Un nuevo estudio realizado por Tarjan Rafiee y Taufik Valiante del Krembil Brain Institute en el Toronto Western Hospital, parte de University Health Network, tiene un elocuente título: The Rhyme and Rhythm of Music in Epilepsy.

Lo que concluyen es que la música de Mozart puede reducir la frecuencia de las convulsiones en pacientes con epilepsia.

Rima y ritmo

La epilepsia es el trastorno neurológico grave más común en el mundo, que afecta a aproximadamente a 50 millones de personas en todo el mundo.

En el estudio se usó la Sonata para dos pianos en re mayor, K. 448 sobre la reducción de las convulsiones, en comparación con otro estímulo auditivo: una versión codificada de la composición original de Mozart, con características matemáticas similares, pero barajada al azar y sin ninguna ritmicidad.

Los investigadores reclutaron a 13 pacientes para participar en el nuevo estudio de un año de duración. Después de tres meses de un período de referencia, la mitad de los pacientes escucharon la Sonata de Mozart una vez al día durante tres meses, luego cambiaron a la versión codificada durante tres meses. Según explica Rafiee:

En los últimos 15 a 20 años, hemos aprendido mucho acerca de cómo escuchar una de las composiciones de Mozart en individuos con epilepsia parece demostrar una reducción en la frecuencia de las convulsiones. Pero, una de las preguntas que aún tenía que responderse era si las personas mostrarían una reducción similar en la frecuencia de las crisis al escuchar otro estímulo auditivo, una pieza de control, en comparación con Mozart.

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Si bien estos resultados son prometedores, el siguiente paso es realizar estudios más grandes con más pacientes, y durante un período de tiempo más largo.

Todos conocemos la canción para niños «Twinkle, Twinkle, Little Star» (traducida en España como «Campanita del lugar»: Campanita del lugar, suena alegre, suena. Campanita del lugar, suena alegre, suena, noche en que Jesús nació, que a la Humanidad salvó. Campanita del lugar, suena alegre, suena. Campanita del lugar, suena alegre, suena). Un concepto erróneo común, reforzado por su aparición como una respuesta correcta en la edición original de Trivial Pursuit, es que la música fue escrita por Mozart. Mozart no compuso la melodía francesa original, pero escribió 12 variaciones de ella. Incluso, gracias un microscopio, se ha conseguido recuperar una grabación que hizo Edison a una mujer hace 123 años cantando precisamente esta canción.

La melodía es pegadiza, pero lo que dice la letra no tiene mucho sentido. ¿Cómo sería una letra ajustada a los conocimientos científicos que atesoramos, conocimientos científicos que podríamos divulgar ya entre los niños? 'Twinkle Twinkle' cantada de forma astronómicamente correcta está escrita por Henry Reich Zach Weinersmith con ilustraciones de Chris Jones. Podéis ver el vídeo que encabeza la entrada (está subtitulado en español).

La fuerza de un ácido se mide con la escala del pH: los números más bajos corresponden a los ácidos más fuertes. Así que si recordamos la sangre de los alienígenas con vocación de trituradoras de la película Alien, deberíamos concluir que es una sangre con un número realmente bajo.

Pero ¿existe algo parecido en la realidad?

Lo cierto es que existe. Y es peor. En el año 2005, un químico de Nueva Zelanda desarrolló un ácido basado en el boro que denominó carborano: tenía un pH de -18. Para que os hagáis una idea de lo que supone -18, el agua tiene un pH 7 y el ácido gástrico de nuestro estómago tiene un pH1. Cada vez que restamos una unida al número de un ácido, su fuerza se multiplica por 10.

Tal y como explica Sam Kean en su libro La cuchara menguante:

Así que pasar del ácido del estómago, de pH 1, al ácido basado en el boro, de pH -18, implica que éste último es diez trillones de veces más fuerte. Esta cifra corresponde de manera aproximada al número de átomos que, apilados, llegarían a la Luna.

¿Os parece lo suficientemente fuerte? Pues todavía no habéis visto nada. El ácido basado en el boro es aguachirli si lo comparamos con los ácidos basados en el antimonio.

Para obtenerlo, se mezcla pentafluoruro de antimonio con ácido fluorhídrico. Entonces tendremos una sustancia con un pH de -31.

Este superárido es 100 billones de trillones de veces más fuerte que el ácido del estómago y atraviesa el cristal tan fácilmente como el agua el papel. No es posible sostener una botella de este ácido porque, después de acabar con el vidrio, disolvería las manos. (…) se guarda en contenedores especiales con un revestimiento de teflón.

Antiguamente, el antimonio había causado sensación en mucha gente, sobre todo por sus supuestas propiedades curativas. Mozart es probable que muriera por tomarlo en exceso para combatir la fiebre; y Newton creía que tenía propiedades sexuales. Nabucodonosor empleó en el siglo VI a. C. una ponzoñosa mezcla de antimonio y plomo para pintar de amarillo los muros de su palacio: poco después, enloqueció hasta el punto de que dormía en el prado y se alimentaba de hierba, como un rumiante.

Es bastante conocida la idea de que poner música clásica a los bebés y a los niños de menos de tres años puede incrementar la inteligencia de éstos. Es lo que se llama Efecto Mozart.

La idea de este efecto surgió por primera vez en 1993 en la universidad de California. Allí, el físico Gordon Shaw y Frances Rauscher, especialista en el estudio del desarrollo cognitivo, ensayaron con unas docenas de estudiantes universitarios los efectos de una audición de música clásica: los primeros 10 minutos de la Sonata en re mayor para piano a cuatro manos, de Mozart.

El experimento reflejó una agudización pasajera de la capacidad de reflexión espacial y temporal, verificada por medio de la escala Stanford-Binet (es decir, el clásico test de inteligencia).

El problema es que tal efecto sólo duró unos 15 minutos. Y nadie consiguió reproducir los resultados desde entonces.

En 1997, Rayscher y Shaw anunciaron haber demostrado científicamente que los estudios de piano y solfeo mejoraban más que las clases de informática el raciocinio lógico y abstracto de los niños.

El experimento se hizo con tres grupos seleccionados de jardines de infancia. Los niños del primer grupo recibieron clases particulares de piano o teclado, así como de canto; los del segundo recibieron clases particulares de manejo del ordenador; los del tercer grupo no recibieron ninguna enseñanza especial. En el test de capacidad de raciocinio espacial y temporal, los niños incluidos en el programa de piano o teclado revelaron un rendimiento superior en 34 % al de los demás.

Punto para la música sobre la informática. Pues estos resultados indicaban que la música estimula funciones cerebrales superiores, las que intervienen en actividades como las matemáticas, el ajedrez o la ciencia.

Desde entonces, es muy fácil encontrar libros que recomienden escuchar música a edades tempranas para ser listo. Música clásica, por supuesto. Incluso, en Georgia, el gobernador del Estado propuso regalar discos de Mozart a todos los niños, y en algunos manuales de divulgación sobre puericultura se recomienda a las embarazadas que hagan escuchar música de Mozart a los fetos.

El modelo teórico que justifica estas hipótesis sugiere, en primer lugar, que las uniones neuronales utilizadas con asiduidad tienden a quedar “cableadas” en firme; segundo, que las estructuras temporales de la música se almacenan en las regiones de los hemisferios cerebrales derecho e izquierdo que corresponden también a las pautas espaciales; y en tercer lugar, la idea de que precisamente o especialmente la música de Mozart presenta alguna homología compleja con los problemas geométricos que proponen los tests de inteligencia más habituales.

Suena fabuloso, ¿verdad? Venga, todos a ponernos a Mozart a todo volumen. Pero alto… en los últimos años cada vez aparecen más publicaciones que retiran el supuesto fundamento científico de estos experimentos. Incluso siguiendo a rajatabla los protocolos, otros experimentos realizados con niños y universitarios no presentan los mismos resultados.

Además, Christopher Chabris, psicólogo de la Universidad de Harvard, ha llevado a cabo un metaanálisis sobre el tema (una recopilación estadística de todos los estudios disponibles). Resulta que los efectos observados en los experimentos con Mozart también se observaron leyendo a Stephen King o escuchando música pop.

Chabris, pues, admite que hay cierto efecto, aunque muy pequeño, y no lo atribuye a la música clásica en sí, sino al estado de excitación jubilosa producido por la audición de música o la lectura de un libro.

Robert T. Carroll, no sin cierta ironía, decía: si la música de Mozart favorece tanto la inteligencia y el ingenio, ¿no deberían ser los especialistas en esa música los sujetos más inteligentes y más inspirados del mundo?

Añado yo que mi profesor de música en el instituto era lo más lento, bobo y poco inspirado que he visto nunca en el personal docente de todos mis años escolares.

Vía | Falacias de la psicología de Rolf Degen

Al igual que el arco iris, las ondas sonoras forman un espectro de longitudes de onda. De la misma forma que nuestras sensaciones de color son las etiquetas que el cerebro asigna a las distintas longitudes de onda de la luz, las etiquetas internas equivalentes para los sonidos son los distintos tonos.

Pero en los sonidos hay más que el simple tono.

La mayoría de los sonidos son ondas dentadas y complejas, pero existen unas ondas en particular, las ondas sonoras sinusoidales, que son más simples, una especie de ondas ideales, una abstracción matemática.

Para generar ondas sinusoidales hay que hacerse con un diapasón o una armónica de cristal (el instrumento favorito de Mozart, formado por cuencos de cristal afinados según la cantidad de agua que contienen, y que se hacen sonar pasando un dedo húmedo alrededor del borde).

El sonido emitido por estos instrumentos es un sonido cristalino puro. Emiten ondas de presión en esferas concéntricas expansivas.

Un oído barométrico situado en cierto punto detecta un suave aumento de presión seguido de un suave descenso, oscilando rítmicamente sin ensortijamientos ni culebreos. Cada vez que la frecuencia se duplica (o lo que es lo mismo, cada vez que la longitud de onda se divide por dos) oímos un salto de una octava.

Si hacemos oscilar un diapasón con una frecuencia de 440 ciclos por segundo, o 440 Hz, oiremos un tono puro, la nota “la” de la octava media. La diferencia entre esta nota “la” y que el “la” que oiremos de otro instrumento cualquiera es que otros instrumentos como el violín o la flauta producen ondas suplementarias cuyas frecuencias son múltiplos de la frecuencia fundamental.

Cualquier instrumento que toque la nota “la” de la octava media emitirá la mayor parte de su energía sonora a la frecuencia fundamental, 440 Hz, pero superpuestas a ella habrá trazas de vibraciones a 880 Hz, 1320 Hz y así sucesivamente.

Estas ondas superpuestas se denominan “armónicos”. Así que una nota única de trompeta es en realidad una mezcla de armónicos, y la mezcla concreta una especie de “firma” de la trompeta que la distingue de, por ejemplo, un violín que toca la “misma” nota (con diferentes armónicos, los de la firma del violín).

Vía | Destejiendo el arco iris de Richard Dawkins

Cada vez tenemos más pruebas de que la música tiene tanta influencia en nuestro cerebro y nuestras emociones como una droga ilegal. Y, sin embargo, la música es legal.

Bien, no toda la música era legal hasta hace bien poco. Y aún quedan mentes prehistóricas como las que dirigen las entidades de gestión de derechos de autor que todavía se empeñan en convertir el intercambio de archivos musicales en una actividad ilegal (aunque la ley explicite que el intercambio de archivos protegidos por derechos de autor es completamente legal siempre que no haya ánimo de lucro).

Esperemos que, por desesperación, dichas entidades no consigan convertir la música en una droga prohibida que sólo ellos podrán administrar (como lo hacen con los análogos químicos las empresas farmacéuticas mientras se penaliza el consumo de sustancias que puedan hacer la competencia).

Pero dejémonos de ironías y vayamos al meollo de la cuestión. ¿Por qué la música puede compararse a una droga? ¿Hasta dónde puede influir en nuestro pensamiento y en nuestras emociones?

Primero hay distinguir entre “estado de ánimo” y “emoción”. Son cosas ligeramente distintas, aunque se parezcan mucho. Un estado de ánimo es un sentimiento prolongado, que dura varios minutos, horas o incluso días. Una emoción, sin embargo, es un sentimiento efímero. Por ejemplo, la alegría sería una emoción. Y la felicidad, un estado de ánimo.

La música, en general, induce más emociones que estados de ánimo. El musicólogo Deryck Cooke, en The Language of Music, de 1959, apoyaba la concepción generalizada de que las escalas musicales mayores expresan emociones positivas tales como alegría, confianza, amor, serenidad o victoria. Las escalas menores transmiten emociones negativas como el miedo, el odio o la desesperanza.

Pero, según la intensidad y la duración de un tema musical, también pueden provocarse estados de ánimos duraderos. Un tema musical dulce y romántico, por ejemplo, puede favorecer una noche de pasión. Hay directores de fábricas que ponen música para mejorar la moral de los empleados que deben realizar tareas muy simples o repetitivas. Dentistas y cirujanos también emplean la música para relajar a sus pacientes, y a veces ni siquiera les es necesaria la anestesia.

En pruebas experimentales de psicología también se usa la música. Cuando la psicóloga Paula Niedenthal, de la Universidad de Indiana, necesitaba que los sujetos de sus experimentos se sintieran felices, seleccionaban piezas de Vivaldi y Mozart; cuando necesitaba que se sintieran tristes, entonces escogía a Mahler o Rachmaninov.

La música clásica del periodo barroco es idónea para despertar conexiones en el hemisferio cerebral izquierdo; Las cuatro estaciones de Vivaldi, por ejemplo. Los valses de Strauss y las polonesas de Chopin estimulan el pensamiento creativo. El pájaro de fuego de Stravinski o las óperas de Wagner, estimulan la inteligencia espaciotemporal,