Decia J.B.S. Haldane que "no hay ningún gran invento, desde el fuego hasta volar, que no se haya recibido como un insulto a algún dios". Todos tendemos a ser un poco luditas frente a una nueva tecnología. A achacarle nuevos males que antes no existían. Por ejemplo, con el advenimiento de las redes sociales, parece que hemos descubierto lo que son las cámaras de eco ideológicas, la polarización política extrema y hasta la mala educación.

Sin embargo, al igual que la llegada de la imprenta levantó sospechas y recelos similares a los que produjo la llegada de internet, la radio, en sus inicios, podría ser perfectamente comparable a las redes sociales como Twitter.

Nazis y radios baratas

En Twitter, según algunos, proliferan las personas con ideologías destructivas. Nos dedicamos a bloquear, denunciar, cancelar. Sin embargo, los nazis usaron la radio de forma masiva para influir en la población austriaca y a los propios alemanes. Para ello, desarrollaron un receptor de radio de precio muy bajo. Volksempfänger (en alemán, literalmente 'receptor del pueblo') fueron una serie de receptores de radio desarrollados por Otto Griessing para la empresa Seibt a petición de Joseph Goebbels.

Volksempfänger, Tipo VE301W.

El primer aparato presentado fue el Modelo VE301 el 18 de agosto de 1933. Todos los Volksempfänger fueron diseñados para captar solamente emisoras de radio locales, para asegurar que se pudieran oír fácilmente las emisiones de propaganda nazi, y no otros medios de comunicación. Albert Speer, el arquitecto predilecto y ministro de armamentos y guerra de Hitler, dijo en su último discurso en los juicios de Núremberg:

La dictadura de Hitler difirió de la de todos sus predecesores en la historia en un punto fundamental. Su dictadura fue la primera [...] que aprovechó completamente todos los medios técnicos para la dominación de su propio país. Mediante aparatos técnicos como la radio y el altavoz, 80 millones de personas fueron privadas del pensamiento independiente. De ese modo fue posible sujetarlos a la voluntad de un hombre.

Distribución de 500 ejemplares de la radio con motivo del cumpleaños de Joseph Goebbels. (Berlín, 1938).

Tal y como abunda en ello Matt Ridley en su libro Claves de la innovación:

La influencia de la radio para polarizar a la población era inmensa incluso en las democracias, donde el padre Charles Coughlin usó la radio para fomentar el odio a los banqueros y judíos entre sus 30 millones de oyentes, mientras que Franklin Roosevelt la empleó para vender sus políticas (algo que recuerda a lo ocurrido en tiempos más recientes con las redes sociales). "¿He hecho un bien al mundo o he añadido otra amenaza?", se preguntaba Marconi en 1934.

La llegada de la televisión, por alguna razón, generó un efecto contrario a de la radio, y devolvieron a la ciudadanía cierto consenso social. De hecho, ese consenso era en ocasiones asfixiante. No había polarización, pero había uniformación. Uno de los momentos clave en los que tuvo lugar este efecto fue en 1954, cuando los estadounidenses vieron por primera vez al senador Joseph McCarthy en televisión.

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Dime qué medios consumes y te diré cuál polarizado políticamente estás

No les gustó lo que vieron y la burbuja de MacCarthy estalló de inmediato. "El pueblo estadounidense lo ha visto a usted durante seis semanas. Ya no engana a nadie", dijo el senador Stuart Symington poco después. En mi opinión este efecto centrípeto el que se ha revertido con la llegada de las redes sociales, una fuerza tan polarizadora como la radio en sus inicios.

Ahora las redes sociales, y los medios de comunicación en general, están llenos de políticos que intervienen para expresar su opinión sobre cada asunto, por mínimo o pueril que sea, a fin de generar dos bandos: los de su cuerda y los de la otra cuerda. No es algo nuevo, solo es lo que estamos viviendo ahora.

Si acaso, dado que la retórica política se está simplificando porque cada vez hay más democracia, no menos, se incurre en decenas de falacias lógicas, o se alarma a la población torciendo las estadísticas o la propia realidad. Como ya expresó H. L. Mencken: "El único objetivo de la política práctica es mantener a la población alarmada (y, por tanto, clamando que la conduzcan hacia la seguridad) con una serie interminable de demonios, la mayoría de ellos imaginarios". H. L. Mencken. O menos peligroso, pero igualmente vacuo, se proponen ideas simples pero que fácilmente uno puede adoptar para expresar su virtuosismo y su bando, como sustituir "patria" por "matria":

En el espacio, nadie puede oírte gritar, pero con el equipo adecuado, es posible detectar un rugido. El instrumento que detectó la misteriosa señal rugiente fue el Absolute Radiometer for Cosmology, Astrophysics, and Diffuse Emission (ARCADE), que la NASA construyó para ampliar el estudio del espectro de fondo de microondas cósmico a frecuencias más bajas.

Los objetivos científicos de la misión, mientras ARCADE flotaba muy por encima de la atmósfera de la Tierra, a 37 kilómetros de altura, libre de interferencias de nuestro planeta, eran encontrar calor de la primera generación de estrellas, buscar reliquias de la física de partículas del Big Bang y observar la formación de las primeras estrellas y galaxias.

ARCADE

La primera evidencia de este rugido espacial fue descubierta por Alan Kogut y su equipo de la NASA,1 el anuncio fue hecho en el número 213 de la American Astronomical Society el 7 de enero de 2009.

ARCADE pudo realizar mediciones de 'nivel cero absolutamente calibradas', lo que significa que estaba midiendo el brillo real de algo en términos físicos reales en lugar de términos relativos. Esto era diferente de los radiotelescopios típicos, que observan y contrastan dos puntos en el cielo. Al observar toda la 'luz' y compararla con una fuente de cuerpo negro, ARCADE pudo ver la combinación de muchas fuentes tenues. Fue entonces cuando se hizo evidente la intensidad de una señal en particular.

ARCADE

Desde entonces, los científicos han buscado ver de dónde proviene la radiación mientras buscan describir las propiedades de la señal. Esto último se hizo evidente con bastante rapidez. Según Al Kogut, quien dirigió el equipo ARCADE en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland

Es una señal difusa que viene de todas las direcciones, por lo que no es causada por un solo objeto. La señal también tiene un espectro de frecuencia, o 'color', que es similar a la emisión de radio de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.

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Los científicos llaman a la señal 'fondo de radio sincrotrón', el fondo es una emisión de muchas fuentes individuales y se mezcla en un resplandor difuso. Pero debido a que el 'rugido espacial' es causado por la radiación de sincrotrón, un tipo de emisión de partículas cargadas de alta energía en campos magnéticos, y debido a que cada fuente tiene el mismo espectro característico, es difícil identificar el origen de esta intensa señal.

Lo misterioso es que la señal es seis veces más intensa de lo esperado: Se ha sabido desde finales de la década de 1960 que la emisión de radio combinada de galaxias distantes debería formar un fondo de radio difuso proveniente de todas las direcciones. El rugido espacial es similar a esta señal esperada, pero no parece haber seis veces más galaxias en el universo distante para compensar la diferencia, lo que podría apuntar a algo nuevo como la fuente.

Ahora se está debatiendo si esta fuente está dentro o fuera de la Vía Láctea. Con todo, una razón por la que probablemente no provenga de nuestra galaxia es porque el rugido no parece seguir la distribución espacial de la emisión de radio de la Vía Láctea. Una vez se sepa con certeza de dónde viene, hay que determinar qué es.

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Este es el primer cemento espacial, producido en el espacio, gracias a la NASA

El físico estadounidense David Brown, por ejemplo, ha señalado que el rugido espacial podría ser 'el primer gran éxito empírico de la teoría M', un amplio marco matemático que abarca la teoría de cuerdas. 'Podría haber un autómata Fredkin-Wolfram esparcido por multitud de universos alternativos, produciendo tiempo físico recurrente con repeticiones interminables de todos los eventos físicos posibles'. Lo que esto supone es que el universo primitivo tenía mucha más materia real que la actual, lo que explica la poderosa señal de radio.

Otras posibles fuentes, menos teóricas, podrían ser mecanismos difusos a gran escala, como cúmulos de galaxias que se fusionan turbulentamente, o una clase completamente nueva de fuentes individuales de emisión de radio en el universo desconocidas hasta ahora, increíblemente numerosas. Cualquier cosa en ese sentido es altamente especulativa en este momento, y algunas sugerencias que se han planteado incluyen la aniquilación de la materia oscura, las supernovas de las primeras generaciones de estrellas y muchas otras.

Algunos científicos han sugerido que los gases en grandes cúmulos de galaxias podrían ser la fuente, aunque es poco probable que los instrumentos de ARCADE hayan podido detectar la radiación de cualquiera de ellos. De manera similar, existe la posibilidad de que la señal se haya detectado en las estrellas más tempranas o que se origine en muchas radiogalaxias de otro modo tenues, cuyo efecto acumulativo es lo que se está registrando con ARCADE. Pero si este fuera el caso, entonces tendrían que aflutinanarse de forma increíblemente apretadas, hasta el punto de que no haya brecha entre ellas, lo que parece poco probable.

Una ráfaga rápida de radio (FRB) es un fenómeno astrofísico de gran energía de origen desconocido que se manifiesta como un pulso de radio fugaz que dura en promedio unos pocos milisegundos. Duncan Lorimer y su estudiante David Narkevic descubrieron la primera ráfaga rápida de radio en 2007.

Aparecen al azar durante un período de tiempo muy corto, lo que los hace difíciles de encontrar y muy difíciles de estudiar. Pero ahora se ha detectado una que se repite cada 16 días, constantemente.

FRB con patrón repetitivo

A día de hoy, más de 100 FRB han sido detectadas, pero solo unas diez se han repetido. Ahora un equipo de científicos espaciales que trabajan en Canadá ha detectado una con un patrón repetitivo a 500 millons de años luz. Es decir, estamos ante el primer ejemplo de esta clase de FRB.

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Los investigadores estaban estudiando datos del radiotelescopio utilizado por el Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment cuando detectaron el FRB. Se observó que las señales de FRB llegaban aproximadamente una vez por hora durante cuatro días y luego cesan repentinamente, solo para comenzar de nuevo 16 días después. Según dicen:

El descubrimiento de una periodicidad de 16,35 días en una fuente de FRB repetida es una pista importante para averiguar la naturaleza de este objeto.

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Las misteriosas ondas de radio de M82

El patrón repetitivo sugiere que la fuente podría ser un cuerpo celeste de algún tipo que orbita alrededor de una estrella u otro cuerpo. Otra posibilidad es que los vientos estelares podrían aumentar o bloquear alternativamente las señales de un cuerpo detrás de ellos.

Por el momento, no disponemos de tecnología suficiente para averiguar cuál de los objetos de la galaxia está enviando los FRB y, sobre todo, cómo lo está haciendo.

El mayor poder radiactivo conocido hasta la actualidad en un elemento químico corresponde al radio, descubierto tal día como hoy hace 119 años por Pierre y Marie Curie.

La radiactividad es la emisión de partículas y/o radiaciones procedentes de la desintegración espontánea del átomo.

El hogar del radio

En su investigación, los Curie descubrieron el radio en una variedad de uraninita del norte de Bohemia.

El radio es extremadamente radiactivo, un millón de veces más que el uranio. Y, sin embargo, hubo una época, a principios del siglo XX, en que el radio se puso de moda. Por ejemplo, se empezó a añadirse radio al agua mineral, los dentífricos, las cremas cosméticas y hasta el chocolate, tal y como os expliqué en ¡Beba refrescante agua radiactiva!. Tal y como añade Hugh Aldersey-Williams en La tabla periódica:

A menudo se invocaba el apellido Curie para respaldar estos remedios, en muchos casos de manera ilícita. Se decía que el Tónico Capilar Curie restauraba el crecimiento y el color del cabello, por ejemplo. Esta licencia comercial puede excusarse en cierta medida pues el propio Instituto del Radio de los Curie concedía su imprimátur a productos que contenían de manera genuína una fuente de emanación de radio. (...) El Instituto del Radio había conseguido asimismo la licencia para garantizar dispensadores de radiación cromados para instalar junto a la bañera. Estos émanateurs o "fuentes" hacían burbujear gas radón procedente de una fuente de radio que se desintegraba a lo largo de un tubo de goma en el agua de la bañera; también se utilizaban para añadir efervescencia a las bebidas. Ahora son objetos muy buscados.

Afortunadamente, en la década de 1930 ya era absolutamente evidente que, a pesar de toda la moda, el radio era un grave peligro para salud. Y, desde entonces, se ha culpado a la manipulación del radio de la prematura muerte de Marie Curie.

Los astrónomos casi han duplicado el récord anterior para una medición de distancia dentro de nuestra galaxia, allanando el camino para un mapa galáctico completo.

Cartografiándonos con VLBA

No podemos ver la Vía Láctea como hacemos otras galaxias, y eso es porque vivimos dentro de ella, si bien podemos mirar a lo largo de su borde mientras está incrustado en su disco.

Sin embargo, en un estudio publicado en Science, un equipo de investigadores midió directamente la distancia a una estrella de la Vía Láctea, rompiendo el registro anterior para una medición de distancia directa dentro de nuestra galaxia.

Según el autor principal del estudio, Alberto Sanna, del Instituto Max-Planck de Radioastronomía (MPIfr), "esto significa que, usando el VLBA, ahora podemos correlacionar con precisión toda la extensión de nuestra galaxia".

Los intentos anteriores de observar y mapear con precisión el lado opuesto de la Vía Láctea han fracasado principalmente debido al polvo interstelar entrelazado en el plano galáctico, que impide que la luz óptica llegue hasta nosotros. Pero, a diferencia de la luz óptica, las ondas de radio pueden pasar sin obstáculos a través del polvo interestelar.

El VLBA no es sólo un telescopio, sino más bien 10 antenas de radio de 82 pies (25 metros) idénticas repartidas por Norteamérica, Hawai y el Caribe.

Cuando se unen entre sí, estas antenas forman un interferómetro masivo con una línea de base de casi 5.000 millas (8.000 kilómetros), dando al VLBA suficiente poder de resolución para detectar una pelota de béisbol en la Luna.

Entre 2014 y 2015, el equipo utilizó VLBA para tomar observaciones de radio de una región de formación de estrellas de gran masa llamada G007.47 00.05, ubicada en el lado opuesto de nuestra galaxia. Dentro de las regiones activas de formación de estrellas, las moléculas de agua y metanol funcionan como amplificadores de ondas de radio llamados masers (el equivalente de radio de los láseres para la luz visual).

El radiotelescopio LOFAR ha identificado un púlsar girando a 42.000 veces por minuto, una velocidad asombrosamente alta, si bien no supera (por muy poco) el púlsar más rápido jamás detectado: PSR J1748-2446, que alcanza casi las 43.000 veces por minuto. Teóricamente, un púlsar podría llegar a girar 72.000 veces por minuto.

El púlsar detectado ha sido llamado PSR J0952-0607 (o J0952 para abreviar) se clasifica como un púlsar de milisegundo. Se halla entre 3.200 y 5.700 años luz de distancia en la constelación de Sextans.

Los misteriosos púlsares

Cuando las estrellas más masivas agotan su combustible aplastan toda su masa en la forma de la materia más densa que existe, hasta el punto de que los electrones se fusionan con los protones, transformándose así en neutrones.

Entonces estamos ante una estrella de neutrones. Un fragmento de estrella de neutrones del tamaño de un terrón de azúcar (alrededor de un centímetro cúbico) contiene la misma cantidad de masa que toda la población humana, así que su densidad es inimaginable.

Un púlsar es una estrella de neutrones que emite radiación periódica. Los púlsares poseen un intenso campo magnético que induce la emisión de estos pulsos de radiación electromagnética a intervalos regulares relacionados con el periodo de rotación del objeto. El campo magnético giratorio potencia haces de ondas de radio, luz visible, rayos X y rayos gamma.

Jocelyn Bell, la primera persona en identificar un púlsar.

El púlsar hallado por LOFAR, un radiotelescopio de baja frecuencia ubicado en Holanda, contiene aproximadamente 1,4 veces la masa del Sol y es orbitado cada 6,4 horas por una estrella acompañante que ha sido reducida a menos de 20 veces la masa del planeta Júpiter. Según explica el autor principal del hallazgo, Cees Bassa, en el Instituto Neerlandés de Radioastronomía (ASTRON):

LOFAR recogió pulsos de J0952 a frecuencias de radio alrededor de 135 MHz, lo que es un 45 por ciento más bajo que las frecuencias más bajas de las búsquedas de radio convencionales. Encontramos que J0952 tiene un espectro de radio muy pronunciado, lo que significa que sus impulsos de radio se desvanecen muy rápidamente a frecuencias más altas. Habría sido un reto encontrarlo sin LOFAR.

El primer púlsar fue detectado por una astrónoma de Cambridge llamada Jocelyn Bell Burnell, en 1967. Al principio, los astrónomos pensaban que los pulsos regulares podrían ser señales de extraterrestres. Los púlsares se llamaban en broma LGMs (abreviatura de Little Green Men).

Ráfagas de radio rápidas, breves impulsos brillantes de emisión de radio, procedentes de fuentes distantes pero en gran parte desconocidas están siendo espiadas por Breakthrough Listen, una iniciativa para encontrar signos de vida inteligente.

El FRB 121102 es el único conocido que se muestra de forma repetitiva: se han observado más de 150 ráfagas de alta energía procedentes del objeto identificado el año pasado como una galaxia enana a unos 3.000 millones de años luz de la Tierra.

Posibles explicaciones

Se ignora la naturaleza de estos enventos, pero si barajan algunas hipótesis que van desde explosiones de estrellas de neutrones giratorias con campos magnéticos extremadamente fuerte. Pero no hay que descartar que la fuente sea una civilización inteligente.

Las observaciones muestran por primera vez que las ráfagas rápidas de radio emiten a frecuencias más altas que las observadas anteriormente. Según explica el investigador postdoctoral de Breakthrough Listen Vishal Gajjar, responsable del hallazgo:

Además de confirmar que la fuente está en un estado nuevamente activo, la alta resolución de los datos obtenidos por el instrumento Listen permitirá medir las propiedades de estas misteriosas ráfagas con una precisión más alta que nunca antes (...) Las extraordinarias capacidades del receptor de backend, que es capaz de grabar varios gigahercios de ancho de banda a la vez, se dividen en miles de millones de canales individuales, permiten una nueva visión del espectro de frecuencias de los FRBs y deberían arrojar luz adicional sobre los procesos que dan lugar a la emisión FRB.

El programa de radio pública estadounidense "Science Friday" ha lanzado una campaña denominada The Golden Record para elegir nuevos contenidos de audio acordes con el mundo de hoy a fin de enviar al espacio exterior, para así actualizar lo que ya enviamos en los discos dorados de la Voyager.

El evento lanzó una campaña de recogida de sugerencias del público y producir una versión "remasterizada" del artefacto. Los contenidos seleccionados serán dados a conocer el 7 de octubre.

El programa de radio, que emite un episodio semanal centrado en la ciencia, se asoció con el programa de radio "Studio 360" el 27 de septiembre para reimaginar lo recuerdos de audio de la Tierra que tal registro podría contener si se envíase hoy.

Los audios originales contenían cosas como El Cascabel de México, piezas de Beethoven, Mozart, Bach, Stravinsky y hasta de Chuck Berry. Originalmente iba a estár alguna rola de los Beatles, pero por derechos de autor no llegó al espacio.

A pesar de que en la película Contact usan una grabación de un discurso de Hitler como forma en la que los extraterrestres han captado que en la Tierra existe una civilización tecnológica, esta idea cada vez tiene menos influencia.

Precisamente porque nuestra tecnología está avanzando, no emitimos más señales al espacio exterior (y más fuertes), sino menos.

Transmisiones de radio demodé

Como alimentar un transmisor es caro, las comunicaciones se tornan más eficientes si se filtra poca potencia al espacio. Además, como explica Randall Munroe en su libro ¿Qué pasaría si…?:

Estamos cerrando las gigantescas antenas transmisoras y pasándonos al cable, la fibra y las altamente enfocadas redes de antenas de telefonía móvil. Aunque nuestra señales de televisión pueden haber sido detestables (con un gran esfuerzo) durante un tiempo, esa ventana se está cerrando.

El problema, también, es que los exoplanetas candidatos en los que pueda haber vida inteligente se encuentran demasiado lejos. Y la señal más potente de radio más potente de nuestro planeta, el haz del radiotelescopio de Arecibo, solo transmite ocasionalmente, y con un haz estrecho.

A rebufo del reciente estreno de la película Steve Jobs, el alucinante guión de Aaron Sorkin vuelve a incidir en el hecho de que Wozniak era el genio y Jobs el que sabía vender el producto.

Y es que Steve Wozniak no es solo el personaje taciturno a la sombra de Jobs: durante su juventud llegó a hacer cosas verdaderamente memorables. Como el día que se hizo pasar por Henry Kissinger cuando llamó al Vaticano (gratis).

Infancia genial

A los siete años, Wozniak ya había construido una radio de galena usando monedas de centavo que había ido acumulando. A los diez años, un sistema de intercomunicación entre las casas de los amigos de su barrio.

A los once años, un radio Hallicrafters de onda corta, y también aprendió entonces a aplicar la lógica booleana al diseño de circuitos electrónicos, creando así una máquina que nunca perdía al juego del tres en raya.

Sin embargo, al empezar la secundaria, donde Wozniak se mostró más creativo fue en el ámbito de las bromas o hacks, tal y como explica Walter Isaacson en su libro Los innovadores:

Una vez construyó un metrónomo atado a unas pilas que parecía una bomba. Cuando el director de la escuela lo descubrió haciendo tictac en una taquilla, salió corriendo con él al patio para alejarlo de los niños y llamó a la unidad de desactivación de explosivos. Wozniak tuvo que pasar la noche en el calabozo, donde enseñó a los demás reclusos cómo sacar los cables del ventilador del techo y conectarlos a los barrotes de las celdas para que el carcelero se llevase una descarga cuando fuera a abrir la puerta.

Wozniak abrazaba la contracultura y vestía como un hippie, aunque solo de cuello para arriba (barba y pelo largo): de cuello para abajo vestía como un chico normal.

Jobs

Poco después, un amigo le presentó a un chico que vivía a unas pocas manzanas de su casa: Steve Jobs, que era casi cinco años menor que él: todavía iba al instituto, mientras que Wozniak ya estaba en Berkeley. Jobs admitiría que Wozniak era la primera persona que conocía que sabía más de electrónica que él mismo.

En 1971 se embarcaron en la aventura concebir phreaks para el teléfono, un dispositivo que emitía chirridos en los tonos precisos para hacer llamadas a larga distancia sin pagar. Cuando lo lograron, creyeron conveniente hacer una pequeña broma:

Lo probaron haciendo una llamada al Vaticano en la que Wozniak se hizo pasar por Henry Kissinger, que necesitaba hablar con el Papa. Tardaron un tiempo, pero los funcionarios del Vaticano acabaron dándose cuenta de que era una broma antes de despertar al Pontífice.