundo tardará miles de millones de años en atrasarse. El reloj iónico ha sido desarrollado por físicos del Instituto Physikalisch-Technische Bundesanstalt (PTB), y su precisión supera a la de los relojes atómicos (que funcionan la frecuencia de las vibraciones de un átomo para medir el tiempo).

Y es que este reloj iónico mide las oscilaciones de los iones de un átomo de iterbio, un isótopo que pertenece al grupo de los metales: los iones oscilan trillones de veces por segundo entre dos láser, lo que permiten contar las oscilaciones de manera precisa.

Uno de los relojes más precisos del mundo, hasta ahora, era el NPL-csF2, un mecanismo del tamaño de un armario que está ubicado en el Laboratorio Nacional de Física. Se basa en una fuente de emisión de cesio, en el que el tic-tac está marcado por la medida de energía encesaria para cambiar una propiedad de los átomos llamada "espín".

La cuestión es que, hasta ahora, la definición de segundo se había establecido a través de un reloj atómico. Si el segundo se había establecido como 9.192.631.770 ciclos provocados por la transición de los átomos de Cesio 133, esta nueva forma más precisa de medir el tiempo es probable que obligue a redefinir este intervalo de tiempo.

Vía | Gizmodo

Mozilla, Reddit, LinkedIn, Yelp y FourSquare fueron algunos de los servicios de internet que sufrieron dificultades la última vez que se añadió un segundo a nuestro calendario, en el año 2012. También la aerolínea australiana Qantas se colapsó durante horas. Problemas debidos al Protocolo del Tiempo de la Red (NTP, por sus siglas en inglés), el protocolo de Internet para sincronizar los relojes de los sistemas informáticos, que está diseñado para ajustarse al estándar de los relojes atómicos y no al de la rotación de la Tierra.

Y lo que ocurrió en 2012 podría pasar de nuevo este año, en 2015, porque los relojes atómicos deberán añadir un segundo extra este 30 de junio. El llamado segundo intercalar.

Este cambio lo registrarán los 400 relojes atómicos del mundo, repartidos en 70 laboratorios de varios países. El segundo intercalar es un ajuste para mantener la hora GMT (basada en la rotación de la Tierra) sincronizada con los estándares que marcan los relojes atómicos. Y la razón de este desajuste se debe a que la Tierra ha ido girando cada vez más lentamente sobre su eje, y gradualmente el día solar se ha alargado a razón de 1,7 milisegundos por siglo.

Así, a la medianoche del 30 de junio los relojes atómicos del mundo, después de marcar 23:59:59 UTC (Tiempo Universal Coordinado) y antes de indicar las 00:00:00, marcarán las 23:59:60.

El segundo intercalar se empezó a aplicar en 1972. Desde entonces se han sumado un total 26 segundos intercalares, siempre el 30 de junio o el 31 de diciembre.

Vía | BBC Mundo

Imagen | Pixabay

El acto de encender una cerilla, el rasgueo, los primeros chispazos, el incendio el fósforo y el fuego que consume la madera... todo ello pasa demasiado deprisa como para que el ojo humano aprecie algo más a un efecto pirotécnico fugaz. Con vídeos como el que encabeza esta entrada podemos contemplar lo que sucede con más detalle.

El vídeo está grabado a 2.000 fotogramas por segundo. Más tarde tenemos otro segmento a 10.000 fotogramas por segundo en el momento de apagar la cerilla debido a que «apagar la cerilla soplando es un proceso tanto o más complejo y rico en cuanto a las turbulencias producidas por la interacción entre el aire exhalado y la llama de la cerilla».

Vía | Microsiervos

En la final de los 100 metros libres masculinos de las Olimpiadas de Londres, el nadador norteamericano Nathan Adrian le arrebató el oro por una centésima de segundo al favorito en esta modalidad, el australiano James Magnussen, que se tuvo que conformar con la plata.

Este tipo de competiciones pone de relieve la necesidad de una sincronización exacta. Pero, ¿cómo podemos obtener dicha precisión?

En las Olimpiadas de Los Ángeles, allá por el año 1932, los cronometradores podían medir hasta décimas de segundo. Hoy en día, el tiempo se mide electrónicamente en millonésimas partes de segundo, de hecho, las cámaras del Finish Line disparan dos mil imágenes por segundo, el doble de la velocidad de las cámaras en los Juegos Olímpicos de Beijing en 2008.

Los ingenieros prevén los nuevos avances en electrónica y en materiales para poder medir los límites de la actuación humana en la pista, la piscina o en la carretera. También se prevén nuevos tipos de tecnologías en los televisores para el disfrute de los espectadores desde su propio hogar.

Lo ideal es saber dónde se encuentran los atletas durante todo el tiempo

Decía Kelvin Davis, gerente de proyectos de Ingeniería para tecnología de deportes en BAE Systems, Reino Unido.

BAE Systems, famosa por desarrollar sistemas de defensa de misiles y portaaviones, puso en marcha una alianza de cinco años con el deporte de Reino Unido en 2008 para proporcionar experiencia estructural y mecánica, aerodinámica, hidrodinámica y modelos matemáticos para ayudar a los atletas británicos a obtener más Oros en los Juegos Olímpicos de Londres.

En el Velódromo de Manchester, BAE ideó un lector de tarjetas de código de barras que se escanea con un sistema láser. El repunte del láser identifica a cada piloto en la pista. En Reino Unido los militares usan el mismo sistema de código de barras para identificar y rastrear en el campo de batalla, tanto aliados como enemigos.

Este sistema ofrece a los entrenadores y atletas la oportunidad de comentar las distintas velocidades en los distintos momentos de una carrera, una pieza importante que puede ayudar a producir un mejor rendimiento.

Los expertos dicen que las innovaciones en microelectrónica y software también están impulsando cambios en la piscina y en la pista. Omega Timing ha sido el cronometrador oficial de los Juegos Olímpicos durante los últimos 80 años y Peter Hurzeler, de 74 años de edad, es el temporizador jefe de la compañía.

Hurzeler dice que durante los Juegos Olímpicos de Londres en 1948, se tomaron unos 25 minutos para procesar el vídeo de una carrera para descubrir el ganador. Ahora los tiempos y posiciones son conocidos inmediatamente porque el vídeo digital está disponible unos 15 segundos después del final de una carrera.

Este año Omega reveló el temporizador digital de cuarzo de Quantum para natación y ciclismo en pista, con una precisión de un microsegundo (una millonésima de segundo), 100 veces más rápido que el temporizador anterior, conocido como el Aries.

Mientras que la electrónica se hace cada vez mejor y mejor, aún hay espacio para decisiones humanas al final de las carreras. Los vínculos siguen produciéndose tanto en natación y como en pista.

Incluso con los nuevos tipos de pantallas avanzadas, cronometraje micro-electrónico y transpondedores sofisticados, el poder de determinar quién termina primero aún no se le ha entregado a las máquinas, depende del ser humano.

Así pues, como dice Hurzeler:

Teniendo tiempo, tendremos jueces

Vía | ABC Science

Como os explicaba en la anterior entrega de este artículo, el tiempo es elástico. Pero también es mercable. Vamos, que se puede traficar con él.

Incluso se puede traficar con el tiempo. Y no me refiero a lo que ocurre en una película que próximamente se estrenará (y que os recomiendo encarecidamente): “In Time”, del genial Andrew Niccol (Gattacca, El show de Truman), sino a los bancos de tiempo.

El tiempo entendido como moneda de cambio, casi como entidad física (por mucho que proteste Albert Einstein advirtiendo que fue él quien le otorgó dimensión al tiempo definiéndolo como la cuarta dimensión de la realidad) nació en Estados Unidos, en los años 1980, y también en Italia, en ambos lugares como proyectos para que las mujeres pudieran disponer de más tiempo libre.

Uno de los pioneros a la hora de desarrollar los primeros experimentos de almacenaje de tiempo en forma de divisas fue el anarquista norteamericano del siglo diecinueve Josiah Warren, con su proyecto Cincinnati Time Store, que fue fuente de inspiración para muchos anarquistas del planeta, sobre todo estadounidenses y franceses.

La Tienda de Tiempo de Cincinnati fue una tienda minorista de éxito que funcionó desde 1827 hasta 1830 empleando una interpretación estricta de la teoría del valor-trabajo. Esta teoría postula que el valor de un producto consiste en la suma del esfuerzo realizado en producirlo o adquirirlo, con lo cual resulta inmoral comercializarlo con un precio más alto que el del coste asumido por el vendedor en introducirlo en el mercado.

Es decir, que considera anatema los beneficios (y, supongo, considerará pornografía que se cuadruplique el precio de un refresco en las terrazas en primera línea de mar). Bajo esta premisa, Warren eliminó las etiquetas de los precios y estipuló lo que él llamaba notas de trabajo: la adquisición de los productos a cambio de desempeñar un trabajo por un determinado número de horas.

Por ejemplo, en el caso de maíz, que fue usado como regla universal por la tienda, Warren determinó que 12 libras de maíz eran equivalentes a una hora de trabajo. En la tienda también se colocaron pizarras donde los clientes podían publicar qué tipo de servicios estaban buscando o cuáles vendían para que otros pudieran comerciar por ellos mediante notas de trabajo.

Para que la tienda también subsistiera, se incrementó en un 7 % el valor de los artículos, de este modo se suplía el trabajo requerido para introducirlos en el mercado con el precio incrementado según el tiempo que un consumidor gastaba con el tendero, medido con un contador de tiempo. Más tarde, esta elevación fue reducida a un 4 %.

En la actualidad hay bancos de tiempo en los que la gente acumula tiempo según el tiempo que invierta en otros. Por ejemplo, dedicas 1 hora a enseñar informática a un lego en informática, y el banco de tiempo te pone en contacto con otro usuario que pueda arreglarte el grifo de tu baño: tienes una hora para gastar con él. Y así sucesivamente. Podéis leer más sobre bancos de tiempo aquí.

Porque el tiempo también es una moneda de cambio. Y se estira y se encoge, en nuestra cabeza, en nuestros relojes y en la realidad que nos rodea.