El director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), Robert Redfield, ha admitido que el número de estadounidenses que han sido infectados con coronavirus es probablemente 10 veces mayor que el recuento oficial.

Hasta el jueves, los CDC registraron 2,3 millones de casos de coronavirus y más de 121.000 muertes. Pero, según Redfield, el número real de casos de coronavirus podría ser de hasta 23 millones.

23 millones

¿Cómo es posible esta disparidad de cifras? Lo que ocurre es que los funcionarios de salud no diagnosticaban efectivamente el coronavirus en personas menores de 50 años que no requerían hospitalización. También se ha señalado que los funcionarios no 'buscaron eficazmente diagnósticos en individuos jóvenes asintomáticos'.

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El director de los CDC agregó que, si bien el número de casos de coronavirus en Estados Unidos parece estar aumentando a medida que los estados levantan sus restricciones de bloqueo, 'probablemente' solo hay entre 110 y 120 condados que los CDC consideran que tienen puntos críticos de 'transmisión significativa'. Eso representa alrededor del 3% de los condados en los Estados Unidos.

Sigo preocupado por tratar de comprender los mensajes efectivos de salud pública que necesitamos para llegar a las personas menores de 35 o 40 años, donde el impacto y las consecuencias de COVID-19 en ellos pueden no estar muy asociados con la hospitalización y la muerte, pero que actúan como un conector de transmisión para las personas que podrían estar en mayor riesgo.

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El diagnóstico de Refield refuerza lo que los investigadores han estado diciendo durante meses acerca de la probabilidad de un mayor recuento de coronavirus, particularmente en países con brotes severos... y que la cifras oficiales son solo eso, oficiales, que no reales.

Los retrovirus endógenos son una especie de virus "fosilizados" desde hace millones de años en nuestro genoma. Estas secuencias virales de ADN se conocen como HERV por sus siglas en inglés (human endogenous retrovirus) conforman hasta el 8% de nuestro genoma.

Pero ¿qué hacen ahí esos virus?

HERV

Varios grupos de investigación han concluido que los retrovirus endógenos pueden secretar proteínas y así potencialmente afectar aspectos como la expresión de otros genes o la progresión de determinadas enfermedades. Y si bien permanecen inactivos a lo largo de la vida, ciertos estímulos y mutaciones genéticas pueden reactivarlos.

Incluso recientemente un equipo de investigación de la universidad sueca de Lund, en un estudio publicado este año en la revista Cell Reports, descubrió que los retrovirus endógenos pueden afectar a la expresión de los genes de un individuo. Y como el ADN de los retrovirus endógenos está situado en distintas partes del genoma de cada persona, ese mecanismo "silenciador" afectaría a distintos individuos de manera diferente.

Con todo, esta área de investigación todavía está poco explorada y los HERV podrían tener influencias todavía desconocidas en nosotros.

Cuando se completó en Proyecto Genoma Humano alrededor del año 2003 los científicos se dieron cuenta de muchos detalles sorprendentes, pero sobre todo uno que ni siquiera habían sospechado. Los genes característicamente humanos no constituyen más del 2% de todo nuestro ADN, incluido el código para generar las proteínas que necesitamos para vivir. Un 8% está compuesto de de fragmentos de retrovirus. Visto de esta manera, somos, genéticamente hablando, más virus que humanos.

Los retrovirus que causan cáncer o enfermedades como el SIDA no son muy eficientes evolutivamente hablando, ya que matan a sus hospedadores demasiado rápido, muriendo con ellos. Pero los hay que no son tan agresivos, que entran en la célula de manera desapercibida y así, cuando la célula se divide, hace una copia junto al virus. No obstante, cuando el individuo muera sus células dejarán de dividirse y el virus no podrá sobrevivir. Hay otros, sin embargo, que son capaces de introducirse en los espermatozoides o en los óvulos y estos sí pueden transmitirse de generación en generación al igual que puede transmitirse un gen para el color de los ojos o para el asma. Se les llama retrovirus endógenos, pues una vez que infectan el ADN de una especie pasan a formar parte de ella.

En 2009, los científicos descubrieron en los humanos cuatro segmentos de ADN de algo llamado bornavirus, que vienen infectando a los animales de pezuña desde tiempos inmemoriales. El nombre viene de una epidemia particularmente grave en 1885 en una unidad de caballería cerca de Borna, Alemania, en la que algunos de los caballos del ejército enloquecieron hasta el punto de aplastar sus propios cráneos. Pues bien, hace unos cuarenta millones de años algunos de estos bornavirus se introdujeron en nuestros antepasados simios, refugiándose en su ADN. Y es más: las pruebas de laboratorio demostraron que dos de nuestros segmentos de ADN de bornavirus funcionan como auténticos genes.

En 2006 un virólogo francés llamado Thierry Heidmann utilizó ADN humano para resucitar un virus extinto. Esto lo pudo hacer gracias a que el virus aparece al azar en lugares diferentes y pudo así reconstruirlo. Le bastó ver cuál era la letra de ADN más frecuente en cada posición. Bien, no era como en Parque Jurásico, pero sí lo fue en una placa de Petri. John Coffin afirmaba que traer algo desaparecido a la vida es aterrador, pues hay virus que pueden ser más peligrosos. Heidmann lo llamó Phoenix, por el mítico ave que resurge de sus cenizas.

Era un virus benigno, según Heidmann, pero cuando lo reconstruyó y lo inyectó en células de diversos mamíferos (gatos, cobayas y humanas) las infectó a todas. Otros científicos han reproducido este mismo trabajo con otros virus y han fundado una nueva disciplina llamada paleovirología.

Cabría preguntarse si hubiéramos sobrevivido como especie o hubiéramos evolucionado de forma diferente si esos virus no hubieran entrado en nuestro ADN. Uno de los científicos que estudian los genes humanos con origen en bornavirus afirmó: "la concepción que tenemos de nosotros mismos como especie está ligeramente equivocada".

Y esto no es realmente reciente. Ya en 1968 se rieron de Robin Weiss encontró virus endógenos en embriones de pollos sanos. Quiso publicarlo las revistas rechazaron la publicación y la comunidad de biólogos se rio de él. Lejos de desanimarse, se fue a la jungla Pahang en Malasia donde vivió con una tribu experta en cazar aves de selva roja, unos antecesores de las gallinas y pudo identificar en ellas los mismos rastros de los virus endógenos. Nosotros, de hecho, también tenemos miles de coincidencias en nuestro genoma de esos virus endógenos con los chimpancés.

Los antropólogos y los biólogos los han utilizado para investigar no sólo el linaje de los primates, sino las relaciones entre los animales (perros, chacales, lobos y zorros, por ejemplo) y también para probar si los organismos similares de hecho pueden no estar relacionados.

Robert Weiss es hoy profesor de oncología en el University College London. Como él mismo dijo:

Si Charles Darwin levantara la cabeza tal vez le sorprendería aprender que los humanos descendemos en igual medida de los virus que de los simios.

Fuentes: Sam Kean, El pulgar del violinista.

The New Yorker

Foto: wikipedia

17 millones de personas en el mundo sufren el llamado síndrome de fatiga crónica. También llamado en el pasado encefalomielitis miálgica, y para el que ahora se recomienda el nombre combinado EM/SFC (Encefalopatía Miálgica/Síndrome de Fatiga Crónica) es una enfermedad rara.

Su característica principal es sentir una gran fatiga y síntomas relacionados con ésta. Provoca, asimismo, un cansancio y dolor extremos durante el esfuerzo físico.Un padecimiento de origen psicológico que ahora, a la luz de un experimento, podría en realidad tener una procedencia vírica.

Es lo que ha publicado el Instituto Whittemore en la revista Science. Al parecer, se han hallado en un 66 % de muestras de enfermos un nuevo retrovirus, el XRMV. Un retrovirus humano que tiene similitud genética con el virus de la leucemia en ratones, descubierto inicialmente por el doctor Robert Silverman en la sangre de hombres con un defecto específico en su sistema inmunitario que les volvía incapaces para combatir infecciones virales y encontrado, asimismo, en pacientes con cáncer de próstata.

Con características similares al VIH, el XRMV presumiblemente se puede contagiar a través de la sangre y los fluidos corporales.

Organismos norteamericanos están valorando la noticia en aras de tomar las medidas apropiadas respecto a los bancos de sangre, las transfusiones y demás métodos por los cuales se pudiera propagar esta fatiga incapacitante.

Ello me recuerdo, inevitablemente, a aquella escena típica de las historias de aventuras clásicas en las que el explorador es víctima de la picadura de la mosca tse-tse, entregándose entonces a un placentero sueño. Entonces, en mi ignorancia, se me ocurrió que la mejor forma de conquistar un pueblo pudiera pasar por enviarle un destacamento de moscas del sueño.

Ahora, en función de los hallazgos de la comunidad científica, la cosa empezaría a sonar un poco menos excéntrica.

Vía | La comunidad El País

Algunos virus relacionados con el cáncer o el virus causante del SIDA son retrovirus.

Frecuentemente, en las noticias se habla de los retrovirus, pero ¿sabemos realmente de qué nos están hablando?

La característica principal que particulariza a los retrovirus es que su genoma (es decir, su material genético) está constituido por ARN en lugar de ADN, al contrario que en el resto de virus.

Para infectar a una célula, los retrovirus deben traducir su ARN en ADN e insertarlo dentro del ADN propio de la célula a infectar. Para conseguirlo usan una enzima específica, la transcriptasa inversa.

Normalmente, en las células, la información genética va del ADN de los cromosomas a las proteínas, vía ARN mensajero. En los retrovirus se produce la transcripción retrógrada, del ARN al ADN, por acción de la transcriptasa inversa. De ahí el origen de su nombre.

Entre los retrovirus se conocen tres géneros: oncovirus, lentivirus y espumavirus. Algunos oncovirus son reponsables directos de algunos procesos tumorales y leucemias. Los retrovirus pueden ser modificados genéticamente y usados en terapia génica como vectores.

Más información | Retrovirus - Wikipedia, the free encyclopedia

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