El dictador italiano Benito Mussolini fue probablemente quien llevó a cabo el programa más grandilocuente y quizá exitoso para erradir al mosquito de la faz de la Tierra. Al menos durante los años de entreguerras en las lagunas Pontinas.

Por medio del drenaje de dichas lagunas, una de sus máximas prioridades, quería acabar ed una vez con la malaria.

Lagunas Pontinas

Las Lagunas Pontinas es una antigua zona de marisma en la región del Lacio en Italia central, al sureste de Roma. Se trata de una llanura de anchura variable entre los primeros relieves apeninos de los montes Lepinos y Ausonios y el mar de 16 a 26 kilómetros, y extendiéndose de noroeste al sureste desde Velletri a Terracina junto al mar Tirreno, del que están separadas por dunas de arena.

El Programa Integral de Recuperación del Partido Nacional Fascista empezó en 1929, cuando la esperanza de vida de un agricultor en las regiones de Italia afectadas por la malaria era de 22,5 años. También se había informado que el 80 % de las personas que pasaban un solo día en las lagunas Pontinas acababan por contraer malaria.

Tal y como lo explica Timothy Winegard en su libro El mosquito:

En la primera de las tres etapas se drenaron o embalsaron las lagunas y las rías. La "batalla de las lagunas", como la llamó el Partido Fascista, requería mano de obra forzada, que en 1933 alcanzó un máximo de 125.000 hombres, la mayoría de los cuales eran italianos considerados "racialmente inferiores". Más de 2.000 personas fueron además sometidas a experimentos médicos con malaria. En la segunda etapa se construyeron caseríos de piedra e instalaciones públicas y se repartieron las tierras entre los colonres reubicados allí por la fuerza. En la tercera etapa se adoptaron medidas contra los mosquitos, como instalar mosquiteras en las ventanas, realizar mejoras sanitarias e implantar servicios de salud, así como contra la malaria, mediante la distribución de quinina desde dispensarios estratégicamente ubicados y bien abastecidos.

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¿Y si los terroristas dejaran de poner bombas y usaran mosquitos genéticamente manipulados?

La lista de iniciativas faraónicas no cesó: se plantó más de un millón de pinos, se construyeron estaciones de bombeo hidráulico a lo largo de los canales y diques a lo largo de 16.500 kilómetros de longitud. Entre 1932 y 1939 se construyeron cinco ciudades modelo arquitectónicamente distintas, como Latina, Aprilia y Pomezia, junto a 18 aldeas rurales, satélites de dichas ciudades.

Dejando a un lado la propaganda, el programa de recuperación y erradicación de Mussolini, uno de los primeros de este tipo, fue un éxito rotundo. La incidencia de la malaria en las antiguas lagunas, y en toda Italia, se desplomó un 99, 8 por ciento entre 1932 y 1939. Sin embargo, en 1944, en una descarada operación de guerra biológica, los nazis deshicieron deliberadamente en unas pocas semanas varios años de avances en la lucha contra la malaria.

Estamos ante un libro único en su especie: nada menos que un repaso a toda la historia de la humanidad teniendo en cuenta un factor diminuto pero decisivo que no suele valorar en los vaivenes sociopolíticos: los mosquitos y las enfermedades que transmiten a los seres humanos o a los animales en general.

Así pues, El mosquito. La historia de la lucha de la humanidad contra su depredador más letal, de Timothy C. Vinegard, si bien a veces abusa de la importancia del mosquito en algunos eventos históricos o resulta un tanto repetitiva la fórmula (normalmente ya sabemos cómo influyó el mosquito en un momento histórico antes de que se nos explique), la erudición histórica y los datos sorprendentes nos permitirán contemplar nuestro pasado desde un prisma nuevo.

Malaria

¿Es posible llenar 600 páginas de un libro usando solo el mosquito como hilo conductor? Es posible. Incluso sabe a poco. Porque el mosquito resulta de todo punto una criatura fascinante, y también las enfermedades que es capaz de transmitir. Y, a lo largo de cientos de páginas vamos descubriendo que en realidad ellos no son solo los culpables de lo que nos ha pasado, sino que también son los responsables de muchas cosas buenas, y de que tanto las buenas como las malas han sido promovidas también por nuestra ignorancia y nuestros anhelos económicos.

Históricamente, en esta batalla desigual entre mosquitos y humanos, descubrimos que nuestro archienemigo no solo ha sido el responsable de la mayor parte de las muertes de la historia, sino de los cambios de rumbo históricos. Gracias a la adaptación evolutiva, nuestro obstinado y letal archienemigo ha eludido una y otra vez los esfuerzos del ser humano por exterminarlo y ha mantenido su sistema de alimentación febril e ininterrumpida.

El mosquito: La historia de la lucha de la humanidad contra su depredador más letal (No ficción)

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Timothy C. Winegard es doctor en historia por la Universidad de Oxford y profesor de historia y ciencias políticas en la Universidad de Colorado Mesa (Estados Unidos). Ha sido oficial de las fuerzas armadas canadienses y británicas, ha impartido conferencias en la cadena de televisión estadounidense C-SPAN y ha participado en debates televisivos y documentales. Es autor de cuatro libros sobre historia militar y estudios indígenas, que han sido publicados en varias lenguas. Con El mosquito, best seller del New York Times aclamado por la crítica, presenta una nueva y sorprendente perspectiva sobre la historia de la humanidad.

A través de los tiempos, desde nuestra evolución como homínidos en África hasta el presente, hemos estado atrapados en una lucha a vida o muerte contra el mosquito. Pero en esa guerra por la supervivencia no tuvimos opción. Gracias a sus adaptaciones evolutivas, nuestro obstinado y mortal archienemigo burló los intentos de exterminarlo y continuó alimentando su reinado del terror, aún invicto. Transformó impunemente la historia a través de numerosas enfermedades, y hoy sigue siendo el mayor destructor de mundos y el primer y más distinguido asesino global de la humanidad.

Naturalmente, un libro de esta naturaleza ha sido fuente de inspiración para Xataka ciencia y por eso hemos publicado entradas como El mayor crimen de la humanidad: la malaria.

La malaria es probablemente la enfermedad más letal para la humanidad. Es la única enfermedad, además, que encontramos en el grupo de las provocadas por protozoos, o parásitos.

En la actualidad, más de 800 millo nes de personas al año la contraen a partir de la picadura de un mosquito hembra del género Anopheles. Una vez la enfermedad entra en nuestro torrente sanguíneo, ataca a nuestro hígado, donde planeará el asalto a nuestro cuerpo para reproducirse.

Azote histórico

La malaria acaba con una vida cada 30 segundos. El 75 por ciento de las víctimas son niños de menos de cinco años de edad. A diferencia de la fiebre amarilla, la malaria se ceba en los jóvenes y en quienes tienen el sistema inmune debilitado. Las vacunas para la malaria están en desarrollo, pero no hay disponible todavía una vacuna completamente eficaz.

Que fallezcamos de malaria, o que estemos más o menos enfermos tras ser invadidos por ella, dependerá de la cepa del virus de la malaria que hayamos contraído. Es posible infectarse de más de una especie a la vez, aunque por lo general la cepa más mortífera es la que supera a las demás.

En total, hay más de 450 tipos diferentes de parásitos de la malaria, inoculadas por 70 de las 480 especies de mosquito anófeles. Todos estos parásitos afectan a los animales de todo el mundo, pero solo cinco afectan a los humanos. Tal y acomo abunda en ello Timothy C. Winegard en su libro El mosquito. La historia de la lucha de la humanidad contra su depredador más letal:

Tres de dichas especies, P. knowlesi, P. ovale y P. malariae, además de ser muy raras, tienen una tasa de mortalidad comparativamente baja, o nula. P. knowlesi hizo en fecha reciente el salto zoonótico desde los macacos en el Sudeste Asiático, mientras que P. ovale y P. malariae, las menos comunes, ahora solo existen casi exclusivamente en África occidental. Podemos descartar que hayamos contraído una malaria provocada por estos tres parásitos, lo que nos deja con los contrincantes más peligroso y extendidos que lucha por la hegemonía de nuestra salud y nuestra vida: P. vivax y P. faciparum.

Plasmodium faciparum es un vampiro asesino en serie, responsable del 90 por ciento de las muertes debidas a la malaria en todo el mundo, 85 por ciento de las cuales actualmente se producen en África. Pero es que la malaria no solo supone, y ha supuesto a lo largo de la historia, un enorme coste humano. También ha acarreado un gigantesco coste económico.

Hoy se estima que la malaria endémica le cuesta a África aproximadamente entre 30.000 y 40.000 millones de dólares anuales de pérdidas en productos comerciales. El crecimiento económico en los países con malaria es entre el 1,3 por ciento y el 2,5 por ciento inferior a la media global ajustada. A lo largo de la época contemporánea posterior a la Segunda Guerra Mundial, esto equivale a un producto interior bruto (PIB) acumulado de un 35 por ciento inferior al que se hubiera obtenido sin presencia de la malaria.

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Cada dos minutos, la malaria mata a un niño menor de cinco años: por fin tenemos evidencias de que se puede acabar con ella

La mortalidad debida a la malaria ha sido mayor que cualquier otra enfermedad en todo el mundo. Algunos informes de los asentamientos europeos en los trópicos reportan que más del 90% de muertes eran causadas por la malaria y otras enfermedades tropicales. A lo largo de la historia han vivido algo más de 108.000 millones de Homo sapiens. Podemos estimar que alrededor de 96.000 millones de personas han vivido antes de 1900. Y entre el año 8000 a.C. y el 1650 habrían vivido unos 85.000 millones. Una pesadilla que, aunque se haya reducido en gran parte, continúa existiendo en nuestro planeta.

En España la malaria fue conocida casi siempre con el nombre de "tercianas" o "fiebre terciana" (de 3 días) benigna causada por el Plasmodium vivax y en menor grado la fiebre terciana maligna causada por el Plasmodium falciparum y la fiebre de cuatro días causada por el Plasmodium malariae fueron endémicas hasta la mitad del siglo XX. En 1943 se diagnosticaron unos 400 000 casos y se registraron 1.307 muertes debidas a la malaria. El último caso autóctono se registró en mayo de 1961. En 1964, España fue declarada libre de malaria y recibió el certificado oficial de erradicación

El mosquito es el animal más letal del mundo, siendo responsable de la muerte de más de 725.000 personas cada año frente a las 50.000 muertes provocadas por las serpientes o las apenas 10 personas que matan los tiburones.

En realidad, su poder reside en la capacidad de transmitir enfermedades: la malaria, transmitida por el mosquito Anopheles, mata cada año a 400.000 personas (principalmente niños) e incapacita por varios días a más de 200 millones.

Casi ubicuos

Existen más de 2.500 especies de mosquitos y estos animales se encuentran en todas la regiones del planeta a excepción de la Antártida.

Como señala Krijn Paaijmans, entomólogo del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), los mosquitos se adaptan fácilmente a todo y son difíciles de erradicar. Paaijmans también es parte de un gran equipo que trabaja en MALTEM, un proyecto financiado por la Obra Social “la Caixa” y la Fundación Bill & Melinda Gates, cuyo objetivo es detener la transmisión de la malaria en el distrito de Magude, en el sur de Mozambique, en el 2020.

El equipo de Paaijmans está desarrollando barreras electromagnéticas que repelen a los mosquitos, mientras que el equipo de Carlos Chaccour, también de ISGlobal, está centrado en la ivermectina, un fármaco antiparasitario que mata a los mosquitos que se alimentan de animales o individuos tratados. Por otro lado, los aparatos anti mosquitos por ultrasonido deberían ser retirados del mercado.

Pero los mosquitos también hacen buenas acciones, aunque sea inconscientemente. Huevos y larvas forman parte de la alimentación de algunos peces, polinizan ciertas flores y sirven como “transporte” para bacterias y virus. Sin mosquitos, la cadena trófica se tambalearía.

Se ha conseguido el 100% de inmunidad contra el virus de la malaria gracias a una nueva estrategia llevada a cabo por investigadores de la Universidad de Tübingen (Alemania) y de la compañía biotecnológica Sanaria.

Los resultados de este estudio han sido publicados en la revista Nature.

Prudencia

A pesar de que el éxito es considerable, todavía no puede asegurarse totalmente, pues el estudio se ha realizado en un grupo de voluntarios muy reducido: 35 individuos. Con todo, la prueba ha sido 100% efectiva con tan solo tres dosis de la vacuna.

En la técnica empleada han usado parásitos vivos sin atenuar, combinando la vacuna con un medicamento antimalárico muy conocido (la cloroquina).

A pesar de estos avances, los científicos creen que serán necesarios al menos 10 años hasta que la nueva vacuna consiga llegar de forma masiva a todas las personas afectadas.

La malaria ha sido y es una enfermedad que ha causado muerte y sufrimiento a millones de personas, como explicamos en El hombre que bebió de una charca y halló la cura de lo que mató más que todas las guerras.

De acuerdo con los últimos datos, en 2013 murieron 584.000 personas de malaria, un 90 % de ellas en el África subsahariana. Es la primera enfermedad de importancia entre las enfermedades debilitantes.

Los vectores de esta enfermedad son diversas especies del mosquito del género Anopheles. Como es sabido, tan sólo las hembras de este mosquito son las que se alimentan de sangre para poder madurar los huevos

La vacuna RTS (denominada Mosquirix) ha sido desarrollada por la farmacéutica GlaxoSimithKline (GSK) en colaboración con la ONG PATH y ya está aquí, sin embargo los resultados no son tan prometedores como se esperaban y, en consecuencia, para ser aprobada definitivamente tendrá que probarse aún en al menos un millón de niños.

Como podéis ver en el vídeo que encabeza esta entada, hasta la fecha se han llevado a cabo ensayos clínicos de tipo III en 150.000 niños de siete países subsaharianos en dos grupos de edad: recién nacidos de 6 a 12 semanas; y bebés de 5 a 17 meses de edad. De media, la vacuna mostró una eficacia del 30%. No es mucho, pero es menos que nada. Si no, siempre podemos recurrir al láser que quería concebir Nathan Myhrvold, el dueño del laboratorio más alucinante del mundo.

Vía | Sinc

La malaria ha sido y es una enfermedad que ha causado muerte y sufrimiento a millones de personas, como explicamos en El hombre que bebió de una charca y halló la cura de lo que mató más que todas las guerras. De acuerdo con los últimos datos, en 2013 murieron 584.000 personas de malaria, un 90 % de ellas en el África subsahariana. Por eso, muchos son los cerebros que, mediante las últimas tecnologías, tratan de suprimir esta terrible enfermedad, como la técnica láser desarrollada por el genio de Nathan Myhrvold.

Ahora se ha dado un paso gigante al aprobarse la primera vacuna contra la malaria por parte de la Agencia Europea de Medicinas (EMA, en inglés). Llamada «Mosquirix», es de uso exclusivo para bebés de entre seis semanas y diecisiete meses, según ha informado la EMA.

Tras décadas de investigación, esta es la primera vez que se aprueba una vacuna contra la malaria, si bien su eficacia es limitada contra la malaria causada por Plasmodium falciparum (la más frecuente) en el primer año tras su administración.

Los resultados, publicados en la revista The Lancet a principios de este año, mostraron resultados mixtos. El fármaco demostró ser efectivo en la prevención de la malaria en un 56 % de bebés de entre cinco y diecisiete meses y en un 31 % de bebés de entre seis y doce semanas, explica la EMA, que señala que la eficacia del producto se reduce después del primer año. Se espera que la Agencia Mundial de la Salud (OMS) publique sus recomendaciones sobre el uso de Mosquirix en noviembre de 2015.

La investigación sobre la vacuna comenzó por primera vez en 1998. Está siendo desarrollada por GlaxoSmithKline (GSK) y en parte financiada por la Fundación Bill y Melinda Gates, y su comercialización no tendrá ánimo de lucro: la ofrecerá a precio de coste más un margen del 5 % que reinvertirá en la investigación de más vacunas contra la malaria u otras enfermedades tropicales.

Vía | EFE

Aún cuando existen algunos métodos para diagnosticar la malaria, la mayor parte de estos funcionan hasta que el parásito llega a una determinada etapa de madurez, y cuando ya se propagó por gran parte del cuerpo.

Pero investigadores han descubierto cómo aprovechar una tecnología militar anti-misiles para detectar la malaria en seres humanos mucho antes de que se empiecen a mostrar los clásicos síntomas de la enfermedad, dando así la oportunidad de recurrir a métodos clínicos para su tratamiento y aumentar la posibilidad de curación.

Esta tecnología militar, llamada Focal Plane Array, originalmente se utiliza para detectar misiles por medio de firmas de calor, sin embargo, los investigadores combinando este software con un microscopio infrarrojo han podido identificar, en la sangre de las víctimas, la firma infrarroja que emiten los ácidos grasos del parásito.

Aunque más que una detección de la malaria en su etapa temprana, los investigadores dicen que la rapidez del diagnostico (en sólo cuatro minutos) y el que no requiera de algún técnico especialista (que son difíciles de conseguir en los países en vías de desarrollo) son otras de las ventajas que ofrecería esta tecnología.

Según los últimos números registrados más de 600 000 personas mueren anualmente a causa de la malaria, de los cuales un 75 por ciento son niños. Así que métodos efectivos para su detección en etapas tempranas siempre serán bienvenidos.

Vía | Vocativ

Se cree que un indio aymara, enfermo, se perdió en la espesa jungla de las regiones orientales de los Andes del Perú. Acuciado por la sed y la fiebre, no se lo pensó dos veces al toparse con una charca de agua en su camino. A pesar de que el agua tenía mal sabor, bebió de ella. Y en poco tiempo, sus fiebres remitieron.

El agua de la charca tenía mal sabor porque estaba contaminada con la corteza de los árboles vecinos, los quina-quina. A partir de aquel día, el pueblo se acostumbró a usar extractos de la corteza de la quina-quina a fin de curar la fiebre causada por la malaria. La sustancia química que contiene la corteza era la quinina.

El árbol de la quina forma parte del Escudo del Perú, representando las riquezas vegetales de ese país. Actualmente en peligro de extinción. Tal y como explica el historiador Gregorio Ugidos en su libro Chiripas de la historia:

La noticia de este descubrimiento pudo haber llegado a los misioneros jesuitas a comienzos del siglo XVII. Cierto es que la sustancia activa antimalárica de la corteza de la quina-quina (también llamada “chinchona”) no fue aislada hasta 1820, que su fórmula química no fue conocida hasta 1908, y que la síntesis en laboratorio no fue lograda hasta 1944; pero el descubrimiento de aquel aymara anónimo marcó un antes y un después para el tratamiento de la malaria, que ha matado más gente que todas las guerras juntas.

Con todo, la malaria continúa siendo un problema en diversas partes del mundo. Afortunadamente, según publicó recientemente New England Journal of Medicine, una vacuna contra a la malaria podría estar muy próxima: el desarrollo de la investigación está siendo financiado por la fundación de Bill Gates. Y hay otros genios que idean sus propios métodos para erradicar la malaria: centrándose en el mosquito que la propaga.

Científicos de Alemania y África han encontrado dos variantes de genes que ayudan a explicar por qué algunos individuos afortunados no desarrollan la malaria.

Las dos variantes se encontraron en una comparación en el estado de Ghana, en África occidental, de 1.325 personas enfermas con malaria severa por Plasmodium falciparum y otras 828 que estaban sanas.

Los resultados del estudio, dirigido por Christian Timmann del Instituto Bernhard Nocht de Medicina Tropical en Hamburgo, Alemania, se compararon con una encuesta similar entre niños de Gambia.

Una variante se encuentra en un gen llamado ATP2B4 que, según informaron en la revista Nature, cuya función es la de facilitar el paso de calcio a través de la membrana de las células de la sangre.

La otra variante se encuentra en otro gen llamado MARVELD3, que controla una proteína en el revestimiento de los vasos sanguíneos. El gen podría jugar un papel importante en la reducción del daño que se produce cuando ciertos glóbulos sanguíneos se pegan a los vasos pequeños.

Una herramienta de rápido crecimiento en la investigación es la comparación genómica, que implica tamizar el código genético humano en busca de pequeños cambios que indiquen por qué algunas personas son más propensas a enfermar y otras no.

Los objetivos son proporcionar herramientas de diagnóstico, ayudando a identificar a las personas que están en mayor riesgo y así desarrollar nuevos fármacos que confieran la inmunidad.

Trabajos anteriores encontraron que las personas con grupo sanguíneo O tienen una protección contra la malaria por P. falciparum, la forma más severa de la enfermedad.

En 2010, la malaria infectó a unos 216 millones de personas y se cobró unas 655 mil vidas, en particular en África y entre niños pequeños, de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Vía | Medicalxpress