Nuestro planeta está siendo continuamente bombardeado por materia extraterrestre. Cada año, por ejemplo, 5.200 toneladas de micrometeoritos (polvo interplanetario de cometas y asteroides que dan lugar a estrellas fugaces) llegan al suelo de la Tierra.

Las Perseidas o Lágrimas de San Lorenzo es un ejemplo de ello, quizá el más espectacular del año.

Los restos de un cometa

Las Perseidas son una de las lluvias de meteoros más atractivas del año. Así lo considera la NASA, ya que los meteoros son "brillantes y muy rápidos" y “dejan largas estelas de luz y color a su paso mientras recorren la atmósfera terrestre".

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El día que caían meteoritos pero nadie creía en su existencia

El registro más antiguo que se tiene de la actividad de las perseidas es del año 36 d. C., pero no fue hasta 1835 cuando el astrónomo belga Adolphe Quetelet muestra que se produce una lluvia de meteoros, de forma cíclica en agosto, con su radiante en Perseo.

Si bien las percibimos como estrellas fugaces, se trata de partículas de polvo del tamaño aproximado de un grano de arena que deja el cometa Swift-Tuttle en su órbita alrededor del sol: un cometa que fue descubierto por Lewis Swift y Horace Parnell Tuttle el 19 de julio de 1862, posee un diámetro de 26 kilómetros y su órbita alrededor del Sol tiene un período de 135 años

El efecto luminoso se produce cuando estos granos atraviesan la atmósfera terrestre, atraídas por nuestro planeta, y se volatilizan. Lo hacen a unos 210.000 kilómetros por hora. Su período de actividad es largo y se extiende entre el 16 de julio y el 24 de agosto. Su máximo es entre el 11 y el 13 de agosto.

🗓 Calendario astronómico de agosto 🔭

🌑 8: Luna nueva
🌒 10 y 11 al anochecer: conjunción #Venus y la Luna
☄️ 12: máximo lluvia #perseidas
🌓 15: Luna cuarto creciente
🪐 20-22: conjunción Luna con #Júpiter y #Saturno
🌝 22: Plenilunio
🌗 30: #Luna cuarto menguante#IGNSpain pic.twitter.com/PJmVsb7iyy

— IGN-CNIG (@IGNSpain) August 2, 2021

¿Cómo contemplarlas?

Los expertos creen que la actividad de estas estrellas alcanzará los 100 meteoros por hora (en 2020 se quedaron en 78 y en 2019 llegaron a 99) e incluso los más pequeños serán visibles, debido a la baja luminosidad de la Luna en esas fechas. Los expertos señalan que la mejor hora para ver las Perseidas se fija entre las 00:00h y las 6:00 h. En esa franja ofrecen una mayor frecuencia e intensidad

La tercera lluvia de meteoros más importante del año goza de una fuerte popularidad en el hemisferio norte. La mejor opción para poder disfrutar de las Perseidas fugaces es estar tumbado o sentado apuntando con la mirada al cielo, así como es recomendable alejarse de zonas iluminadas y buscar zonas abiertas y con mucha oscuridad para no perderse ninguna. si no sabes dónde mirar, la Asociación Astronómica de España nos recomienda una preferencia por el norte y noreste.

Según un nuevo cálculo realizado por investigadores del Centre national de la recherche scientifique (CNRS) y la Universidad de Paris-Saclay, y que se publica en la revista Earth & Planetary Science Letters, cada año 5.200 toneladas de micrometeoritos (polvo interplanetario de cometas y asteroides que dan lugar a estrellas fugaces) llegan al suelo de la Tierra.

Estamos hablando de partículas de unas pocas décimas a centésimas de milímetro que han atravesado la atmósfera y han llegado a la superficie de la Tierra.

Seis expediciones en busca de micrometeoritos

Para recolectar y analizar estos micrometeoritos, seis expediciones lideradas por el investigador del CNRS Jean Duprat han tenido lugar durante los últimos veinte años cerca de la estación franco-italiana de Concordia (Domo C), que se encuentra a 1.100 kilómetros de la costa de la Tierra de Adelia en el corazón de la Antártida.

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La historia del meteorito distinto a los demás porque tiene origen orgánico

Esta es la principal fuente de materia extraterrestre en nuestro planeta, muy por delante de los objetos más grandes como los meteoritos, cuyo flujo es inferior a diez toneladas por año.

La mayoría de los micrometeoritos probablemente provienen de cometas (80%) y el resto de asteroides.

Era el 23 de abril de 2019, poco después de las 9 p.m., cuando Marcia Campos Muñoz oyó un estruendo. Un meteorito surcaba el cielo y se estrellaba cerca de allí.

Salió de su casa para controlar los pastos de vacas que rodeaban su pequeña casa en Aguas Zarcas, un pueblo excavado en la selva tropical de Costa Rica. Una roca espacial del tamaño de una lavadora se había roto en los cielos de la aldea. La piedra sin brillo estaba, en lo que respecta a las rocas, prácticamente viva.

Piedra viva

Los meteoritos no son infrecuentes: cada año, decenas de miles sobreviven a la caída a través de la atmósfera terrestre. Los científicos han encontrado y clasificado más de 60.000. Pero las caídas de meteoritos, los impactos presenciados que toman su nombre de donde aterrizan, son raros: solo se han documentado 1.196.

Pero este meteorito era aún más raro de lo normal. El meteorito contiene elementos similares a los que existían cuando se formó el sistema solar y además parte de su composición tiene origen orgánico.

Aguas Zarcas, como pronto se llamarían colectivamente a los fragmentos de meteorito que cayeron aquel día, es una condrita carbonosa, un remanente prístino del Sistema Solar primitivo. La gran mayoría de meteoritos son trozos de piedra o metal. Pero fieles a su nombre, las condritas carbonáceas son ricas en carbono, y no sólo aburrido carbono inorgánico, sino también moléculas orgánicas tan complejas como los aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas.

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Nuevas pruebas de que la hipótesis de que la vida venga del espacio puede ser cierta

Ello ilustra cómo las reacciones químicas en el espacio dan lugar a precursores complejos para la vida; algunos científicos incluso creen que rocas como Aguas Zarcas dieron un empujón a la vida cuando se estrellaron contra una Tierra árida hace 4.500 millones de años.

Los 30 kilogramos de rocas espaciales de Aguas Zarcas encierran, pues, un gran contenido científico. Aquí podían buscarse no solo aminoácidos y azúcares, sino también proteínas, que durante mucho tiempo se sospecharon su existencia pero que nunca se han podido confirmar en un meteorito. Hasta las moléculas descubiertas en el interior podrían ser nativas y no estar contaminadas por los propios microbios de la Tierra.

Sobrevivir a su paso por la atmósfera era la primera prueba de fuego para el meteorito, pero ahora se avecinaba otra amenaza: la formidable temporada de lluvias del país, que podría erosionar y contaminar gran parte de esa historia preservada del Sistema Solar. El meteorito más importante en medio siglo había aterrizado en una de las últimas noches secas del año. Nadie lo sabía entonces, pero faltaban 5 días para la primera lluvia fuerte.

El 24 de abril de 2019, el día después de la caída de Aguas Zarcas, el comerciante de meteoritos Mike Farmer acudió raudo a su encuentro para comprar a los lugareños algunas de las rocas espaciales encontradas.

Para entonces, hasta 30 recolectores de Rusia, Alemania, Bélgica y Estados Unidos se habían dejado caer por allí. La demanda creció. Los precios se dispararon desde los pocos dólares por gramo que Farmer había ofrecido primero a 50 dólares, incluso 100 dólares por gramo, superando el precio del oro. Para muchos lugareños, aquello fue lo más parecido a una lotería cósmica.

La compra-venta de meteoritos

Pilar Madrigal, geoquímica de la Universidad de Costa Rica (UCR), puso una pieza bajo una lupa. Sus ojos brillaron cuando vio los cóndrulos extraterrestres vidriosos. Cuando llegaron los coleccionistas extranjeros, los científicos ya se habían ido con fotografías y algunos pedazos diminutos de la roca. Sin el financiamiento institucional para competir, se mantuvieron al margen de la refriega comercial.

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El día que caían meteoritos pero nadie creía en su existencia

En todo el mundo, los meteoritos están sujetos a un mosaico de leyes, a menudo las que rigen las antigüedades; Dinamarca, por ejemplo, los clasifica como 'tesoros fósiles' que pertenecen al estado. Australia, Canadá, Chile, Francia, México y Nueva Zelanda consideran que los meteoritos son tesoros culturales que no se pueden exportar sin permiso. Pero en muchos lugares, incluidos Costa Rica y Estados Unidos, los meteoritos se pueden comprar, vender y exportar libremente.

Los meteorólogos están en gran parte contentos con ese arreglo, porque el mercado impulsa a la gente a rastrear campos y desiertos en busca de hallazgos raros, y los recolectores a menudo comparten muestras con los científicos. Pero no siempre es así y muchas veces se pierde mucho material valioso, científicamente significativo. Con todo, a día de hoy Aguas Zarcas continúa siendo un vibrante descubrimiento que nos está aportando mucha información sobre los orígenes del Sistema Solar.

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Este fue el primer caso (documentado) de una persona que murió por un meteorito (y dejó paralítica a otra)

Hasta ahora se han publicado pocos estudios sobre el meteorito, pero están por llegar muchos más. Estudiar esta roca extraterrestre requiere de paciencia y cuidado. Los complejos compuestos orgánicos del meteorito se formaron millones de años después. Algunos de los productos de esa química temprana son compuestos volátiles, congelados en bolsas cuando el meteorito flotaba en el espacio frío, que son inestables a temperatura ambiente en la Tierra y escapan originando reveladores olores. Usando “narices” electrónicas diseñadas para este propósito, los investigadores de la Universidad de Brown y ASU esperan capturar los químicos fugaces antes de que se desvanezcan para siempre.

Otros laboratorios están examinando Aguas Zarcas en busca de pistas sobre una etapa posterior de la evolución de la Tierra. Los modelos predicen que los asteroides carbonosos que se estrellaron en la Tierra primitiva habrían producido una atmósfera antigua rica en vapor de agua y dióxido de carbono.

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Algunos de los meteoritos que alcanzan la Tierra van tan rápido que se alcanzan velocidades relativistas

También se está trabajando en una técnica para buscar péptidos: múltiples aminoácidos unidos. Si se encuentran, ilustrarían otro nivel de química espacial prebiológica, algo que se sospechaba pero que nunca se había visto.

En una fecha tan próxima como el siglo XVIII, la gente no creía en la existencia de meteoritos. Los científicos ingleses y franceses, tampoco lo hacían.

Para ellos, los meteoritos eran hipótesis tan exóticas como las son hoy las de abducciones extraterrestres. Pero el 13 de septiembre de 1768, esta idea empezó a cambiar ante la clara evidencia.

El meteorito francés

Muchas personas fueron testigos, en la fecha citada, de la caída de un meteorito grande de tres kilogramos y medio de masa en Lucé, País del Loira, Francia.

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Este fue el primer caso (documentado) de una persona que murió por un meteorito (y dejó paralítica a otra)

También tres miembros de la Academia Real de Ciencias, entre ellos el joven químico, biólogo y economista francés Antoine Lavoisier, fueron enviados a investigar el evento.

Los científicos estaban tan cerrados a la idea de que material extraterrestre pudiera llegar del cielo que teorizaron que lo allí ocurrido había sido la caída de un rayo que había desprendido un pedazo de arenisca sobre el suelo.

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En este meteorito, el más antiguo conocido, se hallan restos del inicio del Sistema Solar

El 16 de junio de 1794, otro gran meteorito explotó sobre el Siena. Muchos nobles y académicos ingleses fueron testigos del evento. Y, de hecho, esta fue la primera caída de meteorito en ser aceptada, en cierto sentido, como genuina, tal y como explica David Wooton en el libro La invención de la ciencia:

Ayudó a ello que había muchos testigos, y que eran cultos y ricos. Ayudó el que los testimonios se publicaran. Pero también ayudó el que horas antes de que cayera el meteorito, el Vesubio, situado a 320 kilómetros de distancia, había entrado en erupción; de mood que fue posible imaginar que las rocas habían salido disparadas de Vesubio, aunque cayeron del cielo septentrional, no del meridional. Esto era claramente preferible a imaginar que habían caído desde el espacio exterior.

Hoy día ya sabemos que los meteoritos son reales. Es más: la Tierra recibe alrededor de 100 toneladas de materia extraterrestre en forma de granos de polvo al día. El 99 % de esos granos tienen un tamaño aproximado de entre 0,05 y 0,5 milímetros.

El 22 de agosto de 1888 en Sulaymaniyah, Iraq, cayó un meteorito que golpeó y mató a un hombre y dejó paralítico a otro. Es lo que acaban de documentar investigadores de la Ege University (Turquía), lo que sería la prueba de la primera víctima por meteorito.

Los datos se basan en tres manuscritos escritos en turco otomano que fueron extraídos de Dirección General de Archivos Estatales de la Presidencia de la República de Turquía.

Meteoritos

Estos hallazgos sugieren que pueden existir otros registros históricos que documenten otros eventos que causaron muertes y lesiones por meteoritos, tal y como sugieren los investigadores. Aunque hay afirmaciones de que personas fueron golpeadas y resultaron muertas por meteoritos en la historia, no se habíán podido acreditar en los registros hasta ahora. Este es el primer mensaje en la historia que utiliza tres documentos escritos que describen el impacto de un meteorito que mató a una persona", concluyen los investigadores.

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Una proteína de origen no terrestre se encuentra en un meteorito por primera vez

En en el primer manuscrito se informa de que el rastro de humo del meteorito avanzó hacia la aldea de Dilaver, cuyo nombre no figura en los mapas modernos de Irak probablemente porque cambiara de nombre a lo largo de las décadas Un fenómeno similar también fue observado en la aldea de Jurmal, actualmente Gulambar. Los habitantes de la aldea de Dilaver al mismo tiempo "agradecieron a Alá" el hecho de que ninguno de sus habitantes muriese.

Después de una explosión en esta área durante unos diez minutos, sin embargo, cayeron meteoritos "como lluvia". Como resultado, una persona murió y otra quedó paralítica.

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Este es el meteorito más estudiado del mundo y hace 50 años que cayó en la Tierra

El segundo manúscrito del estudio también describe el evento y se refiere al envío de un meteorito al sultán Abdul Hamid II. El tercero repite aproximadamente la descripción del evento y destaca que el 18 de octubre de 1888 un gobernante local envió una carta "con un fragmento de la piedra" a Mehmed Kamil Pasha, un estadista del Imperio otomano que había servido cuatro veces como gran visir.

Se considera una velocidad relativista aquella que representa un porcentaje significativo de la velocidad de la luz y que por ello obliga a tener en cuenta los efectos de la relatividad especial.

Esto es lo que sucede aparentemente con muchos de los meteoritos que alcanzan la atmósfera terrestre.

Una fracción de la velocidad de la luz

Según un nuevo estudio realizado por los astrónomos de la Universidad de Harvard, meteoros de tamaño mayor a simples granos (entre uno a diez centímetros de diámetro) podrían ser el resultado de supernovas cercanas que hacen que las partículas se aceleren a velocidades sub-relativistas o incluso relativistas, varios miles de veces la velocidad del sonido a una fracción de la velocidad de la luz.

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¿Por qué hay tan poco oro en la Luna? La clave está en la caída de meteoritos

Según explica uno de los autores del estudio, Amir Siraj:

La evidencia empírica indica que al menos una supernova ha hecho precipitar elementos pesados en la Tierra en el pasado. Se sabe que las supernovas liberan cantidades significativas de polvo a velocidades sub-relativistas. También vemos evidencia de aglomeración o "balas" en la eyección de supernova. Se desconoce la fracción de masa contenida en pequeños grupos, pero si solo el 0,01% de la eyección de polvo está contenida en objetos de tamaño milimétrico o mayor, esperaríamos que uno aparezca en la atmósfera de la Tierra como un meteorito sub-relativista cada mes, basado sobre la tasa de supernovas en la galaxia de la Vía Láctea.

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Nuevas pruebas de que la hipótesis de que la vida venga del espacio puede ser cierta

Los meteoritos generalmente viajan cerca del 0,01% de la velocidad de la luz. Los meteoros de las supernovas viajarían cien veces más rápido (alrededor del 1% de la velocidad de la luz).

Todo esto aún se mantiene en el plano teórico: se necesita de una infraestructura que aún no existe que permitiría a los astrónomos confirmar la existencia de estos objetos y estudiarlos.

Los nuevos estudios podrían incorporar micrófonos infrasonidos e instrumentos de infrarrojos ópticos que podrían detectar la firma acústica y los flashes ópticos, pues un meteorito sub-relativista daría lugar a una onda de choque que podría ser captada por un micrófono, y también a un destello brillante de radiación visible.

El oro, el iridio, el platino y el paladio (conocidos como elementos altamente siderófilos) fueron traídos por los meteoritos a la Tierra. Sin embargo, en la Luna, que antes fue un pedazo de la Tierra que se desgajó, la concentración de estos elementos es menor.

La razón que subyace al hecho de que en la Luna hay menos oro que en la Tierra, pues, estriba en la manera en que se desarrolló el bombardeo de meteoritos durante cientos de millones de años. Pero ¿por qué en la Luna caen menos meteoritos?

Oro

Investigadores de la Universidad de California Davis han llevado a cabo una reconstrucción detallada que resuelve el problema de la diferencia entre los elementos altamente diserófilos y brinda una nueva perspectiva de la historia de la acreción tardía de la luna. Los hallazgos se han publicado en la revista Nature.

En la investigación se modeló los millones de impactos de meteoros que habrían traído material a la Tierra y la Luna. Así se confirmó que, de resultas del tamaño más pequeño de la luna, y debido a que algunos impactos se harían en un ángulo poco profundo con la superficie, los meteoritos que golpearon la luna dejaron relativamente menos material que los que golpean la Tierra.

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Éste es todo el oro que tendríamos si lo extrajéramos del núcleo terrestre

Solo el 0,00000011% de la corteza terrestre está compuesta de oro. Como explico en el libro El elemento del que solo hay un gramo:

El oro constituye el epítome del lujo, la materialización de lo crematístico, el único material cuyo brillo fenicio es capaz de cortocircuitar las sinopsis de las personas más cuerdas. Alrededor del año 4700 a.C. ya fue uno de los primeros metales que se emplearon en la necrópolis de Varna, en Bulgaria, uno de los yacimientos más importantes del mundo. La India tiene el 10% de las reservas mundiales de oro y realiza el 25% de las compras mundiales. En 2011, por ejemplo, adquirió alrededor de 1.000 toneladas de oro. Y la mayor parte de ese oro se destina a la joyería.

Un azúcar crítico para la estructura del ADN surge cuando el hielo formado en los planetas, asteroides y meteoritos se somete a radiación ultravioleta.

Este hallazgo se suma a la evidencia de que las moléculas orgánicas pueden formarse en condiciones no biológicas y extiende el argumento de que las sustancias necesarias para que la vida surja en la Tierra pueden provenir originalmente del espacio exterior.

Panspermia

En un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications, investigadores del Centro de Investigación Ames de la NASA, en los Estados Unidos, sugiere la detección de 2-desoxirribosa, el componente de azúcar del ADN, y varios residuos producidos a partir de la irradiación ultravioleta de mezclas de hielo bajo condiciones astrofísicas estándar en laboratorio. También se analizaron meteoritos. Según explican los autores del estudio:

La presencia de derivados del azúcar en los meteoritos primitivos, junto con otros compuestos de interés biológico, como los aminoácidos, las nucleobases y los anfifilos, es consistente con un escenario en el que una fracción significativa del inventario de compuestos a partir de los cuales se iniciaron procesos biológicos en la Tierra primitiva pueden haber sido entregados a través de cometas, meteoritos y partículas de polvo interplanetarias (PDI).

Los últimos hallazgos, pues, añaden otra pieza al rompecabezas de cómo surgió la vida en la Tierra, y si ese evento fue único en el universo, o un resultado predecible, incluso inevitable.

Aunque los procesos terrestres también deben haber contribuido al surgimiento de la vida en nuestro planeta hace más de 3.800 millones de años, se cree que la formación de compuestos orgánicos complejos en entornos astrofísicos y el suministro de compuestos de importancia biológica a los planetas telúricos son eventos universales que pueden haber ocurrido en otras partes del Universo.

Una investigación, publicada en Nature Communications por científicos de la Universidad de Nuevo México, la Universidad Estatal de Arizona y el Centro Espacial Johnson de la NASA ha encontrado evidencia directa de rocas desarrolladas químicamente en los inicios del sistema solar.

Estas evidencias se han hallado en el meteorito ígneo más antiguo conocido, datado hace 4.565 millones de años.

Meteorito ígneo

Según la citada investigación, este objeto se formó en planetesimales en los primeros 10 millones de años antes del ensamblaje de los planetas terrestres. Tal y como explica el profesor y director del Instituto de Meteoritos de la Universidad de Nuevo México, Carl Agee:

No solo es un tipo de roca extremadamente inusual, sino que nos dice que no todos los asteroides tienen el mismo aspecto. Algunos se parecen a la corteza de la Tierra porque son de color claro y están llenos de SiO2. Estos no solo existen, sino que se desarrollaron durante uno de los primeros eventos volcánicos que tuvieron lugar en el sistema solar.

La roca es de un color más claro que la mayoría de los meteoritos y estaba entrecruzada con cristales verdes, cavidades y rodeada por una masa fundida templada. Su nombre es NWA 11119 y cayó en Mauritania en un momento desconocido en el pasado.

Una de las cosas principales que detectó en primer lugar, tras el uso de una microsonda electrónica y una tomografía computarizada (TC) en las instalaciones del Centro Espacial Johnson, fueron los grandes cristales de sílice de tridimita, que es similar al cuarzo mineral. La cantidad presente era un asombroso 30 por ciento del meteorito total; esta cantidad es desconocida en los meteoritos y solo se encuentra en estos niveles en ciertas rocas volcánicas de la Tierra.

Además, se realizó una investigación utilizando una espectrometría de masas de plasma acoplado inductivamente en el Laboratorio de Cosmoquímica y Geocronología de Isótopos (ICGL) en el Centro de Estudios de Meteoritos en la Universidad Estatal de Arizona para determinar la edad precisa de formación del meteorito.

Sin duda, se determinó que NWA 11119 es algo completamente diferente de cualquiera de los más de 40.000 meteoritos que se han encontrado en la Tierra.

Cada día se precipitan sobre la Tierra toneladas de materia procedente del espacio, si bien la mayoría se desintegra en la reentrada en la atmósfera terrestre.

Concretamente, la Tierra recibe alrededor de 100 toneladas de materia extraterrestre en forma de granos de polvo al día. El 99 % de esos granos tienen un tamaño aproximado de entre 0,05 y 0,5 milímetros. Algunos, sin embargo, son más grandes. Y proceden de la luna, o de Marte.

El mayor

El conocido más grande conocido tiene 2,7 metros de largo por 2,4 metros de ancho y un peso estimado de 59 toneladas. Fue encontrado en Hoba Oeste, en Namibia.

El descubrimiento del Hoba fue afortunado, ya que no dejó un cráter u otro signo de impacto; evidentemente, la atmósfera terrestre desaceleró el cuerpo de hierro de 66 toneladas, haciendo que cayera a velocidad terminal. A esta velocidad, el meteorito permaneció básicamente intacto.

El mayor lunar

Los meteoritos lunares son rocas encontradas en la Tierra al haber sido expulsadas de la Luna por el impacto en su superficie de un meteoro asteroidal o posiblemente un cometa.

Alrededor de 50 meteoritos lunares han llegado a la Tierra. El mayor meteorito lunar es el de Kalahari 009, con una masa de 13,5 kg. Fue hallado en Kalahari, Botsuana, en septiembre de 1999.

Mayor marciano

Se estima que hasta la fecha han caído en la Tierra unos 32 meteoritos de Marte. El meteorito de Zagami, con un peso de unos 18 kg, cayó a la Tierra el 3 de octubre de 1962.

Aterrizó en un campo cercano al pueblo de Zagami, en Nigeria, a unos tres metros de un granjero que intentaba echar a unas vacas de su campo de maíz y que fue alcanzando por la explosión. Posteriormente, el granjero encontró la roca extraterrestre en un cráter de 0,6 metros de profundidad.