Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Baylor sugiere que los niveles de oxitocina, la popularmente llamada "hormona del amor", son significativamente más bajos en los adultos que eran niños cuando sus padres se divorciaron.

Esto podría explicar por qué los niños divorciados luchan de forma más tenaz por formar sus propias relaciones en la edad adulta, pues arrastran una suerte de carencia en ese sentido.

Efectos neuroquímicos

Ya sabíamos que el divorcio de los padres puede tener efectos a corto y largo plazo en los niños, desde problemas de conducta y bajo rendimiento en los estudios hasta su dificultades a la hora entablar relaciones afectivas con los demás. Sin embargo, el citado estudio quería indagar en el sustrato neuroquímico del efecto del divorcio en los niños.

Para ello, los investigadores reclutaron a 128 personas entre 18 y 62 años. El 27,3 % de estas personas tenían padres divorciados, siendo la edad promedio de las personas cuando sus padres se divorciaron de 9 años. El equipo examinó de cerca los niveles de oxitocina tanto en los adultos que pasaron por esta experiencia de divorcio de sus padres a una edad temprana, como en aquellos que no tuvieron esta experiencia.

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Además, el equipo pidió a sus participantes que respondieran algunas preguntas sobre su infancia y su presente. Estas preguntas fueron diseñadas para revelar el estilo de crianza.

Los niveles de oxitocina en aquellos que experimentaron el divorcio de sus padres a una edad temprana eran mucho más bajos que los de los otros participantes. También encontraron que estos individuos calificaron a sus padres como 'menos cariñosos', su yo de la infancia como 'menos confiado' y 'menos seguro en las relaciones', y su estilo actual de cuidado como 'menos sensible' que el grupo de control en la parte del cuestionario.

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Naturalmente, este estudio tiene limitaciones, así que los investigadores advierten que es necesario seguir explorando estos hallazgos para profundizar en ellos. Específicamente, quieren comprender mejor por qué parece tan importante la edad de niño en el momento del divorcio de sus padres.

El altruismo varía enormemente de unas personas a otras, así como las áreas cerebrales relacionadas con esas decisiones.

En este estudio publicado en Nature, los más egoistas pasaban a comportarse como altruistas (y sus cerebros, también), tras haberles administrado oxitocina por vía nasal.

Oxitocina y comportamiento prosocial

La oxitocina es un neuropéptido producido en el hipotálamo y secretado por la glándula pituitaria posterior. Durante mucho tiempo, se ha establecido que juega un papel importante en el parto y la vinculación materna y más recientemente se ha identificado como una sustancia química del cerebro implicada en la determinación de nuestras interacciones sociales.

La oxitocina, a veces conocida como la "hormona del amor" o la "hormona de la unión", es fundamental para la intimidad humana; se libera durante el sexo y crea apego entre las parejas, y** también desempeña un papel en la unión madre-hijo**.

La oxitocina, pues, aumenta las conductas prosociales como el altruismo, la generosidad y la empatía; haciéndonos más dispuestos a confiar en los demás. Por eso, cuando se administra por vía nasal, la oxitocina parece reflejar de estos efectos. Algo similar a lo que sucede cuando ingerimos alcohol.

En otro estudio de hace dos años, liderado por René Hurlemann, del Centro Médico de la Universidad de Bonn (Alemania), la administración de oxitocina también reducía la xenofobia. En el estudio, que evaluaba cuánto dinero se donaba a un grupo de 50 personas necesitadas.

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El amor es químicamente evidente después de que los perros y sus dueños se miran a los ojos

Los resultados mostraron que los que ya eran altruistas, cuando se les administraba oxitocina doblaban sus donaciones, tanto a los necesitados locales como a los refugiados. Sin embargo, la hormona no cambiaba la actitud de los xenófobos. En un estudio que incluyó alrededor de 180 participantes, con un promedio de 21 a 24 años de edad.

Así que no es extraño que los efectos de la oxitocina estén siendo investigados desde hace años en el tratamiento de fobias sociales, así como para el tratamiento de trastornos psiquiátricos o del espectro autista.

Según un nuevo estudio realizado por investigadores de varias universidades japonesas y publicado en la revista Science, el amor resulta químicamente medible entre un perro y su dueño cuando se miran a los ojos.

Oxitocina

El estudio constó de dos partes. En la primera, los investigadores observaron a 30 personas interactuar con sus perros durante media hora, y luego midieron los niveles de oxitocina en humanos y perros. La oxitocina, a veces conocida como la "hormona del amor" o la "hormona de la unión", es fundamental para la intimidad humana; se libera durante el sexo y crea apego entre las parejas, y también desempeña un papel en la unión madre-hijo.

Los investigadores descubrieron que los dueños cuyos perros los miraban por más tiempo presentaban niveles más altos de oxitocina. Además, los niveles de oxitocina de los dueños y los perros estaban correlacionados: si un propietario tenía niveles altos después de la interacción, el perro probablemente también los tenía.

La segunda parte del estudio trató de determinar si la oxitocina en realidad la causó que los dueños y sus perros se miraran a los ojos. Para verificarlo, los investigadores administraron oxitocina a un nuevo grupo de perros y los vieron interactuar con sus dueños. Curiosamente, la oxitocina administrada a las perras dio lugar a niveles mucho más altos tanto en los perros como en sus dueños. Pero ese efecto no estaba presente en los perros machos, y los investigadores no estaban seguros de por qué.

En general, los resultados sugieren que, a medida que los perros se domesticaron, podrían haber desarrollado una capacidad mutuamente beneficiosa para vincularse con los humanos de la misma manera en que nos unimos entre nosotros.
Imagen | Mobentec

Conocida como la "hormona del amor", la oxitocina genera una sensación de cercanía con otras personas, una especie de empatía y conexión sobredimensionada. Por eso se libera durante el orgasmo, por ejemplo. O en parto.

Un pequeño ensayo clínico con un spray que libera oxitocina ha ofrecido interesantes resultados para las personas que sufren autismo.

Oxitocina

Algunos ensayos pequeños han demostrado que la hormona oxitocina mejora las habilidades sociales en las personas con autismo y otros no han demostrado ningún beneficio. Esto puede deberse a que sólo un subconjunto de personas con autismo responden al tratamiento.

En el nuevo estudio, los investigadores intentaron identificar este subconjunto. El mismo equipo mostró en 2014 que los niños con niveles relativamente altos de oxitocina en la sangre tienen mejores habilidades sociales que los que tienen niveles bajos.

Según Karen Parker, profesora asociada de psiquiatría en la Universidad de Stanford en California, y coatura de este estudio, este ensayo marca el primer intento exitoso de encontrar un marcador biológico que prediga la respuesta a la terapia.

Los investigadores reclutaron a 34 niños con autismo, de 6 a 12 años de edad. Los padres dieron a sus hijos un spray nasal dos veces al día durante cuatro semanas; 16 niños recibieron un spray que contenía oxitocina, y 18 recibieron un spray con placebo.

Los investigadores midieron los niveles de oxitocina en la sangre de los niños al inicio y al final del ensayo. Ellos evaluaron las habilidades sociales de los niños usando un cuestionario para padres llamado la Escala de Respuesta Social (SRS) y usaron otras pruebas para evaluar los efectos del fármaco sobre los comportamientos repetitivos y los niveles de ansiedad.

Basándose exclusivamente en puntuaciones de SRS, el tratamiento con oxitocina no condujo a una mejora estadísticamente significativa en las habilidades sociales. Pero cuando los investigadores construyeron un modelo estadístico que explicaba los niveles de oxitocina de los niños al comienzo del ensayo, entonces advirtieron que los niños que recibieron oxitocina mejoraron más en el SRS que los que recibieron placebo. Los niños con los niveles sanguíneos iniciales más bajos de oxitocina generalmente mostraron la mayor mejoría.

Algunos niños que recibieron el placebo también mostraron una mejora en sus habilidades sociales, porque tuvo lugar un aumento en los niveles de oxitocina durante el curso del estudio. Esto indica que simplemente participar en el estudio aumentó sus niveles de oxitocina.

Los niños tratados no mostraron disminución en los comportamientos repetitivos o la ansiedad, lo que sugiere que los resultados son específicos de las habilidades sociales.

¿Por qué los humanos sentimos amor, amistad e incluso apego social por los perros? Posiblemente, a nivel biológico, tiene un papel fundamental la hormona oxitocina (relacionada con la conducta maternal y paternal) lo que genera esta estrecha relación entre especies.

Así lo demuestran varios experimentos en los que el simple contacto visual entre el perro y su dueño fortalece sus vínculos afectivos. Para demostrarlo, investigadores japoneses realizaron varios experimentos con 30 perros (15 hembras y 15 machos) de diferentes razas y edades, y sus dueños (24 mujeres y 6 hombres), como podéis ver en el vídeo que encabeza la entrada.

Tal y como explica Takefumi Kikusui, investigador en el departamento de Ciencia Animal y Biotecnología de la Universidad Azabu (Japón) y autor principal del estudio que publica Science:

Cuando perro y dueño se miran, ambos muestran un aumento de la oxitocina (...) Los lobos que tienen una relación muy estrecha con sus criadores no pueden estimular la oxitocina en ellos, posiblemente debido a la falta de contacto visual (...) el uso de este contacto visual hacia el dueño es diferente entre los perros y los lobos, y esta es la razón por la que los lobos no tienen este tipo de vínculo con los humanos.

Vía | Sinc

En estos tiempos de paranoia colectiva con el ébola, y también los que cada vez son más tiquismiquis con la higiene de las manos, los apretones de manos podrían transformarse en otra cosa. O no. Sea como fuere, saludarse con un apretón de manos es un procolo lleno de misterios, evoluciones y malas interpretaciones. Por ejemplo, al conocer una chica, ¿directamente dos besos o apretón de manos?

Sea como fuere, primero vamos a hacer un poco de historia sobre el apretón de manos. Algunos expertos sugieren que el apretón de manos se originó en el siglo V a.C. en la antigua Grecia como un gesto para demostrar la paz. En aquel entonces, se utilizó un apretón de manos para mostrar que se escondía ningún arma. Con el transcurrir de los siglos, el apretón de manos ha servido más para llegar a acuerdos.

Tormenta neuroquímica

También se ha señalado que el apretón de manos sirve para evaluar al otro en diversos aspectos, como por ejemplo:

• Fuerza (débil - fuerte)

• Temperatura (frío - calor)

• Humedad (húmedo - seco)

• Plenitud de agarre (total - parcial)

• Duración (breve - largo)

• Velocidad (lento - rápido)

• Complejidad (sacudida - danza)

• Textura (áspera - suave)

• Contacto con los ojos (demasiado tiempo - no)

Cuando se completa un buen apretón de manos, una hormona llamada oxitocina se libera, haciéndonos más propensos a confiar en la persona que tenemos delante. Cuando nos mostramos confiados, se produce el THOMAS (The Human Oxytocin Mediated Attachment System). Cuando el THOMAS se activa, nos volvemos más confiados. Según el neuroeconomista Paul Zak, de hecho, basta con rociar la nariz con un poco de oxitocina para favorecer la economía, tal y como os explicábamos aquí.

Tipología

En términos generales, hay cinco tipos de apretones de mano comunes de hoy en día vinculados a los momentos óptimos. A saber:

1. El golpe de puño: el golpe de puño puede haber comenzado como un saludo entre los motociclistas, pero hoy en día se utiliza en gran medida en el deporte y entre amigos cercanos. Cuándo usarlo: el golpe de puño funciona mejor si estás felicitando un compañero de equipo mientras se contempláis un partido. También es una opción válida para saludar a alguien que está visiblemente enfermo a fin de reducir la propagación de gérmenes.

El virólogo Nathan Wolfe señala que algunos virus resisten hasta 24 horas sobre nuestras manos, y por ello desaconseja que evitemos el saludo estrechando las manos.

2. El abrazo de colegas: este tipo de saludo de colegueo se está imponiendo últimamente donde yo vivo. Hasta el punto de que en muchas ocasiones me he visto en la tesitura de alargar mi mano para estrecharla, y de repente notar el cuerpo del otro encima abrazándome. Es un abrazo amplio, nada apretado, y con palmadas generosas en la espalda. Cuándo usarlo: el abrazo bro es mejor reservarlo para los amigos cercanos (y por lo general entre los hombres). Es apropiado en casi cualquier entorno (una noche de fiesta, en el gimnasio, o incluso en la oficina).

3. Choca esos cinco: un saludo que, con el transcurrir del tiempo, se ha vuelto demodé, e incluso cursi. Cuándo usarlo: sin embargo, puede usarse discrecionalmente para celebrar un trabajo bien hecho. O para recordar la dorada época de las películas de los `80.

4. Beso en la mejilla: estamos posiblemente ante el saludo más delicado. Es un saludo común entre un hombre y una mujer en muchas partes de Europa y América Latina, y algunos lugares de América del Norte, incluyendo Quebec, Louisiana y Florida. En Estados Unidos, un solo beso. En Quebec, Canadá, dos besos en cada mejilla. En algunas partes de Europa, el número de besos varían. Por ejemplo, he aquí los resultados de una encuesta realizada a 100.000 personas en Francia acerca de la cantidad de veces que normalmente besan un amigo durante un saludo:

5. Apretón de manos estándar: actualmente, el apretón de manos estándar está típicamente reservado para situaciones de negocios o formales. Cuándo usarlo: en caso de duda, siempre es preferible recurrir al apretón de manos estándar.

Vía | Crew

En Xataka Ciencia | ¿Por qué los médicos no se lavan lo suficiente las manos?

Una de mis películas favoritas de todos los tiempos es Glengarry Glen Ross. En ella se evidencian gran parte de las miserias del ser humano, pero sobre todo las que propicia las dinámicas vendedor-cliente. En la película, los vendedores quieren persuadir a los potenciales clientes para adquirir terrenos que, en realidad, tienen poca o ninguna posibilidad de ser rentables en un futuro.

Pero eso no importa. Lo que importa es usar todas las estrategias posibles para convencer al cliente. La verborrea, los trampas saduceas, los guiños emocionales, la empatía, fingir amistad. Cualquier cosa vale si el cliente compra. Porque, en el fondo, todo se reduce a una estafa imperfectamente urdida.

Según el neuroeconomista Paul Zak, lo más importante para llevar a cabo una estafa no es convencer al incauto para que confíe en ti, sino más bien convencerle a él de que tú confías en él. El sistema neuroquímico implicado en esta estrategia implica a la oxitocina, que actúa en la sensación de adhesión emocional. La oxitocina es una hormona existente en el lóbulo posterior de la hipófisis, que también estimula la contracción uterina.

Cuando nos mostramos confiados, se produce el THOMAS (The Human Oxytocin Mediated Attachment System). Cuando el THOMAS se activa, nos volvemos más confiados y vulnerables ante las trampas de una persona sin escrúpulos.

Según Paul Zak, el 2 % de las personas con las que interactuamos en situaciones de confianza son individuos inseguros, suelen mostrarse engañosos, incapaces de mantener relaciones sólidas, y disfrutan aprovechándose de los demás. Resultan particularmente peligrosos porque han aprendido a simular la fiabilidad, como lo hacen los sociópatas. Así que el THOMAS tiene su reverso negativo, pero también su envés positivo, tal y como explica David DiSalvo en Qué hace feliz a tu cerebro:

El córtex prefrontal, en donde se asienta nuestra capacidad de deliberación, y por tanto de las facultades más vigilantes, se repliega dejando que THOMAS flirtee con el desastre. La otra cara de esta moneda es que si THOMAS no funcionara, jamás podríamos empatizar con nadie o mantener relaciones con otras personas.

Hacer negocios con alguien, sobre todo si ese alguien es un desconocido, siempre tiene sus riesgos. Debemos depositar la confianza en alguien que, en el fondo, sólo persigue el máximo beneficio individual. Y la cuestión es que nosotros también buscamos lo mismo.

Así que la economía, concretamente la transacciones económicas, son una de las mayores fuentes de fricción social, pero también uno de los mayores alicientes para socializar, derribar prejuicios, romper barreras, aprender lenguas, etc.

El mayor engrasador de las relaciones es la oxitocina, así que la oxitocina tiene un papel muy importante en la economía. Un simple acto de generosidad financiera, por ejemplo, tal y como ocurre con una sonrisa o un pequeño gesto de deferencia, puede ocasionar la secreción de hormona oxitocina en el cerebro del receptor, y la oxitocina es la química que la evolución usa para hacer que los mamíferos se sientan bien entre ellos.

Funciona también en sentido contrario, tal y como apunta Matt Ridley:

Rociar oxitocina en las narices de estudiantes causará que confíen su dinero a extraños más fácilmente que aquellos que reciben un rocío de placebo. “La oxitocina es la firma fisiológica de la simpatía”, dice el neuroeconomista Paul Zak, quien conduce los experimentos, “y parece inducir un apego temporal a los otros.

Zak, en 2004, junto con Ernst Fehr, fue el responsable de uno de los experimentos más curiosos de la historia de la economía. Para llevarlo a cabo, usaron a 194 estudiantes varones de Zúrich (el experimento no puede hacerse con mujeres, no porque Zak sea un machista redomado, sino porque si la mujer está embarazada sin saberlo, la oxitocina podría inducir al parto).

Zak sometió a los participantes varones a dos juegos diferentes. El primero se llamo el juego de la confianza, y consistía en lo siguiente:

un jugador llamado el inversor recibe doce unidades monetarias y se le dice que si las otorga a otro jugador, el fiduciario, esa cantidad será cuadruplicada por el experimentador. Así que si da sus doce unidades, el fiduciario recibirá 48. El fiduciario puede retribuir con alguna cantidad al inversor, pero no tiene obligación de hacerlo. Así que el inversor se arriesga a perder todo su dinero, pero si confía en la generosidad del fiduciario, podría tener una buena ganancia. La pregunta es: ¿cuánto dinero entregará el inversor? Los resultados fueron sorprendentes. Los inversores que fueron rociados con oxitocina en la nariz antes del experimento entregaron 17 % más dinero que los que fueron rociados con solución salina, y la transferencia media subió de ocho a diez unidades. Los inversores con oxitocina son más de dos veces más proclives a dar las doce unidades que los sujetos controles.

El segundo juego era idéntico al primero salvo por una cuestión: la generosidad de los fiduciarios era decidida aleatoriamente. Entonces la oxitocina no mostraba un efecto en los inversores. Es decir, que la oxitocina no es que nos invite al riesgo sino que aumenta específicamente la confianza. Algo que está bastante débil en la economía actual. ¿Quizá necesitemos un chute de oxitocina?

Si el progreso económico humano ha incluido un momento crucial en el que los seres humanos aprendieron a tratar con extraños como compañeros de comercio en vez de enemigos, la oxitocina tuvo sin lugar a dudas un papel fundamental.

Vía | El optimista racional de Matt Ridley

Hasta ahora se sabía que la oxitocina, una hormona que surge del hipotálamo, tiene un efecto inhibidor del miedo en la amígdala, que es la estructura cerebral donde se origina (el miedo).

Pero investigadores de la Universidad de Lausanne (Suiza) han descubierto que dicha hormona solo bloquea algunas de las respuestas generadas por este sentimiento.

La oxitocina inhibe las respuestas que se proyectan de la amígdala al tronco del encéfalo (que comunica el cerebro anterior, la médula espinal y los nervios periféricos) y que causan la parálisis del individuo

Explica Ron Stoop, uno de los autores del estudio e investigador del Centro de Psiquiatría y Neurociencias de la Universidad de Lusanne.

Sin embargo, esta hormona no afecta a las respuestas que se proyectan de la amígdala al complejo vagal dorsal, área del tronco del encéfalo que regula la expresión fisiológica del miedo como la frecuencia cardíaca

Así, la oxitocina mantiene la sensación de miedo y permite al organismo actuar contra este sentimiento, pero sin hacer que el individuo se quede del todo inmóvil.

Además de reducir la sensación de miedo, la oxitocina ha atraído la atención de los científicos por sus efectos sobre el comportamiento (incrementa la confianza y las relaciones sociales) y el rol que desempeña en la conducta maternal y algunos procesos fisiológicos como el parto y la lactancia.

Por estos efectos sobre la conducta, la oxitocina es conocida como la ‘hormona del amor’.

Por otro lado, la oxitocina también resulta importante para el desarrollo de tratamientos terapéuticos contra el autismo, la esquizofrenia, la ansiedad y los trastornos causados por el miedo.

Mientras las benzodiacepinas (medicamentos que actúan sobre el sistema nervioso central) eliminan la sensación de miedo, la oxitocina la mantiene intacta, pero permite al organismo actuar de una manera más judicial aunque la sensación de peligro permanezca

Señala Stoop.

Los expertos extraen estas conclusiones y han sido publicadas en la revista Science.

Vía | Science

Ahora que Sanidad investiga 81 webs por la venta ilegal de medicamentos en internet, vale la pena hacer hincapié en otra noticia sobre la venta de productos milagrosos: el nuevo candidato es la oxitocina.

La oxitocina es una hormona relacionada con los patrones sexuales y con la conducta maternal y paternal que actúa también como neurotransmisor en el cerebro. Por su supuesta función asociada con el contacto y el orgasmo. Algunos la llaman la “molécula del amor“ o “la molécula afrodisíaca“. En Genciencia hemos hablado de ella en diversas ocasiones, como en El amor empezó con la micción o La embarazada desmemoriada: efectos de la oxitocina en el parto.

También parece estar involucrada en el reconocimiento y establecimiento de relaciones sociales y podría estar involucrada en la formación de relaciones de confianza y generosidad entre personas.

Es decir, que la oxitocina también sería algo así como la hormona del buen rollo, la hormona New Age, la molécula que todo el mundo llevaría a Woodstock. Y así es precisamente cómo se vente torticeramente en Internet: como elexir de la confianza. Dan la idea de que la oxitocina hace la gente completamente ingenua: “Dáselo a un hombre de negocios y comprará todos tus productos; dáselo a una mujer y caerá enamorada de ti“.

El equipo de Moïra Mikolajczak de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica) ha experimentado sobre las posibilidades de la oxitocina a la hora de crear confianza en los demás, administrando a 60 voluntarios varones un poco de oxitocina (en unos) y un placebo (en otros). Los resultados han sido que, aunque aumenta la confianza, su efecto no es determinante.

El experimento consitía en lo siguiente:

Estos voluntarios jugaron entonces un juego de confianza en el que tenían que dar dinero a otra persona en la que debían de confiar si quería recibir más dinero. En manos de esta persona el dinero se podía triplicar, pero podía elegir si devolver el dinero recibido o bien dar además un extra de lo ganado. A los participantes se les decía que jugaban con parejas que eran descritas como fiables o no fiables a través de ciertas descripciones, como sus aficiones. Los sujetos a los que se les administró oxitocina realizaron mayores transferencias con sus parejas que los sujetos a los que se suministró el placebo, pero no cuando los receptores de dichas transferencias eran catalogados como no fiables.

Según Thomas Baumgartner, de la Universidad de Basilea, éste es el primer estudio en humanos que muestra que las oxitocina no produce su efecto en todas las situaciones.

Vía | La Flecha