Los seres humanos excavamos en la tierra por muchos motivos, desde sacar agua hasta construir un túnel. La cuestión es que ningún otro animal llega tan abajo como nosotros: algunos apenas llegan a los 2,5 metros de profundidad, y las raíces vegetales más profundas alcanzan menos de 70 metros.

Sin embargo, nosotros hemos llegado hasta los 12 kilómetros, y si sumáramos la longitud de todos los agujeros que hemos horadado, y la empalmáramos en un único agujero, entonces mediría 50 millones de kilómetros de profundidad, el equivalente a todas las carreteras del mundo o a 7 metros por cada persona que vive en la actualidad.

El agujero más profundo

El agujero más profundo hecho por seres humanos está en la península de Kola. Se hizo con fines científicos, así que solo tiene 23 centímetros de diámetro, pero unos espectaculares 12 kilómetro de profundidad.

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Este pozo en China es tan profundo que atraviesa estratos del Cretácico

O imaginad una mina en la que cupiese holgadamente el edificio más alto del mundo, el Burj Dubai. Pues esa mina existe, está en Estados Unidos, y tiene 1,2 km de profundidad. Concretamente es una mina de cobre en las montañas Oquirrh, a las afueras de Salt Lake City (Utah). De anchura tiene 4 km.

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Libros que nos inspiran: 'Huellas: el mundo que dejaremos atrás' de David Farrier

Aparte de estos ejemplos, hay muchos más, como describe magistralmente David Farrier en su libro Huellas; en todo el mundo, existen miles de agujeros en cada continente, excepto en la Antártida, y quedarán como rastros incólumes de nuestra existencia:

Es posible que algunos se doblen y compriman debido a los procesos metamórficos, o que se eleven gradualmente hacia la superficie y se conviertan en polvo; sin embargo, otros seguirán allí perpetuamente, columnas que se abren paso hacia el centro de la tierra, revetidas de petróleo residual y de barro mezclado con bario. Las minas cerradas conducirán a enormes vacíos subterráneos donde, en nuestra ansia de carbón, hemos extraído estratos enteros.

Una nueva especie, Chenanisaurus barbaricus, fue de uno de los últimos dinosaurios en la Tierra y figuró entre las especies exterminadas cuando un asteroide se estrelló hace 66 millones de años, según un nuevo estudio fósil llevado a cabo por el Centro Milner para la evolución en la Universidad de Bath.

El estudio también sugiere que después de la desintegración del supercontinente Gondwana en el medio del período cretáceo, una fauna distinta del dinosaurio evolucionó en África.

En una mina de fosfatos

Este dinosaurio, uno de los últimos que vivió en África antes de su extinción hace 66 millones de años, ha sido descubierto en una mina de fosfato en el norte de Marruecos (en su momento, los niveles del mar eran altos, y por lo tanto la mayoría de los fósiles provienen de las rocas marinas, y los depósitos de fosfato de Marruecos son restos de un fondo marino antiguo).

El responsable del hallazgo, Nick Longrich, del Milner Center for Evolution y del Departamento de Biología y Bioquímica de la Universidad de Bath, ha señalado que:

Este hallazgo fue inusual debido a que es un dinosaurio de rocas marinas. Es un poco como buscar ballenas fósiles y encontrar un león fósil. Es un hallazgo increíblemente raro, casi como ganar la lotería.

El recién descubierto dinosaurio se sostenía sobre dos patas y tenía brazos caídos y brazos muy cortos con manos pequeñas. Al igual que el T. rex, el Chenanisaurus fue un depredador, pero no parcialmente emplumado como el T. res, sino que tenía solamente escamas (como la mayoría).

Los especímenes utilizados para este estudio se conservan en la coleccion paleontológica de la Oficina Chérifien de Phosphates en Marruecos.

El agua más antigua que hayamos descubierto nunca en la Tierra ha sido recientemente localizada por geocientíficos de la Universidad de Toronto: tiene 2.000 millones de años y se encuentra a 2,4 kilómetros en una mina de Kidd Creek, ubicada en Timmins, Ontario.

Sorprendentemente, este agua fluía libremente, y no estaba encapsulada en una formación rocosa. Un análisis químico del agua ha revelado trazas de helio, argón, neón, kriptón y xenón.

El equipo ha sido liderado por el geólogo Oliver Warr, que ha comentado qué pasaría si nos bebiéramos ese agua tan provecta: “No te mataría si lo bebieses, pero sabría terriblemente mal”. Más allá de la anécdota, un análisis posterior de esta matusalénica agua podría revelar nuevos datos del estado de la Tierra hace dos mil millones de años.

Hace 3 años, los mismos investigadores descubrieron agua de 1,5 mil millones de años en la misma mina, pero a menos profundidad, tal y como explicaba en El elemento del que solo hay un gramo:

Según Sherwood, que incluso llegó catar su sabor con sus propias papilas gustativas, esta agua tiene la consistencia del sirope diluido y es mucho más salada que el agua del mar.

Acceder a las profundidades de la Tierra no es tarea fácil. A día de hoy, si la Tierra fuera una manzana, ni siguiera habríamos logrado penetrar una fracción de la finísima piel. Si hablamos de minas, la mina más profunda jamás cavada es la de TauTona, y alcanza los 4 kilómetros de profundidad.

Situada en sudáfrica, de esta mina no obtuvimos un encontronazo con un monstruo de Lovecraft, sino un buen puñado de oro: un total de 5 toneladas en un año. Para trabajar en la veta más alejada de la entrada hay que realizar un viaje de cuatro horas de duración.

El calor, los gusanos del diablo (Halicephalobus mephisto, descubiertos a 1,3 kilómetros de profundidad) y otros peligros pueden acabar con tu vida en cualquier momento. Así que no solo hemos extraído oro de aquí, sino una nueva espeie de gusano, y otras nuevas formas de morir. La mina tiene una extensión total de 800 kilómetros. En ella cabe 5.600 mineros. Todos los años hay una media de 5 muertos en la mina. National Geographic incluyo un documental de este lugar en la serie Megaestructuras, como podéis ver a continuación:

No es, sin embargo, el agujero más profundo que hemos realizado en el suelo. Ese récord es para el agujero para fines de investigación que se llevó a cabo en la península de Kola, en Rusia, que alcanzó los 11 kilómetros de profundidad. El abismo Challenger, en la Fosa de las Marianas, alcanza naturalmente los 13 kilómetros de profundidad.

Todavía muy lejos de cruzar la piel de la Tierra.

Hoy, día de la pregunta de la semana, la Junta de Andalucía ha tomado una decisión un tanto polémica.

Pasado 15 años del desastre medioambiental de Aznalcóllar, el Gobierno andaluz ha anunciado hoy que convocará un concurso público internacional para explotar de nuevo esta mina.

Todo esto cuando la Justicia no ha conseguido aún encontrar un culpable que pague los daños ocasionados, más de 4.000 hectáreas repartidas por nueve municipios y los 89 millones que dicha Administración se gastó en paliar los daños ecológicos.

¿Qué opináis de la reapertura de la mina de Aznalcóllar?

Recordad que todos vuestros comentarios deben ir a su correspondiente pregunta de la sección respuestas. La próxima semana publicaremos la mejor de todas las respuestas.

La pregunta de la semana pasada

La semana pasada os preguntábamos: ¿Qué pensáis sobre la hipótesis que determina que no tendremos un verano caluroso?. La respuesta más votada por vosotros fue la de oscarsuarez, que respondió:

Ya casi nunca aciertan el tiempo para la semana como iban acertar con eso?? 39º en Ourense a las 23:48

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Imaginad que desplegamos un mapamundi en el que los lugares adquieran más o menos importancia en función del número de elementos que se han descubierto en sus tierras o en sus laboratorios (si queréis verlo en detalle, aquí describo cómo sería ese supuesto mapa químico). El lugar más llamativo de todos sería Suecia, donde se han descubierto al menos 19 elementos, más de la quinta parte de los que se hallan de forma natural.

Sobre todo una mina sueca llamada Ytterby. El itrio, el erbio, el terbio y el iterbio, por ejemplo, reciben su nombre de la susodicha mina.

Podría parecer un contrasentido que determinados elementos se concentren en lugares como Ytterby: al fin y al cabo, todo lo que nos rodea, la tierra, el mar y el cielo, está compuesto de elementos, que modo que los elementos se encuentran en todas partes. Sin embargo, si bien todo está “hecho” de elementos, los propios elementos puros se encuentran casi siempre encerrados en minerales y compuestos inescrutables.

Para entenderlo mejor, Hugh Aldersey-Williams emplea la siguiente analogía en su libro La tabla de los elementos:

Buscar elementos en la naturaleza era como allanar una pastelería y encontrar en gran cantidad de pasteles y bollos, pero ninguna señal de la harina y el azúcar con los que se hicieron. Uno no encuentra pepitas de aluminio ni ríos de mercurio cuando va recorriendo la campiña.

Por ello, las minas son como puntos calientes para encontrar elementos. En particular, la prolífica mina de Ytterby, en Suecia.

La encontraréis en la isla de Resarö, una de una infinidad de islas rocosas al este de Estocolmo, en las que Suecia parece romperse en el mar Báltico. Es también la mina de feldespato y cuarzo más antigua del país: a principios del siglo XVIII, el feldespato que se extraía de aquí se usaba para fabricar porcelana en la Pomerania sueca, y el cuarzo puro se enviaba a Inglaterra para fabricar vidrio. Pero lo más importante de la mina llegó cuando se examinaron las impurezas que impedían extraer tranquilamente ambos minerales.

Hugh Aldersey-Williams habla de muchas de las personas que, cual peregrinos químicos, acuden a Ytterby:

La mina cerró en 1933. Pero químicos y mineralogistas han continuado acudiendo a ella. En 1940, Brian Mason, de la Intitución Smithsonian, de Washington D. C., encontró la mina parcialmente inundada, aunque todavía había accesibles grandes bloques de pegmatita, el cuarzo de feldespato que presenta los cristales negros, de cara triangular, de la gadolinita. Unos cuantos años después volvió allí y resultó decepcionado al ver que el lugar había sido ocupado y cerrado para uso como depósito de petróleo, y que ya no se permitía el acceso público. En el informe de sus visitas relaciona veinticinco minerales, que entre ellos contenían cantidades de itrio, tántalo, niobio, berilio, manganeso, molibdeno y zirconio, así como elementos minerales más comunes, como aluminio y potasio.

Si os gustan las minas, sin embargo, tenéis otras opciones igualmente interesantes, como la Gran Montaña de Cobre de Falun, un gigantesco centro minero fundado en el siglo XII y que aún operaba comercialmente en fecha reciente, en 1992, o las minas Hisinger en Väsmanland.

Este lugar se llama Danakil. Es un desierto y está situado dentro de la depresión de Afar, en la región oriental de Etiopía y al sur de Eritrea, entre el Mar Rojo y el Nilo Azul, en lo que se llama Cuerno de África. Para llegar allí desde las montañas del Tigrai, en el norte de Etiopía, hay que pasar por cuencas de ríos secos y una zona montañosa poco habitada que recuerda al Gran Cañón del Colorado.

El único atisbo de vida entre el calor sofocante son los camellos. Es uno de los puntos más calientes del mundo, con temperaturas diurnas que superan los 55 grados centígrados. Pero no por esta razón ha sido definido por muchos como un Infierno en la Tierra. Es su aspecto lo que recuerda realmente al Infierno.

En un lugar de este desierto que constituye la separación de las placas tectónicas arábiga y africana (mayor responsable de los cambios topográficos de la zona), donde se alcanzan depresiones del terreno de hasta 155 metros por debajo del mar (las mayores depresiones del mundo) y donde uno puede probar agua de un lago con una salinidad increíble (mayor al 34,8 %), encontraréis la región del volcán Dallol. Un volcán (el único del planeta que se encuentra bajo el nivel del mar) que está provisto de diversos manantiales ardientes de colores que van desde el anaranjado, hasta al amarillo, pasando por el verde y el blanco.

Estos colores surrealistas son producidos por el azufre y otros minerales, como sal y sulfuro, que brotan de las entrañas de una tierra que tiene el dudoso privilegio de ser una de las áreas tectónicas más activas del planeta. Contemplar los lagos de lava, como el formado por el antiguo volcán Erta-ale, que es el lago de lava más grande del mundo, o los lagos de ácido, los géiseres sulfurosos o las interminables fuentes de sal halladas en Assal.

Una corteza terrestre que es tan fina que se hunde en algunos puntos. Un despliegue de texturas y sonidos procedentes del interior de la tierra que recuerdan vagamente a un gigantesco puchero en el que se cocina una sopa multicolor que podría servirle a un pintor impresionista para mojar sus pinceles.

Tened en cuenta que llegar hasta allí no es cosa fácil. Deberéis viajar hasta Mekele, desde donde partiréis en un viaje de un día para recorrer los 150 kilómetros de pistas imposibles que os separan de Hamd Ela, un asentamiento Afar de no más de unas decenas de chozas construidas con palos y esteras, que será vuestro campamento base en el desierto.

Si os apetece contemplar Danakil como si estuviérais allí, echad un vistazo a la serie de documentales que emite Canal Odisea titulado El lugar más caluroso de la Tierra.

Vía | Anfrix

Existe un infierno en Indonesia (uno de tantos que puebla el mundo, matizará alguno). Está a 2.400 metros de altitud, en la cumbre del volcán Ijen, en la isla de Java. Se trata de una de las últimas minas de azufre a cielo abierto que sobreviven en el planeeta. Así que imaginaos el paisaje: la tierra es de color amarillo y una nube tóxica está permanentemente suspendida en el ambiente; si hay mucha humedad, entonces parece que cae una fina lluvia ácida.

Pero lo que de verdad convierte este lugar en un infierno es el grupo de condenados que recorre el volcán de arriba a abajo. Es un destacamento de unos 200 trabajadores que extraen las rocas de azufre con sus propias manos, rocas que se forman al enfriarse los gases sulfurosos que son expulsados por el volcán a través de largas tuberías. La mayoría son trabajadores jóvenes, pues los gases acaban matando a quienes llevan muchos años aquí. Unos minutos en este lugar son suficientes para notar los primeros efectos físicos, sobre todo en los pulmones. La única medida de seguridad, en un mundo donde no existen las máscaras de gas, es un trozo de tela de algodón que se muerde entre los dientes mientras se respira únicamente por la boca.

Y es que el azufre, a pesar de su peligrosidad, se vende a buen precio en el mercado para la fabricación de pesticidas, pomadas tópicas o neumáticos, de modo que estos trabajadores miserablemente pagados por sus patronos transportan las rocas en cestas de mimbre cargadas con 70 y 100 kilogramos de peso, andando descalzos o provistos de precarias chanclas de goma, sufriendo quemaduras químicas, caminando kilómetros desde la mina, a 2.400 metros de altitud, hasta la base del volcán, por un sendero con 300 metros de desnivel, desafiando precipicios, ocultándose de las súbitas ráfagas de aire enrarecido que pueden tumbar sus cuerpos enclenques de apenas 1,60 de altura y 55 kilos de peso.

Un buen día de trabajo se traduce en la extracción de unas 12 toneladas de azufre. Los que trabajan dentro de la mina no lo tiene más fácil: se dedican a separar el azufre de la piedra con varas de hierro o picos mientras notan cómo sus bronquios se carcomen por los gases azufrados (llamando a gritos a la bronquitis crónica, al enfisema pulmonar y al asma). Los ojos se llenan de un picor que les durará días enteros (el bióxido de azufre se transforma en ácido sulfúrico diluido cuando entra en contacto con la humedad de los ojos), rodeados de chorros de gas que superan los 2.200 grados centígrados, como si estuvieran rodeados de calderas de locomotora, rodeados de un intenso olor a huevo podrido. Por si todo eso fuera poco, los científicos llevan tiempo pronosticando que el volcán podría entrar en erupción en cualquier momento.

El sueldo para cualquiera que trabaje aquí: 35.000 rupias diarias (unos 4 euros), unos tres céntimos de euro por cada kilo de azufre recolectado. Sin contrato ni seguro de vida, por supuesto. Ellos, después de todo, se consideran afortunados, pues trabajando en un arrozal o un cafetal ganarían la mitad. Porque siempre hay lugares peores que el Infierno. Y son amarillos.

Un incendio que se inició hace 180 años en la mina Rujigou, en el noroeste de China ha podido ser apagado recientemente por un equipo especial de 120 bomberos que llevaba trabajando en su extinción desde hacía 10 años, tarea que se alargó debido a las dificultades de acceso y a la alta toxicidad de los humos.

Según se conoce, el incendio fue provocado en el siglo XIX por unos mineros que habían discutido con su capataz. Los expertos lo consideran uno de los incendios más antiguos de China, iniciado cuando el país era todavía un imperio.

A lo largo de los casi dos siglos que llevaba activo, el fuego ha consumido la décima parte de los recursos totales del yacimiento, una variedad de antracita de altísima calidad, llamada "heibao", gema negra. El incendio también ha sido una fuente de peligro constante para los habitantes de la zona, que ya habían intentado apagarlo de vez en cuando. Frecuentemente aparecían grietas humeantes en el suelo o se producían corrimientos de tierras. El capitán del equipo de bomberos que trabajó en la extinción, comentó que una vez vio como una cabra caía en una de las grietas y era consumida por el fuego en pocos minutos.

En países como China o la India, son frecuentes los incendios de larga duración en las minas, debido al abandono de muchos pozos pequeños que mantienen en su interior grandes cantidades de polvo de carbón que es altamente combustible.

Vía | La Vanguardia En Genciencia | El lago que desapareció por un error de cálculo