Monitorizar todo este bombardeo requiere de unos medios que no dispone la NASA. Sin embargo, usando la misma filosofía que en su día se propuso para ayudar a buscar señales procedentes de vida extraterrestre (un software que instalabas en tu ordenador y que, cuando estaba en reposo, pasaba a formar parte de una red de ordenadores que procesaban datos del sistema SETI), la NASA ha lanzado una aplicación para Iphone diseñada para hacer un seguimiento de los meteoritos.

La aplicación se llama Meteor y funciona con una interfaz intuitiva parecida al teclado de un piano. Cada vez que veas un meteoro, simplemente hay que pulsar la tecla correspondiente a su brillo. Las teclas de la izquierda corresponden a los meteoros tenues, apenas visibles, las teclas de la derecha indican asombrosas bolas de fuego. Estos datos son enviados automáticamente a los investigadores de la NASA para su análisis. La aplicación está disponible de forma gratuita en la App Store de Apple.

Señala Bill Cooke, de la Oficina de Medio Ambiente sobre Meteoritos de la NASA, que ha patrocinado el proyecto:

Con nuestra aplicación, la gente de todos los ámbitos de la vida pueden contribuir a la auténtica investigación de la NASA. Los datos nos ayudará a descubrir nuevas lluvias de meteoros, localizar los escombros del cometa, y crear mapas de la distribución de los meteoritos alrededor de la órbita de la Tierra.

Sitio Oficial | Nasa Science
Descargar | App Store

Carecemos de recursos suficientes para prevenir, evitar o destruir objetos espaciales en ruta de colisión contra nosotros. Lo único que tenemos hasta ahora es una serie de ideas más o menos interesantes, pero que están aún sin realizar.

El director de Roscosmos, Anatoli Pérminov, ha anunciado que el próximo 7 de julio se celebrará en la sede de la agencia espacial rusa una reunión entre expertos de Rusia y la Unión Europea para fomentar la cooperación y coordinar esfuerzos en este terreno. También se preparan misiones espaciales para vigilar el avance de estos cuerpos celestes y evitar el peligro potencial que suponen para el ser humano.

Entre esas misiones está la canadiense NEOSSat, que será lanzada en 2011, y la alemana Asteroid Finder, que despegará cerca de un año más tarde.

Hace 3 años, Shústov ya alertó de la posible colisión de otro asteroide. Cuando los astrónomos identificaron por primera vez asteroide Apofis en 2004, se estimó que habría una pequeña posibilidad de colisión, ya que pasaría sólo a 20.000 km de la Tierra el 13 de abril de 2029. Más tarde, cálculos revisados de la fecha del impacto potencial situaron éste a 2036.

Vía | ABC

Sin embargo, hay algunos que penetran lo suficiente en la atmósfera, creando una onda de choque por delante de ellos que llega al suelo con un estrépito sónico audible. En muchos casos, la tensión aerodinámica se vuelve tan grande que los meteoros explotan antes de alcanzar el suelo con consecuencias dramáticas.

En 1999, científicos del departamento de sismología del Real Instituto Meteorológico de los Países Bajos detectaron el infrasonido de baja frecuencia de un meteoro que detonó a una altitud de unos 15.000 metros con la violencia de una pequeña bomba atómica.

Pero en otras ocasiones, estas explosiones en el aire son perfectamente audibles, tal y como descubrieron el 8 de julio de 1999 los habitantes de North Island, Nueva Zelanda.

Con todo, los sonidos más estrepitosos de la naturaleza no hay que buscarlos en el material que nos llega del espacio sino de las entrañas de nuestro planeta: las erupciones volcánicas. El 27 de agosto de 1883, se desencadenó la estruendosa erupción del volcán Krakatoa con una fuerza de 100 megatones, escuchándose hasta 5.000 km de distancia.

Vía | Gaia Piedra

Además, nuestro planeta es bombardeado por objetos de dimensiones comprendidas entre el decímetro y el metro: alrededor de unas 10 toneladas de meteoritos por año.

Así que esas estrellas fugaces que uno puede contemplar en una noche limpia y que sirven para pedir deseo, cruzan nuestros cielos muchas más veces de lo que imaginamos.

Hay tres clases de meteoritos: los litosideritos están formados por materiales rocosos y hierro. Constituyen apenas un uno por ciento de los meteoritos. Los meteoritos rocosos, formados solamente por rocas, son los más abundantes. Los meteoritos ferrosos, un 6% del total, contienen gran cantidad de hierro. El único hierro que conocían los humanos antes de inventar la forja provenía de los meteoritos.

Pero ¿de dónde vienen los micrometeoritos? Gracias a los técnicos de datación de los meteoritos, se sabe que todos los planetas del Sistema Solar se formaron hace unos 4.600 millones de años. Según palabras del exobiólogo francés François Raulin:

Una gigantesca nube de polvo interestelar se transformó en una nebulosa primitiva que, por acreción (adición de partículas) de sus elementos, dio lugar a una proto-estrella (le joven Sol) y a planetésimos (concentraciones de materia que orbitaban en torno al Sol). Estos últimos, embriones de planetas, evolucionaron de forma diferente según su masa y distancia de la estrella central de formación. Los más cercanos y los más calientes perdieron gran parte de sus elementos volátiles y se convirtieron en los planetas telúricos (densos): Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, formados por rocas y que presentan una elevada densidad. Los más alejados conservaron los elementos ligeros de la nebulosa, hidrógeno y helio. Así se formaron los planetas gigantes gaseosos: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Algunos de los meteoritos que se han estudiado parece que venían de la Luna y otros de Marte. La mayoría, sin embargo, son fragmentos de asteroides o de cometas.

El estudio de meteoritos revela datos interesantes. Son buenos ejemplos de la materia primitiva del Sistema Solar. E incluso podrían ser responsables de la extinción masiva de los dinosaurios. Y caen cada día y cada noche sobre nuestras cabezas a velocidades supersónicas.

Vía | Sistema Solar Básico

La noche del domingo 12 al lunes 13 de agosto, será la mejor noche para observar en el hemisferio norte el fenómeno astronómico conocido como “las Perseidas” o “Lágrimas de San Lorenzo”. Se trata de una lluvia de meteoritos, o estrellas fugaces, que se repite todos los años en el mes de agosto y que en esta ocasión será de especial espectacularidad debido a la coincidencia con la luna nueva, que mantendrá el cielo oscuro.

La aparición de estrellas fugaces se debe a la aparición de partículas de polvo procedentes del cometa 109P/Swift-Tuttle. La órbita de la Tierra corta la cola del Swift-Tuttle y el polvo, al entrar en contacto con la atmósfera terrestre, alcanzan la incandescencia, debido al rozamiento, y se ven como un surco de luz.

Sobre este párrafo puedes ver un esquema del cielo del 12-13 de agosto en el hemisferio norte. El espectáculo comenzará a las 9:00 pm del día 12, con la aparición de la constelación de Perseo por el noroeste. Su cénit, en el que podrán observarse hasta 2 estrellas fugaces por minuto, se alcanzará a las 2 am del 13 de agosto.

Como extra, también será visible con el ojo desnudo el planeta Marte, que se observará como un punto rojo en la zona por la que aparecerán las Perseidas.

Las recomendaciones para la observación son las de siempre: alejarse de las ciudades, situarse en algún punto elevado y sin iluminación artificial y prescindir de telescopios e instrumentos ópticos. Las Perseidas se disfrutan más con una visión completa del cielo.

Vía | AsoVAC
Más información | Cuaderno de bitácora estelar, Wikipedia
En Genciencia | Corriente de estrella sobre la vía láctea