El concepto de recolección de energía solar en el espacio fue popularizado por el autor de ciencia ficción y divulgación de ciencia Isaac Asimov en 1941.

Pero ¿Cómo trasladar hasta nuestro planeta la electricidad generada a 36.000 kilómetros de distancia? China quiere hacerlo realidad, y para una fecha reciente: el año 2035.

Central espacial

Más allá de la ciencia ficción, la ciencia también ha hecho propuestas formales en la creación de centrales solares espaciales.

La primera de todas fue fruto del trabajo de Peter Glaser, quien a fines de la década de 1960 imaginó una forma de aprovechar la energía solar ilimitada en el espacio y transmitirla para su uso en la Tierra a través de microondas invisibles, una idea tan intrigante que el gobierno gastó 20 millones de dólares en estudiarla, solo para concluir que era todo demasiado complejo y caro.

Glaser, que como consultor de ingeniería privado desarrolló experimentos para la misión Apolo que puso a un hombre en la luna en 1969, escribió así para la revista Science en noviembre de 1968 un estudio publicado Power From the Sun: Its Future.

En su estudio, satélites almacenarían energía solar mientras orbitaban la Tierra de una manera que casi nunca estuvieran en la oscuridad, siempre iluminados por el sol. De varios kilómetros cuadrados de tamaño, los satélites tendrían conjuntos de paneles solares que capturarían la luz solar sin filtrar por la atmósfera (se aprovecharía así diez veces más radiación solar de la que llega a la Tierra), la convertirían en energía y luego transmitirían de forma inalámbrica a antenas receptoras en la Tierra. Generarían suficiente potencia para igualar la producción de varias centrales nucleares.

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Ahora, la Academia de Tecnología Espacial de China (CAST), planean que todo esto se haga realidad: su anunciada estación espacial de energía solar de nivel megavatio y 200 toneladas de peso estará lista para 2035.

Con una inversión de 28,4 millones de dólares estadounidenses, China está construyendo una base de pruebas en Bishan, al suroeste del país, para la investigación de la transmisión inalámbrica de energía de alta potencia y su impacto en el medio ambiente. En febrero de 2019 se conocieron detalles de estas pruebas.

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La instalación de prueba ocupará 13,3 hectáreas. También se lanzarían de cuatro a seis globos atados desde la base de pruebas y conectardos entre sí para configurar una red a una altitud de alrededor de 1.000 metros. Estos globos recolectarán la luz solar y convertirán la energía solar en microondas antes de transmitirla a la Tierra. Las estaciones receptoras en el suelo convertirán tales microondas en electricidad y la distribuirán a una red. Si las pruebas tienen éxito, los investigadores lanzarán nuevos globos atados a la estratosfera para realizar más pruebas.

Si todo va bien, una central de energía solar china se pondrá en órbita a unos 36.000 kilómetros sobre la Tierra y comenzará a generar energía antes de 2040. Esperaremos. Japón es, junto a China, el único país que invierte actualmente fondos estatales en la investigación y desarrollo de la energía solar espacial.

Los organismos adquieren más calorías al comer alimentos calientes que a los mismos alimentos fríos; por lo tanto, el uso generalizado de hornos de microondas podría haber jugado un pequeño papel en la actual epidemia de obesidad, al igual que el uso generalizado de refrigeradores podría haber retardado el aumento histórico de la obesidad hace un siglo.

Obesidad

Esto es lo que sugiere un reciente estudio en el que también se valoraron y excluyeron los facotres como el hábito dietético, las actividades físicas, la predisposición genética y otros factores demográficos.

Con independencia de ellos, tener un microondas se asoció con un aumento de .781 en el índice de masa corporal (IMC) y 2.1 kg de peso (cuando la propiedad de otros aparatos de cocina no se asoció con un aumento del IMC o el peso), y aumentó más del doble la probabilidad de sufrir sobrepeso.

En los Estados Unidos, de 1960 a 2015, las tasas de sobrepeso, obesidad y obesidad extrema en adultos están, de hecho, muy correlacionadas con la proporción de hogares con microondas, mientras que el ingreso medio por hogar no se asoció en absoluto con ellos.

Los microondas son una espada de doble filo porque también son una forma muy saludable de cocinar alimentos y los supermercados venden alimentos saludables si la gente decide comprarlos. El problema es que, porcentualmente, parece que no es así en Estados Unidos.

También se sospecha que los alimentos procesados ​​causan una variedad de problemas de salud. Los alimentos ricos en azúcar y carbohidratos refinados, por ejemplo, se sabe que causan un alto nivel de azúcar en la sangre y obesidad. Y muchos de ellos están hechos para ser calentados únicamente en el microondas, ahorrando tiempo de cocina en el usuario.
Imagen | cbb4104

En promedio, un horno de microondas individual utiliza 573 kilovatios hora (kWh) de electricidad durante su vida útil de ocho años. Esto es lo mismo que decir que consume lo mismo que una bombilla LED de 7 vatios, que se deja encendida continuamente durante casi nueve años.

Esta cifra es todavía más llamativa si tenemos en cuenta que los microondas pasan más del 90% de su vida inactivos, en el modo de espera.

Tan nocivos como los coches

Según un estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Manchester encontraron que los microondas emiten 7,7 millones de toneladas de dióxido de carbono por año en la UE, lo que es igual a las emisiones anuales de 6,8 millones de automóviles.

Los microondas en toda la UE consumen un estimado de 9,4 teravatios por hora (TWh) de electricidad cada año.

El estudio también muestra que la regulación existente no será suficiente para reducir el impacto ambiental de los microondas. Los investigadores sugieren que los esfuerzos para reducir el consumo deben centrarse en mejorar la conciencia y el comportamiento de los consumidores para usar los electrodomésticos de manera más eficiente, así como aumentar la vida útil de cada unidad.

Un cronometraje terrestre más preciso y mejores pruebas de física fundamental podrían ser una realidad gracias a la demostración realizada por científicos del Instituto de Óptica y Mecánica Fina de la Academia China de Ciencias.

En el llamado experimento CACES (The Cold Atom Clock Experiment in Space) se ha probado con éxito un reloj de átomo frío en el espacio.

CACES

La mayoría de los relojes atómicos dependen de una señal muy estable: la frecuencia de la luz fluorescente emitida por los átomos de cesio después de ser excitada por un campo de microondas.

Sin embargo, el experimento implica atrapar, enfriar y ejecutar átomos de rubidio dentro de una caja en órbita a una altitud de 400 kilómetros, lanzado a bordo del laboratorio espacial chino Tiangong-2 en septiembre del año pasado.

Por el momento, CACES no transmite su tictac a la Tierra, por lo que su exactitud no puede ser monitoreada regularmente. ACES, por otro lado, comunicará su cronometraje a la Tierra a través de un enlace de microondas, permitiendo que los relojes atómicos en el suelo sean calibrados y también habilitando las pruebas de la teoría de la relatividad general que implica el efecto de la altitud sobre la frecuencia de un reloj.

Ahora planean instalar un reloj más estable con enlaces a Tierra a bordo de la estación espacial de China, que debiera comenzar a tomar forma en 2020.

Al poco de comercializarse el horno microondas, muchos fueron los que se negaban a usarlo aduciendo que producía cáncer y otras enfermedades. Más tarde, el horno microondas ya es un electrodoméstico imprescindible en prácticamente cualquier cocina.

Sin embargo, aún hay remisos que señalan que, si bien el microondas no es malo para la salud en sí mismo, su manera de cocinar los alimentos provoca que éstos pierdan vitaminas y nutrientes. ¿Hay algo de cierto en esto?

Mejor que otros tipos de cocción

Irónicamente, cocinar en horno microondas no solo es hace perder el mismo número de vitaminas y nutrientes a los alimentos que otras formas de cocción, sino que en muchos casos lo hace de una forma menor.

Por ejemplo, según un artículo de Journal of Food Science concluyó, con el microondas se mantienen más los niveles de antioxidantes en alimentos como las judías, los espárragos o la cebolla que si se cocinan hirviéndolos o en el horno concencional. Hay varios estudios en la misma línea.

La mejor forma de retener nutrientes es cocinar en tiempos cortos y con poco líquido, y en ese caso el horno microondas es el canditado idóneo. La vitamina C y muchas de las vitaminas B, como la B6 y la B12, son más vulnerables porque son solubles en agua. En ese sentido, cocinar al vapor también es una excelente opción.
Imagen | HomeSpot HQ

Un grupo de investigadores de la Universidad de Cambridge han desarrollado un método único de reciclaje de aluminio gracias a un pequeño accidente: introdujeron un bocadillo de bacon en el microondas durante demasiado tiempo y el bacon se convirtió en un montón de carbón mediante un proceso denominado pirolisis.

Ahora los investigadores, que entonces se plantearon que este proceso podría separar fácilmente los metales, gestionan en Cambridge la primera planta de reciclaje experimental basada en microondas. El material de partida para reciclar es plástico y aluminio laminado como el que encontramos, por ejemplo, en los tubos de pasta de dientes, que resulta muy difícil de separar para su reciclaje.

Así son capaces de separar el aluminio del resto de componentes en solo dos minutos, introduciendo para ello una mezcla de partículas de carbón y pedazos del plástico-aluminio laminado en el microondas convencional e inyectando nitrógeno para extraer el aire. Dos minutos más tarde, a 600 ºC, la mezcla se ha convertido en virutas de aluminio puro, e hidrocarburos que pueden refinarse para hacer combustible.

El aluminio fue también uno de los metales más escasos para el ser humano en la mayor parte de su historia. Hasta el siglo XIX, de hecho, a causa de su escasez, fue considerado el metal más valioso del mundo. Podéis leer más sobre ello en Los recursos naturales son finitos, pero el ingenio humano no lo es tanto: sacando de donde no hay.

Vía | Gizmodo

Internet puede usarse para el bien o para el mal. Por ejemplo, en Internet podemos encontrar instrucciones precisas para construir armas (lo cual alcanzará cotas verdaderamente preocupantes cuando se desarrollen las impresoras 3D). Luego hay personas que cogen cachivaches de casa, los desmontan y con sus piezas forjan armas delirantes, como es el caso del ucraniano Kreosan con el magnetrón de un horno microondas (lo que genera las ondas electromagnéticas con las que calentamos nuestra comida), que ha sujetado a un palo, usando una lata de café como antena direccional.

Con esta rudimentaria (y hasta cierto punto ridícula arma), sin embargo, no solo consigue crear interferencias en una radio o encender luces a distancias. También hace explotar alguna cosa. Lo cual es toda una proeza, porque recordad que los microondas no suelen explotar aunque les metas objetos metálicos (tal y como aparece en alguna película): podéis leer la explicación en ¿Es buena idea encender el microondas si no hay nada dentro de él?.

Vía | NeoTeo

Una de las imágenes que más a fuego se me grabaron en mi mente infantil a través de las películas que consumía tenía lugar en Gremlins 2. En la escena, un gremlin malvado se cuela en el plató donde se rueda un programa de cocina, introduce varios cacharros metálicos dentro de un microondas, lo enciende y todo explota por los aires tras un poco de aparato eléctrico. Como si el microondas si hubiera convertido en una potente bomba. Desde entonces, tuve pánico de dejarme cualquier tenedor o cuchara en el plato antes de ponerlo calentar en mi microondas.

Afortunadamente este miedo era infundado. Los microondas no explotan si introduces un objeto metálico. Basta con pensar un poco: ¿de qué está hecho el interior del propio microondas? De metal. Incluso muchos platos giratorios son de metal, y no solo de cristal. El problema de meter un objeto metálico dentro de un microondas es que el metal funciona como un espejo, refleja las ondas electromagnéticas. Si cubres de papel de aluminio un alimento, las ondas se reflejarán y el alimento no se calentará. Nada más. Como máximo, si el objeto es puntiagudo puede producir una pequeña descarga de arco eléctrico, como un rayo en miniatura.

Bien, a largo plazo sí que puede ser perjudicial para el horno microondas. Al no haber nada que absorba las ondas electromagnéticas, éstas regresan al magnetrón (el cachivache que las genera), que puede quemarse poco a poco.

También hay una salvedad. Si metemos un objeto metálico puntiagudo que llegue a generar un arco eléctrico, si dentro del horno hay algo que puede prenderse fuego, como sustancias inflamables, el arco podría prenderlo.

¿Y hacer funcionar el microondas totalmente vacío es tan inocuo como introducir objetos de metal? Pues sí. Si acaso, a la larga, deteriorarás el horno. En cualquier caso, la mayoría de microondas nuevos cuentan con un fusible, o con un termostato, que evita que ello ocurra apagando el horno automáticamente antes de que se estropee el magnetrón.

Ahora ya estamos prepararados para enfrentarnos a los gremlins.

Vía | El Tamiz

Los científicos estiman que alrededor del 80 % de la radiación a la que estamos expuestos proviene de fuentes naturales.

Pero las fuentes más comunes de radiación no son las que más preocupan a la mayoría de nosotros. Nos preocupan más el impacto de las exploraciones médicas, rayos X o radioterapia, que cuentan alrededor de un 15 % de nuestra exposición a la radiación.

El resto proviene de fuentes menores como lo son las manillas de los relojes que brillan en la oscuridad, hornos microondas, teléfonos móviles, etc.

Algunos de nuestros temores sobre la radiación están justificadas, otros pueden ser desestimados. Sigamos pues descubriendo sobre ellos.

8. Detectores de humo

Pueden salvar vidas, pero algunas personas están convencidas de que los detectores de humo también pueden ser perjudiciales por radiación.

Hay dos tipos de detectores de humo de uso doméstico: los detectores de humo por ionización, que detectan las partículas de humo a través de un radionucleido sellado en su interior, y los detectores de humo fotoeléctricos, que utilizan un sensor de luz. Los primeros son mejores para detectar incendios flash, mientras que los otros son buenos para los focos humeantes. Muchos detectores de humo utilizar una combinación de ambos métodos.

Un detector de humo de ionización no constituye un peligro para nadie, siempre y cuando no se desarme. El detector utiliza un componente radiactivo, Americio 241, que se encuentra envuelto en papel de aluminio y sellado en una cámara.

El Americio 241 emite partículas alfa y rayos gamma. Los detectores de humo ionizantes funcionan de tal manera que hacen sonar una alarma cuando se interrumpe el flujo de las partículas alfa.

7. Control de seguridad

Los sistemas de seguridad de los aeropuertos han cambiado dramáticamente desde el 11-S. Ahora, existen dos tipos diferentes de escáneres que te chequean a ti y a tu equipaje para el control de armas o algún tipo de contrabando. Estas máquinas no son detectores de metal, son máquinas de rayos X.

Si habéis volado en los últimos años, estaréis más o menos familiarizados con la rutina antes de entrar en la zona de embarque: quitarse los zapatos, chaqueta y cinturón, ponerlos junto el equipaje de mano en una cinta transportadora para que la máquina de rayos X haga su función: ver si portas alguna cosa prohibida.

Por el contrario, las personas pasamos a través de un escáner de rayos X, llamado el sistema de retrodispersión, que utiliza una cantidad mínima de radiación. Las paredes gruesas evitan que los rayos X penetren en la zona circundante.

El Gobierno regula la cantidad de radiación que la máquina puede emitir y requiere de sistemas de alarma y cerraduras para evitar contratiempos.

En octubre de 2001, sobres con esporas de ántrax pasaron por el Servicio Postal de los EE.UU., por lo que el Gobierno ordenó posteriormente la irradiación de todo el correo de las oficinas federales en el área de Washington. Esto se realiza mediante la ejecución de un haz de electrones o una radiografía. Una barrera de hormigón de un espesor considerable protege a los trabajadores postales. El resultado no es un correo radiactivo, pero puede parecer frágil o tener un olor extraño.

6. Microondas

Muchos de nosotros estaríamos perdidos sin los hornos microondas, pero ¿cómo funcionan? ¿Vamos a pagar con una enfermedad mortal por hacer palomitas de maíz?

Los microondas utilizan ondas de radio frecuencia que hacen vibrar las moléculas de la comida y generar calor. La energía no es radiactiva y no altera la comida.

El peligro de la radiación de microondas viene si la puerta no se sella completamente. Los microondas se calientan al igual que calienta una taza de café, por lo que un microondas con una puerta defectuosa puede ser algo peligroso.

Un escape de radiación no se puede ver ni oler, por lo que la Food and Drug Administration aconseja tener cuidado y no pararse enfrente o apoyarse en el horno mientras está en uso.

5. Líneas de alta tensión

Después de varias décadas de investigación, los científicos aún no saben mucho acerca de los peligros de los campos eléctricos y magnéticos producidos por líneas eléctricas de alta tensión. Las cargas eléctricas producen campos eléctricos y el flujo de corriente a través de los cables produce campos magnéticos.

En la década de los 90's, muchas familias y agricultores que vivían o tenían animales cerca o debajo de tendidos eléctricos se adelantaron a decir que existían efectos negativos en su salud. El National Institute of Health realizó un estudio de casos de leucemia infantil en 1998 y determinó que vivir cerca de líneas de energía era una posible causa, pero no tuvo resultados concluyentes.

Mientras que las líneas eléctricas emiten sus campos en el cielo, otro peligro acecha bajo tierra. Sigue leyendo para averiguar que amenaza radiactiva vive de debajo de su casa.

Los hornos microondas son un hallazgo que surgió del invento del radar en 1940. En 1945, Percy Spencer, un ingeniero estadounidense que trabajaba en una empresa de sistemas de defensa, Raytheon, estaba construyendo un magnetrón (el dispositivo en el centro del radar que transforma la electricidad en microondas), cuando advirtió que una barra de chocolate que llevaba en el bolsillo se había derretido por completo.

Lo primero que cocinó Spencer en su primer experimento con una caja metálica fueron palomitas de maíz. Lo segundo, un huevo, que explotó.

Los hornos microondas no cocinan la comida directamente, sino que calientan el agua, porque la frecuencia de las microondas es la precisa para excitar sus moléculas. Es esta agua caliente lo que en realidad cuece la comida.

Casi toda la comida contiene agua, pero los microondas no pueden cocinar directamente comida seca como la pasta, el arroz o los cereales.

Además, a pesar de lo que se cree, no se cocina de dentro hacia fuera, sino justo al revés. Si el alimento posee la misma consistencia en tu totalidad, el agua más próxima a la superficie absorberá la mayor parte de la energía. Es decir, que cocinar con un horno microondas se parece, en este sentido, a cocinar con un horno convencional, excepto porque las microondas penetran antes y en mayor profundidad.

Entonces ¿por qué parece que muchas veces el interior del alimento se cocina antes que el exterior? Por ejemplo, ocurre con las patatas asadas o los pasteles de manzana. La razón es que son más secos en el exterior que en el interior; por lo tanto, el centro más húmedo estará más caliente que la piel o la corteza exterior.

Vía | NeoTeo