Solo Estados Unidos lo había conseguido antes. El módulo de aterrizaje de la misión Tianwen 1 de China ha aterrizado en Marte, con un vehículo de exploración llamado Zhurong a bordo.

El primer explorador de Marte de China se llama Zhurong en honor al dios del fuego en la antigua mitología china, que remite al nombre chino del planeta rojo: Huoxing (el planeta del fuego).

Aterrizaje complicado

El descenso de la nave a través de la atmósfera marciana fue extremadamente complicado sin control terrestre y tuvo que ser dirigido por la nave espacial de forma autónoma.

Para establecer conexión con el rover tuvieron que esperar a que el rover desplegara de forma autónoma sus paneles solares y antena para enviar las señales después del aterrizaje, con un desfase de más de 17 minutos de resultas de la distancia que hay entre la Tierra y Marte.

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El rover, de 240 kilos de peso y propulsado por energía solar, lleva cámaras e instrumentos panorámicos y multiespectrales para analizar la composición de las rocas. Zhurong también tiene previsto investigar las características del subsuelo con un radar de penetración.

Con las primeras evidencias de uso de fuego o fabricación de herramientas, la cueva Wonderwerk en Sudáfrica ha sido confirmada como la gruta poblada por humanos más antigua del mundo, según una nueva investigación publicada en Quaternary Science Reviews, dirigida por un equipo de geólogos y arqueólogos de la Universidad Hebrea de Jerusalén (HU) y la Universidad de Toronto.

Hachas y fuego

En el estudio se establece el cambio de las herramientas Olduvayenses (principalmente lajas afiladas y herramientas para cortar) a las primeras hachas de mano hace más de 1 millón de años, y el uso deliberado del fuego por nuestros antepasados prehistóricos hace 1 millón de años, en una capa en lo profundo de la cueva.

Además, Wonderwerk contenía una gama completa de restos de fuego: huesos quemados, sedimentos y herramientas, así como la presencia de cenizas.

Según ha explica el autor principal, el profesor Ron Shaar del Instituto de Ciencias de la Tierra de HU:

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El "Bosque de piedra" más grande del mundo se encuentra en la isla más antigua del mundo

Ahora podemos decir con confianza que nuestros antepasados humanos estaban fabricando herramientas de piedra simples dentro de la Cueva Wonderwerk hace 1,8 millones de años. Wonderwerk es único entre los sitios antiguos de Olduvayense, un tipo de herramienta que se encontró por primera vez hace 2,6 millones de años en África Oriental, precisamente porque es una cueva y no un hecho al aire libre.

Con el propósito de reducir la incidencia y la gravedad de los incendios forestales, se ha desarrollado fluido gelatinoso no contaminante, más duradero que los retardantes usados contra el fuego. Las propiedades únicas de estos fluidos retardantes similares a los de gel permiten su aplicación utilizando equipos de pulverización agrícolas estándar o desde aviones.

El tratamiento desarrollado por investigadores de la Universidad de Stanford contiene solo materiales de partida no tóxicos ampliamente utilizados en alimentos, medicamentos, cosméticos y productos agrícolas.

Fluido gelatinoso

Las formulaciones comerciales de retardantes de incendios forestales más utilizadas usan fosfato de amonio o sus derivados como el componente activo, pero tienen un efecto muy corto en el tiempo.

No es lo que pasa con este nuevo fluido similar a un gel a base de celulosa, permanece en la vegetación objetivo a través del viento, la lluvia y otras exposiciones ambientales. Por ello, se pueden poner 75.000 litros de esto en un área para prevención, o 4 millones de litros de la formulación tradicional después de que comience un incendio.

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Durante la mayor parte de la historia de la Tierra no se pudo hacer fuego por falta de oxígeno

Incluso después de las inclemencias del tiempo que barrerían los retardadores de fuego convencionales, estos materiales conservan su capacidad de prevenir fuegos durante la temporada alta de incendios una vez se aplican en áreas incendiables. Según explica Eric Appel, autor principal del estudio y profesor asistente de Ciencia e Ingeniería de Materiales:

Esto tiene el potencial de hacer que la extinción de incendios forestales sea mucho más proactiva, en lugar de reactiva. Lo que hacemos ahora es analizar las áreas propensas a incendios forestales y esperar con la respiración contenida a que comiencen los incendios y luego correr para apagarlos.

Las primeras señales de carbón vegetal en el registro fósil, un indicador de incendios forestales, no aparecen hasta hace 420 millones de años.

Esto significa que en la Tierra no hubo fuego durante el 90 por ciento de toda su historia. ¿La razón? Que hace 420 millones de años, los niveles de oxígeno superaron por primera vez el 13 por ciento.

Combustión

Antes de esas fechas, los niveles de oxígeno en la atmósfera en la Tierra eran tan bajos que sencillamente no podía mantenerse la combustión, aunque sí hubiera erupciones volcánicas. Tal y como lo explica Lewis Dartnell en su libro Orígenes:

Así, el aumento de este no solo permitió que la vida más compleja evolucionara en la Tierra, sino que también confirió a la humanidad el fuego como utensilio. Primero lo usamos para liberarnos del frío nocturno y para mantener a raya a los depredadores, para cocinar comida y para desbrozar las tierras.

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La vida multicelular más compleja depende del oxígeno para sobrevivir, así como de una capa de ozono para proteger la superficie del planeta de la radiación ultravioleta. De este modo, si bien hubo muchos organismos que resultaron envenenados por el reactivo oxígeno o que fueron relegados a refugios anóxicos, la vida compleja llegó en tromba como lo hizo el fuego.

Un arqueólogo de la Universidad de Leiden, Andrew Sorensen, ha descrito la primera evidencia material de que los neandertales sí que sabían hacer fuego en un estudio publicado en Scientific Reports, lo que desmiente la idea de que solo dependían del fuego producido naturalmente, como los incendios naturales causados por los rayos, por ejemplo.

Pirita

Para hacer fuego, los neandertales golpeaban una pieza de pirita, un mineral que contiene hierro, con herramientas de sílex.

Junto con la arqueóloga francesa Emilie Claud y la profesora de arqueología de Leiden Marie Soressi, Sorensen descubrió un desgaste microscópico muy específico en las hachas de mano de sílex (también llamadas bifaces) del paleolítico medio, la era de los neandertales. Tal y como explica:

Estas son las huellas que obtienes si tratas de generar chispas golpeando un pedazo de sílex contra una pieza de pirita. Estas hachas de mano son mucho más antiguas que las herramientas de fabricación de fuegos en las que se ha encontrado hasta ahora este desgaste.

Sorensen y Claud estudiaron docenas de hachas de mano de aproximadamente 50.000 años de edad de varios sitios en toda Francia. Encontraron el mismo desgaste distintivo en todos ellos. Además, con una combinación de investigación microscópica y experimentos, Sorensen descubrió que los rastros de desgaste eran específicos de la fabricación de fuego.

Un papel pintado para decorar la pared de una estancia no solo es capaz de resisit el fuego (justo lo contrario de los papeles que actualmente se comercializan), sino de detectarlo y alertar sobre a travé de una alarma.

El nuevo papel ha sido diseñado por investigadores del Instituto de Cerámica de Shanghai, y está hecho de nanocables de hidroxiapatita, lo que le permite soportar una temperatura alta de 1.000 ºC. La investigación fue publicada en la revista ACS Nano en marzo.

Nanocables de hidroxiapatita

Según Zhu Yingjie, el líder del equipo, si bien este papel para decorar paredes todavía está en la fase inicial de investigación:

También estamos investigando más aplicaciones del nuevo papel inorgánico resistente al fuego, que podría usarse en otros campos como la preservación de documentos importantes en papel, separadores de baterías, cables de fibra óptica retardantes de llama, papel catalítico y electrónica flexible.

El sensor se conecta a la parte posterior del papel a través de un proceso de lanzamiento de gota usando una tinta que contiene óxido de grafeno. A continación, se conecta al alambre de metal como un electrodo. El óxido de grafeno no es eléctricamente conductor a temperatura ambiente, pero puede volverse conductor a altas temperaturas, lo que activa el dispositivo de alarma contra incendios.

La Estación Espacial Internacional (ISS) tuvo la oportunidad de avistar la entrada en la atmósfera terreste de un meteroide, una bola de fuego cayendo sobre la Tierra que fue registrada mientras se tomaban imágenes de la atmósfera.

El astronauta responsable del vídeo a bordo de la ISS fue Paolo Nespoli, de la ESA. El vídeo lo podéis ver a continuación.

Vídeo

Nepoli tomó la imágenes el 5 de noviembre alrededor de las 22:33, mientras la Estación Espacial estaba volando desde el Océano Atlántico sur hasta Kazajstán.

La bola de fuego aparece en la escena entre el segundo 7 y 8, en la esquina superior derecha. Una bola de fuego es básicamente un meteoroide muy brillante, un pequeño trozo de "roca espacial" natural, que ingresa a la atmósfera de la Tierra y arde más brillante que las estrellas de fondo. Este meteoroide en particular se movía mucho más rápido que lo normal, con una velocidad estimada de alrededor de 40 km / s.

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Si lo viéramos delante de nosotros pensaríamos que estamos delante de un dinosaurio o quizá uno de esos dragones de Juego de Tronos. Y es que Fanny, es un dragón robot gigantesco. Tanto que es el robot andante más grande del mundo.

Y es que Fanny es un dragón robot po radiocontrol que mide nada menos que 15,72 metros de largo y 8,2 metros de alto.

Monstruo robot que escupe fuego

Fabricado por Zollner Elektronik AG, en Alemania, para un festival anual de folclore, Fanny cuenta con un motor turbo diésel de 2 litros y tiene una masa de 11 toneladas, más o menos como 158 dragones de Komodo (que con sus 70 kg es el lagarto más grande del mundo real).

Fanny lanza fuego de casi 10 metros, camina a cuatro patas y sus alas miden más de 12 metros. Se compone de dos circuitos hidráulicos que consisten en 272 válvulas que utilizan 165 litros de aceite. También tiene 1300 metros de cables y 110 metros de líneas neumáticas eléctricas.

Puede viajar alrededor de un kilómetro y medio por hora usando su motor de 140 CV y cada una de sus piernas tiene siete grados distintos de movimiento, por lo que puede caminar lateralmente y alrededor de las esquinas.

Las tendencias actuales en el empeoramiento de los incendios forestales a nivel mundial exigen herramientas de respuesta más eficaces. Y, para ello, se ha construido el Boeing 747-400 Global SuperTanker, en el que podéis ver en acción en el siguiente vídeo.

Este titán de los cielos se hace llamar Spirit of John Muir y se considera el avión dedicado a apagar incendios más grande del mundo.

Especificaciones

-10 tanques de fluido contraincendios (no usa agua, sino compuestos químicos en forma de gel o espuma) y 8 tanques de aire comprimido.

-Puede extinguir el fuego en una franja de tres kilómetros, o hacer lo propio con ocho pequeños focos.

-Puede desplazarse a cualquier lugar de Estados Unidos (donde tiene su base, en Colorado) en un máximo de 2,5 horas, o a cualquier lugar del mundo en 20.

Queda por ver el precio del alquiler del avión, pero el Servicio Forestal de Estados Unidos, por ejemplo, ya está gastando 100 millones a la semana durante este verano para apagar los incendios, de modo que sería probable encontrar una manera de cubrir la factura si se considera a este titán una herramienta eficaz.

Un reciente estudio publicado por la revista Nature sobre la gruta francesa de Bruniquel, cerca de Toulouse, muestra que se han descubierto estructuras compuestas de estalagmitas organizadas en círculo, junto a restos de combustión de fuego, lo que sugiere que los primeros representantes europeos de los neandertales, casi 140.000 años antes del hombre moderno, ya dominaba el fuego.

Tal y como podéis ver en el vídeo que viene a continuación, los restos de fuego revelan que antes del Homo sapiens los primeros neandertales sabían utilizarlo para circular en un espacio cerrado.

Estas seis estructuras compuestas de estalagmitas o trozos de estalagmitas organizadas de forma más o menos circular, junto a restos de combustión de fuego, no tienen una función clara. Según ha explicado a la prensa en París uno de los líderes de ese estudio, el etnólogo del Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS) de Francia Jacques Jaubert, no es fruto del azar, pues había elementos fragmentados o superpuestos.

El equipo ha bautizado con el nombre de "speleofacts" esos restos fragmentados y reorganizados.