La mosca tse-tsé, a pesar de conocerse como la «mosca del sueño», no propicia sueños reparadores (a no ser que consideres la muerte como el Sueño Eterno).

Su mordedura transmite un parásito mortal, el tripanosoma, que ataca el sistema nervioso de sus víctimas. La enfermedad que transmite se conoce como «enfermedad del sueño», pero en realidad la tripanosomiasis (que así se llama de verdad) no solo perturba los ciclos del sueño, sino origina trastornos sensoriales, motores, psíquicos y finalmente neurológicos que conducen a la muerte.

El sueño eterno

La tripanosomiasis humana africana, también conocida como enfermedad del sueño, es una enfermedad parasitaria dependiente de un vector para su transmisión. Los parásitos involucrados son protozoos pertenecientes al género Trypanosoma, transmitidos a los humanos por picaduras de la mosca tse-tse (género Glossina) infectadas al alimentarse de humanos o animales que hospedaban al parásito.

Esta mosca dedica nada menos que 250 genes a garantizar que su saliva facilite la ingestión de sangre humana sin estorbos; pero el tripanosoma que lleva dentro ha evolucionado para disminuir la eficacia chupadora de esa saliva.

Es la maquiavélica estrategia del parásito para obligar a su mosca huésped a morder a más y más personas para obtener su alimento, y garantizarse a sí mismo una propagación más eficaz.

Continente pobre

El tripanosoma también es una de las enfermedades más devastadoras del África subsahariana, con un 80% de muertes de las víctimas infectadas. Perjudica a un total medio millón personas, mata anualmente a tres millones de cabezas de ganado y reduce la productividad de los animales enfermos. Y no existe ninguna probabilidad a mediano plazo que se obtenga una vacuna y los pocos tratamientos disponibles hasta la fecha son muy tóxicos.

Tan importante es para África la mosca del sueño que incluso existen teorías que responsabilizan a la misma que todo el continente haya sido siempre estructuralmente pobre.

La explicación de esta teoría radica en el hecho de que los pueblos necesitan de animales de carga para obtener excedente de producción y, por extensión, tiempo libre, lo que facilita el progreso en las demás áreas, como la cultura o la innovación. En África, no obstante, no ha habido animales de carga porque se morían debido a la picada de la mosca del sueño. En el resto del mundo, sin embargo, se lograron domesticar caballos y burros, lo que permitió multiplicar la capacidad de producción.

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En cualquier casa normal encontraremos moscas de tantas especies diferentes que si hay diez, cinco serán diferentes entre sí

El equivalente de un caballo o un burro en África es una cebra, pero si bien la cebra sí que sobrevive a la tripanosomiasis porque su patrón de rayas en el cuerpo confunde a la mosca tse-tsé, la cebra no es domesticable.

Así que no penséis que vais a quedaros dormidos si os pica una mosca tsé tsé. Lo que va a pasar es que dormiréis para siempre, siendo eufemísticos.

En cualquier vivienda humana existe todo un universo de organismos invisibles o casi imperceptibles para nuestros ojos. No importa lo aislada que esté la casa. Siempre están ahí.

De hecho, si llegamos a contar diez moscas en una vivienda, es probable que cinco de ellas sean de especies diferentes. En ese sentido, la diversidad de las moscas en las viviendas resulta asombrosa y supera al de las arañas, hormigas, avispas o abejas.

Diversidad de moscas

Moscas comunes, moscas de la fruta, moscas escudo, moscardas de la carne, moscas de las riberas, diminutas moscas carroñeras negras, moscas grulla de invierno, mosca del estiércol, moscarda azul... el número de especies de moscas es inabarcable.

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Las moscas y los mosquitos son más inteligente de lo que sospechamos

Existen 160.000 especies conocidas de moscas y los entomólogos solo pueden tratar de adivinar la cantidad de especies que desconocemos, que oscila entre los cientos de miles y los millones.

A veces resultan un incordio, pero las moscas son necesarias. Por ejemplo, sin ellas no existiría el chocolate: los jejenes son insectos pequeñitos que se alimentan principalmente de sangre, pero a los jejenes del chocolate les gusta el néctar y transportan el polen de una planta a otra.

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Una nueva especie de mosca ha sido bautizada en honor a 'Juego de Tronos'

No en vano, estos insectos han sido venerados por diferentes culturas a lo largo de los siglos, siendo la egipcia una de las que más tributo rendía a las moscas. De hecho, las moscas eran vistas por los faraones como sinónimo de la valentía y resistencia al enemigo.

No obstante, las moscas también son peligrosas. Más de lo que creemos. Incluso más que las temidas cucarachas. Las moscas domésticas suelen alimentarse de heces, basura y animales en descomposición y poner huevos allí y en otros lugares repugnantes, se cree que la mosca doméstica común transmite al menos 65 enfermedades a las personas, entre ellas diarrea, disentería o cólera.

Encontrada en los sedimentos de un antiguo lago en Alemania, una especie de mosca fósil desconocida albergaba una sorpresa en su estómago: polen de varias plantas. El polen extraído estuvo dominado por granos de Decodon (sauce de agua) y Parthenocissus (hiedra virgen).

La datación de los restos es de 47 millones de años, como detalla el estudio que describe el estudio publicado en Current Biology.

Hábitos y ecología

El polen fósil del estómago de la mosca se utilizó para reconstruir el antiguo entorno habitado por la mosca, las interacciones bióticas entre la planta y la mosca y el comportamiento de la mosca durante la alimentación, lo que permitió obtener información poco común sobre el comportamiento de alimentación, la ecología y el papel de la mosca como polinizador.

La joroba en el abdomen es congruente con un buche congestionado, en este caso que contiene granos de polen, la última comida de la mosca. La comparación con la anatomía de las moscas existentes muestra que el buche se encuentra en los primeros tres segmentos abdominales

Según ha explicado el coautor del estudio Fridgeir Grímsson, del Departamento de Botánica y Investigación sobre biodiversidad de la Universidad de Viena:

El rico contenido de polen que descubrimos en el estómago de la mosca sugiere que las moscas ya se alimentaban y transportaban el polen hace 47 millones de años y muestra que desempeñó un papel importante en la dispersión del polen de varios taxones de plantas. Las moscas eran importantes polinizadores en ecosistemas equivalentes (sub) tropicales antiguos e incluso podrían haber eclipsado a las abejas.

Dos microscopios electrónicos de alta velocidad. 7.062 rebanadas de cerebro. 21 millones de imágenes. Por primera vez, ahora podemos rastraer el cerebro de la mosca a nanoescala gracias a científicos del campus de investigación Janelia en el Instituto Médico Howard Hughes

Nanoescala

El trabajo requirió la colaboración de docenas de neurocientíficos, ingenieros mecánicos y desarrolladores de software de Janelia, así como consultores de ingeniería y científicos de la Universidad Johns Hopkins y el Laboratorio de Biología Molecular de MRC.

Con esta inmensa operación con datos visuales, ahora los investigadores han rastreado así los caminos de las neuronas (hilos de colores) que se extienden hasta el 'cuerpo del hongo', una región involucrada en la memoria y el aprendizaje.

A pesar de su tamaño, aproximadamente del tamaño de una semilla de amapola, el cerebro de la mosca de la fruta contiene unas 100.000 neuronas (los humanos tienen 100 mil millones). Y nunca se ha generado una imagen de todo el cerebro de la mosca con esta resolución que te permite ver las conexiones entre las neuronas. Ese nivel de detalle es clave para trazar los circuitos del cerebro: las redes precisas de conexiones neuronales que apuntalan comportamientos específicos de las moscas.

Cada neurona se ramifica en un estallido de cables finos que tocan los cables de otras neuronas. Las neuronas se comunican entre sí a través de estos puntos de contacto, o sinapsis, formando una densa red de circuitos de comunicación. Los científicos pueden ver estos cables y sinapsis con una técnica de imagen llamada microscopía electrónica de transmisión de sección serial.

Para lograr, primero se añadieron al cerebro de la mosca metales pesados. Estos metales se acumulan en las membranas celulares y las sinapsis, y finalmente marcan los contornos de cada neurona y sus conexiones. Luego, los investigadores golpearonn las rebanadas del cerebro con un haz de electrones, que atraviesa todo menos las partes cargadas de metal.

Pero tomar 21 millones de imágenes sería muy lento, se tardarían décadas. Sin embargo, el equipo desarrolló nuevas herramientas para acelerar el proceso empleando cámaras de alta velocidad y dos sistemas personalizados para mover rápidamente las muestras de tejido en incrementos de ocho micrómetros, lo que les permitió capturar rápidamente las imágenes de las áreas vecinas.

Pudieron obtener una imagen de una rebanada de cerebro completa en menos de siete minutos, cinco veces más rápido que la matriz de cámara de microscopio electrónico de transmisión de alto rendimiento anterior, TEMCA1. También se beneficiaron de un cargador robótico personalizado construido en Janelia que recoge y coloca muestras automáticamente.

Ahora, más de 20 grupos de laboratorio están explorando el nuevo conjunto de datos, rastreando las neuronas y delineando los circuitos del cerebro.

La gravedad, según señala el biólogo y divulgador científico J. B. S. Haldane, actúa de forma distinta en función de su tamaño. Para defender su tesis, en 1927 escribió el heterodoxo ensayo “Tener el tamaño adecuado”.

Animales y gravedad

Según escribe el propio Haldane:

Si se deja caer un ratón por un pozo de mina de novecientos metros de profundidad, al llegar al fondo el animal recibe un ligero golpe y se marcha andando. Una rata muere, un hombre se rompe y un caballo se esparce.

Así pues, según el extravagante Haldane, lo mejor es ser un animal pequeño, en lo tocante a caídas. Aunque hay una salvedad, la tensión superficial:

Un hombre que sale del baño lleva con él una película de agua de un grosor aproximado de medio milímetro. Ésta apenas pesa medio kilogramo. Un ratón mojado ha de transportar aproximadamente su propio peso en agua. Una mosca mojada ha de levantar varias veces su propio peso y, como todo el mundo sabe, una vez que una mosca está empapada de agua o de cualquier otro líquido se halla realmente en una situación muy seria.

Aunque no lo parezca, Haldane era un genio. Fue un niño prodigio y, más adelante, se convertiría en un célebre genetista y biólogo evolutivo. Según cuenta Ian Crofton en su libro Historia de la ciencia sin los trozos aburridos:

Se dice que a la edad de tres años (…) contempló la sangre que salía de un corte que se había hecho en la frente y preguntó: “¿Es oxihemoglobina o carboxihemoglobina?

Un equipo de científicos ha descubierto una nueva especie (Trichoura pardeos), cuyo género habita exclusivamente en ambientes áridos del sur de África.

El estudio sobre el hallazgo ha sido publicado en African Invertebrates. El género Trichoura consta ahora de siete especies. Los ejemplares son de color generalmente marrón rojizo con marcas plateadas, blancas y amarillentas.

La nueva especie de mosca habita en una gran colina rocosa, donde la vegetación es escasa y las plantas que sobreviven, como los áloes, se han hecho resistentes a las sequías.

Se caracterizan por acosar a avispas, abejas, libélulas, mariposas, escarabajos, saltamontes, arañas e incluso a otras especies de moscas, a las que atrapan en pleno vuelo e inyectan su veneno. Este comportamiento tan agresivo les ha hecho ganar el apelativo de "asesinas".

Vía | Sinc

Los que ya tenemos una edad quedamos totalmente fascinados por aquella escena de la película Karate Kid en la que el maestro de artes marciales atrapaba a una mosca volante con los palillos para comer. Eso es algo parecido a lo que es capaz de hacer el robot que podéis ver en acción en el vídeo que encabeza esta entrada, desarrollado por la Universidad de Stanford.

La Drosophila Melanogaster es una mosca de la fruta empleada a menudo en los experimentos de laboratorio, pero tiene apenas 3 milímetros de tamaño, lo que provoca que sea un poco engorroso tratar con ella. Este robot, que es un tubo capaz de sujetar el insecto con delicadeza y a la velocidad del rayo, sin embargo, puede facilitar mucho su manipulación. Un grupo de sensores y cámaras permiten determinar la posición y velocidad del animal, su sexo, y hasta tomar medidas de sus características físicas. Uno solo de estos robots es capaz de realizar estudios a hasta 1.000 moscas en un período de 10 horas.

Vía | Gizmodo

El sistema nervioso central de la larva de la mosca de la fruta Drosophila melanogaster puede contemplarse en acción en el vídeo que encabeza esta entrada. El vídeo ha sido realizado por un grupo de científicos estadounidenses y, en él, se puede apreciar la actividad neuronal (señalada en rojo y amarillo) a través del sistema, que aparece en gris.

Para grabar la estructura completa (hasta ahora solo se habían registrado partes específicas del sistema nervioso de los animales mientras realizaban una determinada acción), se combinaron técnicas de microscopia de alta velocidad con herramientas informáticas para la toma y el análisis de imágenes. De esta forma, pudieron obtener un mapa detallado del sistema nervioso central y sus conexiones, según explican en el estudio publicado en Nature Communications.

Vía | Sinc

Gracias a la combinación de herramientas de neurociencia, biología y biofísica, un grupo de investigadores del Howard Hughes Medical Institute (Maryland, EEUU) ha desarrollado un método de cálculo y microscopía avanzada que les ha permitido observar el desarrollo en directo y en 3D del sistema nervioso de la mosca de la fruta (Drosophila melanogaster), uno de los organismos más estudiados por los genetistas. Descubriendo que es posible predecir el futuro y la función de muchas células a partir de su comportamiento dinámico inicial.

El método incluye un software open source, denominado Next, que está disponible gratuitamente para toda la comunidad científica. Los resultados han sido publicados en la revista Nature Methods.

Vía | Sinc

Os voy a confesar una cosa. Bueno, dos. La primera es que la primera novela que escribí en mi vida (afortunadamente, inédita) estaba protagonizada por un grupo de moscas. La segunda es que pasé gran parte de los veranos de mi infancia y adolescencia en un camping que quedaba entre Pineda de Mar y Calella que, a la hora de la comida, cuando todos poníamos en marcha nuestras barbacoas, era asolado por ejércitos de moscas ávidas de comida.

Con esto quiero decir que he dedicado mucho tiempo de mi vida a observar a las moscas, y que también he leído muchos libros de entomología para conocer sus secretos. Sus vuelos acrobáticos en los que frenaban en seco gracias a sus halterios, que saboreaban las cosas a través de sus patas, que su visión semejaba un caleidoscopio, pueden agarrarse sobre cualquier superficie gracias a sus uñas y sus púlvilos… y también la razón de que se volvieran tan, tan pesadas cuando amenazaba lluvia.

No es que las moscas se vuelvan tontas, ni que sientan predilección por nosotros, posándose más que nunca sobre nuestro cuerpo, cuando se avecina un chaparrón. Es que, antes de la lluvia, el aire presenta baja presión (y, en consecuencia, baja densidad), y ello provoca que los insectos desplacen menor cantidad de aire en cada aleteo.

Es decir, a las moscas les cuesta mantener el control, les cuesta más volar, y además la humedad se acumula en su cuerpo y lo vuelve más pesado.

Imagen | gidovd

En Xatakaciencia | Las moscas también beben para olvidar