El 5 de julio de 2020, un astronauta de la NASA se desplazó flotando hasta una ventana de la Estación Espacial Internacional, y contempló el paso del cometa Neowise y sus brillantes colas gemelas.

El astronauta era Bob Behnken, y el espectáculo cósmico fue registrado con miles de fotografías. Ahora el artista gráfico Seán Doran (que procesa regularmente imágenes de la agencia espacial) las ha editado en un espectaular time-lapse con calidad 4k, que podéis ver a continuación.

Neowise

Un cometa es un cuerpo celeste que forma parte del sistema solar y que está formado por hielo, polvo y rocas, y que orbita alrededor del Sol. En concreto, el cometa Neowise está dentro de la categoría de los que se denominan "grandes", por lo que se puede ver a simple vista. Este cometa ha adoptado el nombre del telescopio espacial de la NASA con el que fue avistado por primera vez el pasado 23 de marzo y, desde el mes de julio.

Aunque Doran inicialmente compartió una versión del video acelerado cuatro veces, luego cargó un video 4K de ultra alta definición en su canal de YouTube que muestra la secuencia en tiempo real.

Esta reproducción en tiempo real brinda a los espectadores de la película de 7 minutos una idea de lo que es estar a bordo de la estación espacial mientras contempla el cometa.

El 3 de julio, el cometa Neowise se acercó al Sol a unos 16 millones de km más cerca de la órbita de Mercurio. En el camino, la bola de hielo de 5 kilómetros se calentó lo suficiente como para propiciar dos colas, una hecha de gas y la otra de polvo, que se extienden millones de km en el espacio.

Se espera que el cometa se acerque más a la Tierra el 23 de julio, cuando se encuentre a unos 100 millones de km de distancia, según los cálculos del NASA JPL. Los astrónomos esperan que sea visible a simple vista en una noche oscura hasta principios de agosto.

El hallazgo del primer cometa interestelar identificado en curso como tal por nuestro sistema solar fue reportado hace apenas unas semanas. Se espera que el cometa interestelar se aproxime a la Tierra el 10 de diciembre a una distancia de alrededor de 1,8 unidades astronómicas. Estará dentro del sistema solar durante unos seis meses.

Lo más emocionante, sin embargo, es que en sus entrañas podría contener agua originada en otro sistema solar. Aunque hemos detectado agua fuera del sistema solar antes, como en las atmósferas de exoplanetas o en nebulosas formadoras de estrellas, nunca hemos visto agua de otro sistema planetario tan cerca.

Hipótesis

Para confirmar esta hipótesis, Adam McKay, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, y sus colegas utilizaron un instrumento en el Observatorio de Apache Point en Nuevo México para estudiar la luz reflejada por el cometa Borisov, y encontraron grandes cantidades de oxígeno alrededor del cometa, posiblemente como resultado de que el hielo de agua se volviera o sublimara, de sólido a gas, calentado por el Sol.

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Se identifica el primer cometa interestelar cruzando nuestro sistema solar

Alan Fitzsimmons, de la Queen's University Belfast, Reino Unido, también sostiene que la observación es una detección clara de átomos de oxígeno que apuntan a que el cometa contiene agua.

Los autores señalan que los signos indirectos indican una alta concentración de agua en el cometa Borisov, pero es posible que esté saturado con óxidos de carbono, que también pueden contribuir a la línea de oxígeno medida. En este caso, será necesario ajustar la interpretación de los resultados dados en esta investigación.McKay también señala que estudiar la composición de tal hielo de agua podría darnos una visión fascinante de otros sistemas:

¿Somos especiales como sistema planetario o hay muchos sistemas planetarios como el nuestro? Eso tiene implicaciones para el origen de la vida y cuán común es la vida en todo el universo.

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¿Cuál es el mayor cometa jamás observado?

El objeto ha sido bautizado como 2I/Borisov porque el astrónomo aficionado Gennady Borisov fue el primero en divisarlo, el pasado 30 de agosto de 2019, desde el observatorio MARGOT de Crimea (la I viene de interestelar). El 10 de septiembre, su naturaleza de cometa interestelar fue confirmada mediante el telescopio William Herschel situado en la isla canaria de La Palma.

Aún no es posible determinar con certeza de qué estrella procede, aunque se ha publicado ya un estudio proponiendo una candidata, la estrella binaria Kruger 60, a 13,15 años luz del Sol.

Durante su mayor acercamiento a la Tierra, que tendrá lugar el próximo 28 de diciembre, se situará a 1,94 Unidades Astronómicas de nuestro planeta (equivalentes a 300 millones de kilómetros).

Detectado en primer lugar como candidato a cometa por el astrónomo ruso Guennadi Borisov el pasado 30 de agosto, el hallazgo del primer cometa interestelar identificado en curso como tal por nuestro sistema solar ha sido reportado por el Minor Planet Center de la IAU (Unión Astronómica Internacional).

La trayectoria orbital de este objeto se muestra convergente con elementos hiperbólicos, lo que indica, al menos en un primer momento, que el cometa tiene un origen fuera del Sistema Solar.

C/2019 Q4

En reconocimiento al primer observador, el objeto ha sido denominado C/2019 Q4 (Borisov). El propio Borísov detalló en un foro de astrónomos que hizo el descubrimiento usando un telescopio reflector que construyó él mismo a finales de 2018.

Según explicó Borísov, que trabaja en el Instituto Astronómico Sternberg, de la Universidad Estatal de Moscú, el objeto fue detectado en las primeras horas del 30 de agosto.

Here's a remarkable animation of #gb00234, which may be our second known interstellar visitor, taken by astronomer Gennady Borisov - who discovered the object.

2l/Borisov, perhaps?

(source: https://t.co/vkYXrK6KBC) pic.twitter.com/WObsGj3HJH

— Jonathan O’Callaghan (@Astro_Jonny) September 11, 2019

Según las observaciones actuales, la excentricidad de C/ 2019 Q4 es de aproximadamente 3,2, definitivamente hiperbólica. Lo que diferencia a C/ 2019 Q4 de casi cualquier otro cometa es la excentricidad de su órbita. La excentricidad mide cuánto se desvía una órbita de un círculo perfecto, que tiene una excentricidad de 0.

Se espera que el cometa interestelar se aproxime a la Tierra el 10 de diciembre a una distancia de alrededor de 1,8 unidades astronómicas. Estará dentro del sistema solar durante unos seis meses.

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¿Cuál es el mayor cometa jamás observado?

Aunque hace dos años se descubrió Oumuamua, otro objeto interestelar que surcaba nuestro sistema solar, éste no sería un cometa, sino un asteroide. Los asteroides están hechos de metales y material rocoso, mientras que los cometas están hechos de hielo, polvo y material rocoso. Ambos asteroides y cometas fueron formados tempranamente en la historia del Sistema Solar hace alrededor de 4.5 mil millones de años.

Esta noche, podrías ver el espectáculo de la lluvia de meteoros Perseidas dependiendo de dónde estés. Durante las horas pico, se podrán contemplar cerca de 100 meteoros por hora.

La lluvia de Perseidas no son estrellas, sino escombros, restos del cometa Swift-Tuttle que es el objeto más grande de nuestro sistema solar que pasa muy cerca de la Tierra de manera cíclica.

Swift-Tuttle

El cometa Swift-Tuttle (llamado formalmente 109P/Swift-Tuttle) fue descubierto independientemente por Lewis Swift el 16 de julio de 1862 y por Horace Parnell Tuttle el 19 de julio de 1862. Según un artículo en New Scientist la órbita del cometa podría llevarlo a impactar con la Tierra o la Luna, aunque de suceder el impacto posiblemente no tendría lugar durante los próximos dos milenios. Según la NASA, el cometa mide 26 km de diámetro (el asteroide que supuestamente acabó con los dinosaurios solo medía 10 km).

Gracias a él (y antes de que nos mate a todos), las noches del 11 al 13 de agosto tiene lugar uno de los fenómenos astronómicos del año. Alcanzará su punto máximo de actividad la madrugada del martes 13, pero no en todos los puntos de España serán igual de visibles. Uno de los motivos es la nubosidad, pero también que habrá una luna casi llena.

Los lugares más problemáticos para contemplar el espectáculo serán Soria, Cantabria y Girona, así como Canarias, Murcia y La Rioja. Las nubes serán más escasas en las provincias de la Comunidad Valenciana, Teruel, Cuenca, Albacete, Almería, Navarra, Burgos y Coruña. En el resto de España el cielo estará totalmente despejado. Un buen sitio para ver la lluvia de estrellas en Madrid puede ser el Parque del Oeste o la zona de Casa de Campo, áreas alejadas de la ciudad. En Cataluña una buena opción sería el Parque Astronómico del Montsec

No necesitas prismáticos o telescopios para ver las Perseidas, son visibles a simple vista. Dicho esto, no está de más tener a mano un equipo de observación de estrellas para echar un vistazo más de cerca al espectáculo de luces cósmicas.

Con un pico de actividad desde las 22.00 horas del domingo 12 hasta las 10.00 horas del lunes 13 (hora peninsular española) del 12 de agosto, la lluvia de meteoros de las Perseidas será particularmente interesante para apreciarse con más nitidez dado que habrá Luna nueva el 11 de agosto, es decir, que el cielo estará más oscuro.

Las velocidades de estos meteoros pueden superar los 50 kilómetros por segundo y su tasa de actividad puede llegar a los 200 meteoros por hora. La altura a la que un meteoro se hace brillante depende de la velocidad de penetración en la atmósfera, pero suele estar en torno a los 100 kilómetros.

San Lorenzo

Las también denominadas 'lágrimas de San Lorenzo', por la proximidad de su máximo al 10 de agosto, día de la festividad del mártir español del mismo nombre, se podrán ver perfectamente desde toda España. Aunque las Perseidas parecen venir de la constelación de Perseo, se pueden ver en cualquier parte del cielo.

Cada año a principios de agosto la Tierra cruza la órbita del cometa 109P/Swift-Tuttle, que tiene un periodo de 133 años y que pasó cerca del Sol por última vez en 1992. Esta órbita está llena de partículas pequeñas, como granos de arena o menores, que han sido liberadas por el cometa en sus pasos anteriores.

Cuando una de estas partículas, que formaron en su día la cola del cometa, entra en la atmósfera terrestre a gran velocidad, la fricción la calienta hasta vaporizarla a gran altura. Cabe advertir, pues, que lo que popularmente se denomina como estrellas fugaces no se trata de estrellas sino de partículas de polvo incandescente.

Caroline Lucretia Herschel, una astrónoma alemana que fue la primera mujer en descubrir un cometa. Ya había hallado varios objetos de cielo profundo cuando, el 1 de agosto de 1786, descubrió el primer cometa. Caroline descubrió ocho cometas en total entre 1786 y 1797, por eso forma parte de la historia de las científicas que pueden inspirar a otras científicas.

Pero ¿cuál ha sido el mayor cometa observado?

Más grande

Los cometas provienen principalmente de dos lugares, la nube de Oort, situada entre 50.000 y 100.000 Unidades Astronómicas del Sol, y el cinturón de Kuiper, localizado más allá de la órbita de Neptuno.

El objeto Centauro 2060 Chiron, descubierto en noviembre de 1977, se considera el cometa más grande jamás observado, pues tiene un diámetro de 182 kilómetros.

Mayor coma

A veces, los cometas desarrollan una atmósfera que envuelve al núcleo, llamada coma o cabellera, que está formada por gas y polvo. A medida que el cometa se acerca al Sol, el viento solar azota la coma y se genera la cola característica, la cual está formada por polvo y el gas de la coma ionizado.

El Gran Cometa de 1811, que Honoré Flaugergues descubrió el 25 de marco de ese mismo año, tenía una coma de un diámetro estimado de unos 2 millones de kilómetros.

Cola más larga

La cola del cometa Hyakutake medía 570 milones de kilómetros de longitud, más del triple de la distancia entre la Tierra y el Sol. Esta cola extraordinariamente larga fue descubierta el 13 de septiembre de 1999 por parte de un equipo del Imperial College de Londres.

Para lograr detectarla, los investigadores usaron datos recopilados por la nave Ulysses, de la NASA y la ESA, tras el hallazgo casual del cometa el 1 de mayo de 1996.

Unos 10 millones de kilómetros cuadrados (aproximadamente el 10% de la superficie terrestre) fue consumida por los incendios hace 12.800 años.

La razón de este incendio dantesco se debió a impacto cósmico, según revela un estudio de marcadores geoquímicos e isotópicos recién publicado en el Journal of Geology.

Impacto cósmico

El trabajo incluye mediciones hechas en más de 170 sitios diferentes en todo el mundo y ha implicado a 24 investigadores, que incluyen al Profesor Emérito de Física y Astronomía en la Universidad de Kansas Adrian Melott y al Profesor Brian Thomas, un doctorado de 2005 en Kansas.

El desastre se desencadenó cuando la Tierra colisionó con fragmentos de un cometa en desintegración que tenía aproximadamente 100 kilómetros de diámetro. Según explica Melott:

La hipótesis es que un cometa grande se fragmentó y los fragmentos impactaron la Tierra, causando este desastre. Varias firmas químicas diferentes, dióxido de carbono, nitrato, amoníaco y otras, parecen indicar que un asombroso 10 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra, o cerca de 10 millones de kilómetros cuadrados, fue consumida por los incendios. El análisis del polen sugiere que los bosques de pinos probablemente fueron quemados para ser reemplazados por álamos, que es una especie que coloniza áreas despejadas.

Los cálculos sugieren que el impacto habría agotado la capa de ozono, causando aumentos en el cáncer de piel y otros efectos negativos para la salud. Con todo, de momento, todo es una mera hipótesis.

La lluvia será máxima durante la noche del 13 al 14 de diciembre, con tasas de alrededor de una por minuto en buenas condiciones. Es la lluvia de las Gemínidas, y promete ser el mejor evento de esta clase del año.

Las Gemínidas se pueden ver a simple vista bajo cielos claros y oscuros en la mayor parte del mundo, aunque la mejor vista es del hemisferio norte.

Gemínidas

Según ha explicado Bill Cooke, del Meteoroid Environment Office de la NASA:

Con las Perseidas de agosto oscurecidas por la brillante luz de la luna, las Gemínidas serán la mejor lluvia de meteoros este año. La luna menguante no arruinará el espectáculo.

Las Gemínidas están activas cada diciembre, cuando la Tierra pasa a través de un rastro masivo de escombros polvorientos arrojados por un objeto extraño y rocoso llamado 3200 Faetón. Es un asteroide cercano a la Tierra o un cometa extinto, a veces llamado cometa rocoso.

La primera muestra traída de un cometa a nuestro planeta fue un evento que tuvo lugar en el año 2006.

Fue un hito que nos está permitiendo entender mejor de qué están hechos los cometas, aunque no es el único relacionado con cometas que vale la pena mencionar.

Wild 2

Concretamente, procedía de Wild 2. La nave Stardust, lanzada el 7 de febrero de 1999, llegó al cometa el 2 de enero de 2004. Atravesó su coma (una nube de polvo y gas alrededor del centro del cometa) y recogió minúsculas muestras de polvo cometario con su recolector de aerogel.

Tras regresar a la Tierra, el 15 de enero de 2006, el análisis en curso de los materiales está aportando valiosos datos sobre la composición química de este cuerpo helado.

Otras naves cometarias

Hemos visitados muchos otros cometas. Por ejemplo, hay una nave espacial que ostenta el récord de haber visitado más que nadie. A octubre de 2016, concretamente son dos naves las que han visitado dos cometas cada una.

La primera es Giotto, de la Agencia Espacial Europea, que llegó al 1P/Halley en 1986 y al 26P/Grigg Skjellerup en 1992. La segunda, Deep Impact, visitó el 9P/Tempel en 2005 y, durante la misión EPOXI, llegó al 103P/Hartley en 2010. Este cometa, por cierto, es el más pequeño jamás visitado: mide unos 2,25 km de largo y su masa es de unos 300 millones de toneladas.

La nave Stardust, de la que hemos hablado antes, además de visitar 81P/Wild en 2004, también visitó el 9P/Tempel en 2011.

El primero

El primer cometa visitado por una nave espacial fue el Giacobini-Zinner por parte del International Cometary Explorer, el 11 de septiembre de 1985. Atravesó la cola de plasma del cometa a unos 7.800 km de su núcleo.

Quienes hayan leído uno de los máximos exponentes de la ciencia ficción que explota el sentido de la maravilla, como es Cita con Rama, de Arthur C. Clarke, no dejará de ver ciertos paralelismos con el hallazgo del meteorito extraño y oblongo de procedencia interestelar que está cruzando estos días nuestro Sistema Solar.

Sobre todo si atendemos a la viabilidad de enviar una sonda hacia él para estudiarlo de cerca.

Oumuamua

Hace unos días os hablábamos de Oumuamua, el primer objeto interestelar jamás observado. Mide hasta 400 metros de largo y es muy elongado, tal vez 10 veces más largo que ancho. Un rasgo que le hace también único es que varía en brillo por un factor de diez al girar sobre su eje cada 7.3 horas.

Bajo la denominación Proyecto Lira, un grupo de expertos expertos en física espacial han presentado un análisis de alto nivel de posibles opciones a corto plazo para realizar la misión de interceptar este cuerpo interestelar. Todo un desafío debido a su alta velocidad excedente hiperbólica heliocéntrica de aproximadamente 26 km/s; mucho más rápido que cualquier vehículo lanzado por el ser humano.

En el análisis se describen varias opciones de tecnología, que van desde una maniobra de efecto Oberth utilizando propulsión química y las opciones más avanzadas de velas solares y láser.