El astrónomo catalán Guillem Anglada Escudé, profesor de astrofísica en la Universidad Queen Mary de Londres, lideró el equipo que descubrió el planeta más cercano a la Tierra fuera del Sistema Solar, un exoplaneta que, además, podría ser habitable. Su nombre es Próxima b, y se encuentra a unos cuatro años luz de la Tierra.

Ésa es la razón para que la prestigiosa revista Nature haya incluido a este astrónomo catalán como uno de los 10 científicos más relevantes del año 2016, el único español de la lista.

Los otro nueve científicos destacados en 2016 según Nature son:

• La física argentina Gabriela Gonzalez, por estar a la cabeza en el descubrimiento de las ondas gravitacionales.
• Demis Hassabis, cofundador de la firma de inteligencia artificial DeepMind.
• Celina Turchi, por su papel al establecer la conexión entre las infecciones por el virus Zika y la microcefalia.
• John Zhang, por conseguir el nacimiento de un bebé sano a partir del ADN de tres progenitores.
• Kevin Esvelt, quien advirtió de los peligros de una controvertida técnica de edición genética que él mismo ayudó a inventar.
• Terry Hughes, que dio la voz de alarma sobre la muerte de coral en la Gran Barrera de Australia.
• Guus Velders, por promover un acuerdo internacional que forzará a los países a parar la producción y el uso de unos gases de efecto invernadero llamados HFC.
• Elena Long, por su labor de concienciación sobre la discriminación sufrida por minorías sexuales en el ámbito de la física.
• Alexandra Elbakyan, quien fundó la página web Sci-Hub, que retó a la ciencia convencional con la publicación ilegal en línea de unos 60 millones de artículos.

Imagen | tonynetone

Nos encantan los animales adorables, se nos cae la baba con ellos. De hecho, todos los animales que recuerden en algo a los bebés humanos, obtendrán una ventaja evolutiva frente a los humanos, tal y como advirtió ya en 1950 el etólogo Konrad Lorenz. Y lo hacen hasta niveles en los que la ricura se convierte casi en un superpoder, como ocurre con el gato de Shrek.

Conscientes de ello, la revista Nature ha elaborado una lista de los diez animales más adorables con los que se ha encontrado en 2014. Historias en las que un animal bonito ha sido el protagonista. Y que quedan recopiladas en el vídeo que podéis ver en el encabezamiento de esta entrada. Este ranking incluye una investigación publicada en octubre y liderada por la Universidad de Estrasburgo (Francia) en la que un pingüino robot teledirigido engañaba a pingüinos emperadores de la Antártida haciéndose pasar por uno de ellos.

Vía | Sinc

Estás en un cumpleaños, has soplado las velas (y has pedido un deseo), pero llega la hora de cortar la tarta en porciones igualitarias. ¿Cuántos comensales hay? ¿Cuántos trozos saldrán? ¿Cómo evitar que sobren trozos o estos se sequen? Los cálculos aún se hacen más abstrusos si además has tomado alguna copa de más.

Al parecer, Francis Galton ya abordó este problema a raíz de una consulta llegada a la redacción de la revista Nature (edición 75 de 1906); sí, a Galton le gustaban las investigaciones singulares, como ya os explicamos en una ocasión. Galton explicó que la mejor manera de cortar una tarta es la siguiente hacer dos cortes en la torta para crear una tira grande en el medio. Retirarla para consumirla, empujar las dos partes restantes y mantenerlas juntas con una banda elástica. Repetir el primer paso. En el vídeo que encabeza esta entrada podéis ver cómo un usuario de Youtube lleva a la práctica el consejo de Galton.

Vía | Youtube

La primera reconstrucción en 3D de un esqueleto animal de cuatro patas revela que los primeros animales de La Tierra se movían como las focas.

Uno de los animales estudiados ha sido una bestia de aspecto feroz conocida como Ichthyostega. Vivió desde hace unos 374 hasta 359 millones años y era una especie en transición entre peces y animales terrestres.

Se cree que Ichthyostega nadaba por las aguas poco profundas de los pantanos, probablemente atraído por los alimentos. Ahora se sabe que se movían arrastrándose con sus patas delanteras como soporte, al igual que un Boleophthalmus dussumieri.

Los hallazgos aparecen publicados en la revista Nature.

La autora principal del estudio, Stephanie Pierce, del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, según citó en un comunicado de prensa:

Los resultados de este estudio nos obligan a re-escribir el libro sobre la evolución de columna vertebral en los primeros animales con extremidades

Pierce y sus colegas bombardearon los primeros fósiles de tetrápodos de 360 ​​millones de años de edad con una alta dosis de radiación de sincrotrón. El resultado fueron unas imágenes de alta resolución que permitió a los investigadores reconstruir los esqueletos de los animales extintos con un detalle excepcional.

Hoy en día, todos los animales de cuatro extremidades poseen una columna vertebral, formada por muchos segmentos óseos, llamados vértebras, todas conectadas en una fila desde la cabeza a la cola o trasero.

A diferencia de la columna vertebral de tetrápodos como los humanos, en los que cada vértebra es un único hueso, los primeros tetrápodos tenían vértebras de partes múltiples.

Durante más de 100 años, se pensaba que los primeros tetrápodos tenían vértebras compuestas de tres conjuntos de huesos; un hueso al frente, uno en la parte superior, y un par detrás. Pero mirando el interior de los fósiles, utilizando los rayos X de sincrotrón , hemos descubierto que el punto de vista tradicional era, literalmente, lo contrario

Comunicaba Pierce.

El equipo de científicos descubrió que lo que se creía que era el primer hueso, conocido como el intercentrum, es en realidad el último de la serie.

Al entender cómo encajan los huesos de la vértebra entre sí, podemos empezar a explorar la movilidad de la columna vertebral y probar la forma en la que ésta tranferió fuerzas a los demás miembros durante las primeras etapas del movimiento sobre la tierra

Concluye Pierce.

La siguiente fase de la investigación va a estudiar cómo la columna vertebral se sirvió de la locomoción en los primeros tetrápodos.

Vía | ABC Science

Neil Ibata, un estudiante francés de 15 años que realizó unas prácticas en el observatorio astronómico de Estrasburgo, hijo y becario de un astrofísico, ha desvelado la rotación de las galaxias enanas de Andrómeda (se mueven rotando alrededor de la gran espiral en un mismo plano). Y además lo ha hecho a lo grande: no sólo ha publicado su descubrimiento en la prestigiosa revista científica Nature, sino que aparece reflejado en la primera página. El artículo, eso sí, lo ha firmado a medias con su padre, Rodrigo Ibata.

Para alcanzar su descubrimiento, este alumno de Primero de Bachillerato en el Liceo Internacional Pontonniers de la ciudad alsaciana, aplicó lo aprendido sobre vectores en su instituto usando un programa informático puesto a punto por él mismo. El propio Ibata reconoce con humildad que no todo el mérito es suyo, ni mucho menos: hizo un curso sobre el lenguaje informático Python y que su padre le propuso aplicar el programa “para visualizar los datos sobre la galaxia Andrómeda que había reunido durante años con su equipo”. Admite, también, que “no creo que oigan hablar más de mí antes de que pasen 10 o 20 años”.

Entre 2008 y 2011, los telescopios Canadá-Francia-Hawai y el estadounidense Keck tomaron ingentes cantidades de datos e imágenes de Andrómeda y de sus galaxias cercanas, sin embargo fue Neil Ibata el primero en apreciar que la mayoría de esas pequeñas galaxias parecía rotar de forma sistemática.

Su padre ha añadido:

Desde hace algunos años los astrónomos piensan que las galaxias cercanas a grandes estructuras con Andrómeda o la Vía Láctea no están repartidas de forma aleatoria. Yo mismo no estaba convencido porque eso suponía poner en cuestión las teorías existentes sobre la materia negra y la formación de las galaxias. Y esperaba que nuestras observaciones iban a permitir demostrar que las predicciones eran erróneas.

Probablemente, como admite Neil Labata, esto sólo ha sido una pequeña casualidad espoleada por el contexto en el que vivía y por quien era su padre, pero de todos modos no deja de ser inspirador que existan personas tan jóvenes con intereses que exceden al fútbol y la contaminación etílica de los fines de semana. Al menos, a mí me inspira, como me inspiran las biografías de personas que nos recuerdan que la vida es corta y que hay que no hay que dejar las cosas para mañana (la última que he descubierto, por cierto, es la vida de la adrenalínica Martha Gellhorn: siempre pesaba 56,5 kg y su lema era “ir a otro país, otro cielo, otro idioma, otro escenario”).

Vía | El País

Para los japoneses, el sushi es casi un religión. De hecho, la gastronomía en general es casi una religión: Tokio cuenta con una concentración de restaurantes apabullante y una gran mayoría son reconocidos a nivel internacional; gran parte de la programación televisiva está consagrada a la comida; la carne de kobe se considera la carne más exquisita y elaborada del mundo; y el sushi tiene un tratamiento casi de piedra preciosa.

Pero los japoneses parece que consiguen digerir mejor el sushi que los occidentales.

La razón parece haberla encontrado un estudio publicado en la revista Nature por un equipo de expertos encabezado por Jan-Hendrik Hehemann, de laUniversidad de Pierre y Marie Curie (UPMC) de París (Francia): al parecer, los japoneses poseen en su sistema digestivo grandes cantidades de unas enzimas, las porfirasas, que digieren un tipo especial de hidratos de carbono llamados porfiranos, presentes en ciertas algas rojas.

Estas algas, del género Porphyra, son lo que los japoneses llaman nori, y las utilizan desde hace varias generaciones tanto para cocinar sopas y ensaladas como para envolver el pescado y el arroz en la modalidad del sushi llamado maki.

Es posible que las bacterias incorporaran los genes necesarios para fabricar dichas enzimas a través del contacto con bacterias marinas, ubicuas en la dieta de los japoneses pero ausentes en la dieta europea y norteamericana.

Vía | BBC

España, el faro moral de occidente, cuna de la cultura celtíbera, la piel de toro, Spain is different, amante del buen vino, las mujeres y las fiestas regionales, resort para alemanes e ingleses que buscan el calor del sol (o vertedero para echar la pota después de diez cervezas, según la catadura del turista), ejemplo de puntualidad en sus transportes públicos, apretadito de bares y tascas repletas de gentes vocingleras, gran innovador catódico con programas de alcurnia como Sálvame... merece, además, ser distinguida por el especial tratamiento al que está sometiendo a sus científicos e investigadores.

Al menos es lo que se nos dice desde el último número de la prestigiosa revista Nature (que seguro que vende menos que el Pronto, envidiosos). La autora de la diatriba ha sido la investigadora Amaya Moro-Martín, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (una amargada que no sabe divertirse, vamos), y en ella hace una radiografía del actual panorama de la ciencia en España, ésa grande (corren por ahí varias traducciones del artículo, Spanish changes are scientific suicide, pero os copio la que he encontrado en La ciencia y sus demonios:

España ya no tiene Ministerio de Ciencia. En los últimos días del 2011 el nuevo gobierno transfirió esta competencia al Ministerio de Economía y Competitividad, un departamento que no parece el más adecuado para esta labor. Ciencia ha sufrido recortes de presupuestos de 1.03 millones de euros (1.438 millones de dólares). Ese es un alarmante indicio de los sacrificios que este nuevo gobierno exige a la ciencia para los próximos presupuestos que verán la luz en marzo del 2012.

Esta es la primera vez que las palabras “ciencia” e “investigación” desaparecen del organigrama de cualquier departamento gubernamental. No es sólo un acto simbólico, es un signo deliberado del papel que algunos quieren que juegue la ciencia. La línea oficial está clara: la ciencia no es una prioridad para España.

Por supuesto, en estos momentos estamos inmersos en una profunda crisis económica y se necesitan medidas de austeridad y ahorro. Sin embargo, medidas irracionales y draconianas, como las que ha tomado respecto a la ciencia, producirán un daño muy serio sobre las infraestructuras científicas y envía un mensaje contradictorio a países que podrían ser potenciales inversores. El resultado final puede ser una economía centrada en conocimientos tomados prestados del exterior en lugar de estar basada en aquellos resultados producidos en nuestro país.

Los problemas no solamente proceden del presente gobierno, la anterior administración intentó aprobar una ley kafkiana en la que las universidades públicas crearan un sistema de evaluación de méritos que disminuía la importancia de la investigación y la transferencia tecnológica. En esa misma ley se intentaba establecer que los sindicatos podrían negociar los criterios para la elección del profesorado, para que las carreras académicas fueran más “predecibles e igualitarias”. Eso hubiese significado el fin de la meritocracia. Además, el incremento de burocracia que se quería poner en marcha pondría en jaque a cualquier administración universitaria.

El anterior gobierno también se negó a establecer un auténtico sistema “tenure-track” en los centros de investigación y las universidades públicas, afirmando que ese sistema sería inconstitucional al quebrar el principio de “igualdad” requerido en los concursos de acceso a plazas fijas. Esa es la consecuencia de la estrechez de miras de los investigadores de centros públicos de España, donde todos ellos son funcionarios, lo que es tremendamente inapropiado para las tareas de la investigación.

Al gobierno le gusta afirmar que posee un sistema equivalente al “tenure-track”: el programa Ramón y Cajal. Iniciado en el año 2001, es el único programa que atrae a científicos de alto nivel que trabajan en España y en el extranjero. Sin embargo, los recortes drásticos en la contratación de los últimos tres años, así como la anunciada congelación en la contratación para este año, rompen por completo con ese modelo de “tenure-track”. Las perspectivas son tan desalentadoras que algunos de mis colegas españoles que están en la actualidad trabajando en Estados Unidos han renunciado a solicitar plazas dentro del programa Ramón y Cajal.

La falta de contratación de científicos es suicida. Los científicos que se jubilan no son sustituidos. A diferencia con lo que ocurre en otros países del entorno europeo, España apenas posee un tejido industrial capaz de absorber los investigadores altamente cualificados que se están formando, por lo que muchos de ellos no tendrán otra opción que marchar al extranjero a continuar su carrera. Este país sufrirá por tanto, una sequía de cerebros generacional que se traducirá en una pérdida en innovación, inspiración y credibilidad. El daño para decisiones de este tipo tardará varias décadas en revertirse.

El gobierno está en estos momentos pisoteando las esperanzas que los investigadores tienen puestas en el futuro. Los procesos legislativos podrían mejorar esta situación, sin embargo el gobierno ha eliminado de cuajo dos comisiones de política científica, la del Congreso y la del Senado.

La legislación debe moverse para permitir que las universidades y los centros de investigación puedan tener financiación privada y crear una agencia de investigación nacional con financiación sostenida en el tiempo. Se requiere algo así con urgencia, donde los cambios drásticos e impredecibles desaparezcan en beneficio de una planificación sostenida en el tiempo y mantenida durante muchos años. Se debe coordinar el actual sistema anárquico, con 18 modelos diferentes (la de 17 comunidades autónomas más un gobierno central), para obtener uno capaz de solucionar los problemas nacionales.

España debe llevar su actual inversión (1.39% del producto interior bruto) hasta la media europea (2%) y acercarlo al objetivo del 3% que aconseja las estrategias del Consejo de Lisboa del año 2010. Se requiere un consejo científico similar al Wissenschaftsrat alemán, constituido por científicos que han sido elegidos por científicos, capaces de diseñar las líneas estratégicas de futuro de la ciencia nacional.

La situación de España recuerda el eslogan de la última película de la saga Misión Imposible: “sin plan, sin vuelta atrás, sin alternativa”. España no debe permitirse el lujo de seguir esas directrices. Sin una estrategia, no hay planes, y sin una agencia independiente de la política bien financiada, no hay vuelta atrás. Mientras tanto el sistema actual sigue haciendo de la investigación en España una misión imposible.

Cuando vas al instituto es corriente que un día llegue una grupo de psicólogos y te sometan a un test para medir tu cociente intelectual. Recibes un número y ese número te acompaña el resto de tu vida. Es lo que eres.

Sin embargo, cada vez hay más evidencias de que el CI varía con el tiempo y que puede aumentar o disminuir según cuál sea nuestro estilo de vida. Según un estudio publicado en Nature, realizado por la University College de Londres y dirigido por Cathy Price, el CI puede aumentar o disminuir durante la adolescencia.

El estudio se llevó a cabo en 2004 con adolescentes con edades comprendidas entre 12 y 16 años, al que se les escaneó las estructuras cerebrales con resonancia magnética y se les sometió a tests de inteligencia. Cuatro años más tarde, al repetir las mismas pruebas, detectaron que el coeficiente intelectual había aumentado en unos casos y disminuido en otros en hasta 20 puntos, y que los cambios coincidían con variaciones en la estructura cerebral.

Según los autores de la investigación:

Tendemos a asesorar a los niños y a decidir el curso que seguirá su educación cuando son pequeños, pero acabamos de comprobar que su inteligencia se sigue desarrollando y puede incluso mejorar hasta mucho más tarde.

Las pruebas de inteligencia midieron el CI verbal de cada sujeto (lenguaje, aritmética, conocimientos generales y memoria) y su CI no verbal (identificación del elemento que falta en la imagen o resolver puzzles visuales). Los que tenían más puntuación de CI verbal evidenciaron también un aumento en la densidad de materia gris en la zona de la corteza motora izquierda del cerebro. Aquellos que tenían un aumento en la puntuación del CI no verbal, tenían mayor materia gris en la zona del cerebelo anterior que está relacionada con los movimientos de la mano.

Según Price, es posible que las diferencias se deban a la estimulación temprana o tardía que tuvieron los sujetos, aunque también postula que la educación puede jugar un rol crucial.

Vía | Sott

Cuestan un riñón a pesar de dispensarse en pequeñas dosis. Se venden en las secciones más rutilantes de las áreas comerciales. Los sirven dependientas que parecen azafatas. Llevan nombres rimbombantes, generalmente en otro idioma. No, no son los perfumes, son las cremas contra el envejecimiento. Al menos los perfumes nos hacen oler bien, pero ¿las cremas contra el envejecimiento sirven para algo más?

Según un estudio financiado con fondos europeos y realizado por un equipo internacional de investigadores, publicado en la prestigiosa revista Nature, parece que no.

El estudio sugiere que las proteínas que se creía que alargaban la vida considerablemente en numerosos organismos en realidad no repercuten en la longevidad de los animales.

Las cremas antienvejecimiento, gracias al resveratrol, supuestamente actúan sobre los genes que producen dichas proteínas, llamadas sirtuínas. Los experimentos al respecto se habían llevado a cabo con en el gusano nematodo y la mosca de la fruta (la creencia es que, cuando los genes de estos organismos superproducían sirtuína, su vida se prolongaba de manera considerable). Pero David Gems, de la Universidad de Londres, repitió los experimentos con nematodos que sufrían esta superproducción de sirtuína y nematodos que no (en lo demás eran idénticos, sólo se diferenciaban en este punto). Entonces la logenvidad supuesta no se producía. Por consiguiente, la longevidad observada erroneamente al principio debía ser el resultado de otros factores genéticos.

Señala Gems:

Se trata de resultados muy sorprendentes. Hemos vuelto a evaluar los experimentos clave a raíz de los cuales se relacionó las sirtuínas con la longevidad de animales, y aparentemente ninguno resiste un análisis a fondo. Lejos de ser la clave de la longevidad, parece que las sirtuínas no tienen nada que ver con una prolongación de la vida. Pero en mi opinión se trata de una buena noticia; al fin y al cabo, de cara a garantizar el progreso de la ciencia, revisar ideas antiguas puede ser tan importante como presentar ideas nuevas. Es de esperar que este trabajo contribuya a reorientar los trabajos científicos hacia los procesos que de verdad regulan el envejecimiento.

Los mismos resultados se obtuvieron con los análisis de la mosca de la fruta, la Drosophila melanogaster: el aumento de las sirtuínas no potenciaba tampoco la longevidad sino que la verdadera causa de ésta eran otros factores genéticos que no se tuvieron en cuenta en un experimento mal realizado sobre el que descansa una gran industria cosmética.

Podéis leer en su blog un poco más de crítica sobre estas cremas engañabobos al Jefe de la Unidad de Dermatología de la Clínica Ruber, Ricardo Ruiz Rodríguez.

Vía | madrimasd

Permanecer despierto demasiado tiempo provoca fallos de atención, bajo rendimiento cognitivo y un deterioro de la capacidad de juicio, pero los procesos neuronales que subyacen a esos fenómenos no se conocen hasta ahora en profundidad.

Y es que, cuando alguien pasa muchas horas despierto, ciertas partes de su cerebro se quedan dormidas, lo que explica el deterioro de las funciones cognitivas que provoca la falta de sueño.

Según un estudio publicado en el último número de la revista Nature, investigadores de la Universidad de Wisconsin (E.E.U.U.), mostraron a partir de experimentos en ratas cómo algunas neuronas se “duermen” durante cortos periodos de tiempo cuando el cerebro sufre falta de sueño.

El grupo liderado por el investigador Giulio Tononi observó, sin embargo, episodios de “sueño local” en ratas que fueron forzadas a permanecer despiertas durante largos periodos de tiempo.

Durante esa privación de sueño, algunas neuronas corticales permanecían activas, mientras otras no lo hacían, pese a que el comportamiento de los animales y los electroencefalogramas mostraban que los animales seguían despiertos.

Los periodos en los que las neuronas se desactivan aumentan a medida que se alarga el tiempo de vigilia forzada.

A pesar de que los animales permanecen despiertos, el rendimiento cognitivo de las ratas se deteriora a medida que se observa “sueño local” en las áreas del cerebro requeridas para las tareas que están desarrollando, y la situación empeora a medida que se prolonga el periodo de falta de sueño.

Vía | Nature