Si bien las técnicas como el templado y el laminado pueden ayudar a reforzar el vidrio, son costosas y ya no funcionan una vez que se daña la superficie. Por ello, investigadores de la Universidad McGill han desarrollado un vidrio más fuerte y resistente, inspirado en la capa interna de los caparazones de los moluscos.

En lugar de romperse con el impacto, el nuevo material tiene la resistencia del plástico y podría usarse para mejorar las pantallas de los teléfonos móviles en el futuro, así como otras aplicaciones.

Imitación del nácar

Inspirándose en la naturaleza, se ha creado así un nuevo material compuesto de vidrio y acrílico que imita al nácar, pues tomaron la arquitectura del nácar y la replicaron con capas de escamas de vidrio y acrílico, produciendo un material excepcionalmente fuerte pero opaco que se puede producir de manera fácil y económica.

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Se ha desarrollado una pintura tan blanca que refleja el 98,1% de la radiación solar y podría sustituir el aire acondicionado

Según explica Allen Ehrlicher, profesor asociado en el Departamento de Bioingeniería de la Universidad McGill:

Hasta ahora existían compensaciones entre alta resistencia, tenacidad y transparencia. Nuestro nuevo material no solo es tres veces más fuerte que el vidrio normal, sino también más de cinco veces más resistente a las fracturas. (...) Sorprendentemente, el nácar tiene la rigidez de un material rígido y la durabilidad de un material blando, lo que le da lo mejor de ambos mundos. Está hecho de piezas rígidas de materia similar a la tiza que están cubiertas con proteínas suaves que son altamente elásticas. Esta estructura produce una resistencia excepcional, haciéndola 3.000 veces más resistente que los materiales que la componen.

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Este nuevo material convierte calor en electricidad de forma más eficiente que se ha registrado hasta el momento

Finalmente, dieron un paso más para hacer que el compuesto fuera ópticamente transparente: al ajustar el índice de refracción del acrílico, lograron que se mezclara perfectamente con el vidrio para hacer un compuesto verdaderamente transparente. Como próximos pasos, planean mejorarlo incorporando tecnología inteligente que permita que el vidrio cambie sus propiedades, como el color, la mecánica y la conductividad.

En la década de 1960 se desubrió una cepa de una bacteria llamada Staphylococcus aureus, que tiende a infectar las heridas después de la cirugía. Sin embargo, con el tiempo se volvió resistentes a los antibióticos, sobre todo en la década de 1900, cuando se volvió resistente a la meticilina.

Esto produjo una epidemia en muchos hospitales, allá por la década de 1990. Hasta entonces, el uso de jabones líquidos no era muy frecuente: pero justo entonces se puso de moda por el miedo al contagio.

Staphylococcus aureus

En el Reino Unido, las infecciones por Staphylococus aureus resistente a la meticilina (SARM) constituían la mitad de las infecciones atribuidas a hospitales. Solo en 2006, ya se habían registrado 2.000 muertes debido al SARM solo en este país.

Se impuso entonces un protocolo de limpiaza de manos cada vez que el médico entrara en contacto con un paciente. Fuera de los hospitales, además, se inició una campaña de salud pública que ensalzaba las virtudes de las manos limpias y se centró en la promoción de jabones antibacterianos, que contiene agentes como el triclosán. Tal y como lo explica Mark Miodownik en su libro Líquidos:

Estos jabones se vendían como superiores al jabón tradicional a la hora de prevenir la transmisión de gérmenes; la publicidad tuvo éxito y provocó una enorme demanda de jabones antibacterianos, pese a que no había ninguna evidencia de que fuesen más eficaces que el agua con jabón de toda la vida.

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¿El jabón antibacteriano sirve para acabar con los gérmenes?

De hecho, la investigación reciente sugiere que no hay evidencia sólida de que los jabones antibacterianos sean realmente más eficaces, además de que pueden ser más perjudiciales que beneficiosos. Por lo tanto, los expertos coinciden en reducir su utilización a los casos estrictamente necesarios: solo en un contexto de prescripción médica estaría justificado el uso de esto antisépticos, puesto que el simple jabón es eficaz y suficiente en la mayoría de los casos.

Se considera tradicionalmente que el primer proceso de fabricación del papel fue desarrollado por el eunuco Cai Lun, consejero del emperador He de la dinastía Han Oriental, en el s. II a. C. Durante unos 500 años, el arte de la fabricación de papel estuvo limitado a China.

Y ahora son precisamente ellos los que regresan con una importante innovación para el papel: ahora será resistente al fuego y al agua.

Papel (casi) indestructible

Este papel resistente al fuego y al agua ha sido desarrollado por investigadores del Instituto de Cerámica de Shanghai, añadiendo para ello una forma de calcio llamada hidroxiapatita, que se encuentra en el esmalte de los dientes de los animales y los huesos, para cambiar la estructura del papel y darle propiedades especiales.

Así, este papel, según sus creadores, resiste no solo el agua, sino el café, el zumo o el té, y también el calor de hasta 200 grados centígrados. Los investigadores han solicitado la patente y se espera que estará en el mercado en tres años.

Los diarios comunes son impresos en un papel hecho de fibras de celulosa, que se obtiene de la pulpa de madera. Las fibras son generalmente largas, del orden de decenas de micrómetros de ancho y el papel resultante es bastante frágil (no resulta difícil romper una hoja.) Ahora, investigadores en Japón y Suecia desarrollaron un papel mucho más resistente, utilizando fibras de celulosa mucho menores. Este "nanopapel" tiene una resistencia a tensiones mayor que la del hierro fundido.

Marielle Henriksson del Instituto de Tecnología de Estocolmo, Suecia y sus colegas, usaron encimas y una técnica de golpes "gentiles" para producir fibras con un ancho del orden de decenas de nanómetro (mil millonésima parte de un metro) es decir casi mil veces menor que las fibras comunes. Las nanofibras fueron luego mezcladas con agua y filtradas a vacío para formar el papel. Los investigadores informan que el papel es más bien poroso, pero con una gran resistencia a rasgaduras; ellos sugieren que esa propiedad es debida a la gran cohesión que existe entre las fibras y su fortaleza individual. Según los investigadores, si en algún momento este papel fuera desarrollado comercialmente, tendría grandes aplicaciones en la construcción, como material de refuerzo, por ejemplo.

Más Información | New York Times (en Inglés)