En 1962, el coronel estadounidense John Glenn fue lanzado al espacio en una cápsula que orbitó la Tierra tres veces. Allí vio algo que le cambió la vida a nivel espiritual: unas diminutas esferas brillantes que danzaban alrededor de la cápsula de forma angelical.

“Trataré de describir en medio de lo que estoy aquí”, transmitió a la Tierra. “Estoy en medio de una gran aglomeración de partículas pequeñas, están brillantemente iluminadas, como si fueran luminiscentes. Nunca he visto nada igual. Ellas me rodean un poco, se aproximan a la cápsula y parecen pequeñas estrellas. Toda una lluvia de ellas se me viene encima”. En realidad eran...

Pipí y el programa Mercury

Aquellas esferas eran orbes resplandecientes que acumulaban el conocimiento de una civilización extraterres... no, solo era la orina de Glenn, que se había congelado y había formado gotas perfectamente esféricas al ser expulsadas por la cápsula. Poesía cósmica del pipí capaz de conmover.

El 4 de octubre de 1957 la Unión Soviética lanzó el Sputnik 1, el primer satélite artificial. Como respuesta, se creó la NASA y yna de las primeras iniciativas de la agencia se anunció el 17 de diciembre de 1958: el programa Mercury, cuyo objetivo era llevar al hombre a la órbita terrestre, devolverlo sano y salvo a la Tierra.

La NASA recibió autorización de Eisenhower para reclutar a sus primeros astronautas entre los pilotos de pruebas militares. los candidatos debían ser menores de 40 años, poseer un grado en Bachiller universitario en ciencias o equivalente y medir 1,80 m o menos (el único requisito impuesto estrictamente era la altura, debido al tamaño de la nave espacial del programa Mercury: las cápsulas Mercury eran pequeñas y sólo tenían capacidad para un tripulante).

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El vuelo de Glenn fue el tercero del programa, y el primero que llegó a la órbita terrestre, y estuvo metido en la nave durante las 4 horas y 55 minutos que duró el vuelo, y las casi cuatro horas en las que tuvo que esperar en la rampa de lanzamiento a que se solucionaran diversos fallos técnicos antes del lanzamiento.

John Glenn formaba parte de los siete primeros astronautas de la NASA, reclutados para el Proyecto Mercury. Conocidos como los Mercury 7, junto a Glenn figuraban también Gus Grissom, Scott Carpenter, Alan Shephard, Deke Slayton (el único que no voló en una cápsula Mercury), Gordon Cooper y Wally Schirra. Grissom fallecería en el accidente del Apolo I, en 1967, y de todos ellos, sólo Shephard iría a la Luna, en la misión Apolo XIV.

Según el análisis de la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA), la sonda espacial Chang'e-5 de China trajo a la Tierra alrededor de 1.731 gramos de muestras tomadas en la Luna. Es el tercer país en lograrlo, tras EEUU y Rusia.

La sonda Chang'e-5, que comprende un orbitador y módulos de aterrizaje, ascenso y retorno, fue lanzada el 24 de noviembre. La cápsula de retorno aterrizó en la región autónoma de Mongolia Interior tres semanas después, trayendo consigo las muestras lunares.

Roca lunar de Mons Rümker

La sonda china Chang'e 4 alunizó con éxito en el lado oculto de la Luna por primera vez en la historia, y ahora ha traído las primeras muestras de rocas lunares en 40 años: las muestras que ha traído son de una zona volcánica de la Luna llamada Mons Rümker.

El cargamento ha sido transferido al laboratorio de muestras lunares en los Observatorios Astronómicos Nacionales controlados por la Academia de Ciencias de China.

Durante las seis expediciones Apolo que alunizaron se recogieron 2.415 muestras de peso total de 382 kg. La mayoría recogidas por las misiones Apolo 15, Apolo 16 y Apolo 17, entre las tres, un total de 283 kg de muestras. La mayoría de las rocas se guardan bajo frío extremo, en nitrógeno líquido, para así mantenerlas libres de la humedad o de otros agentes externos.

Misión Lunar / Muestra Recolectada

• Apolo 11 / 22 kg
• Apolo 12 / 34 kg
• Apolo 14 / 43 kg
• Apolo 15 / 77 kg
• Apolo 16 / 95 kg
• Apolo 17 / 111 kg
• Luna 16 / 101 g
• Luna 20 / 55 g
• Luna 24 / 170 g

Roca Génesis, traída por la misión del Apolo 15.

La cuencia Aitken es una gigantesca cicatriz fruto de un impacto en la parte inferior del hemisferio sur de la cara oculta de la Luna, y es el cráter más grande del Sistema Solar (que sepamos).

La cuenca mide unos 2.500 kilómetros de diámetro y, con una profundidad de 13 kilómetros, es también el cráter de impacto más profundo.

Accidentes geológicos

A pesar de que este gigantesco cráter existe desde hace unos 3.900 millones de años, no tuvimos constancia de su existencia hasta el año 1959, cuando la sonda espacial soviética Luna 3 hizo las primeras fotografías de la cara oculta de la Luna.

Vista de Aitken desde el Apolo 17 tomada a 121 km de altitud

El cráter fue designado así en memoria de Robert Grant Aitken, un astrónomo estadounidense que se especializó en sistemas estelares binarios.

La Luna solo ha sido pisada por 12 personas, y el último hombre que pisó este satélite fue Gene Cernan, comandante del Apolo 17, el 14 de diciembre de 1972.

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Este es el volcán más grande del sistema solar y emite más calor que todos los volcanes terrestres juntos

El mayor cráter de impacto sobre la Tierra es el cráter de Vredefort, cerca de Johannesburgo, en Sudáfrica, con un diámetro de 300 kilómetros.

Vista oblicua, también desde el Apolo 17

Estos días conmemoramos el 50 aniversario del primer viaje a la Luna, gracias a la misión del Apolo 11, llevó a Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins a aterrizar sobre nuestro satélite natural.

Muchas personas creen que nunca más hemos regresado a ella. Sin embargo, hay que puntualizar dos cosas a propósito de eso: la primera, sí que ha habido más astronautas que han ido a la Luna; la segunda: en 2024 vamos a volver.

Artemisa

Charles 'Pete' Conrad y Alan Bean fueron los encargados de pisar la Luna en la misión Apolo 12, en noviembre de 1969. Alan Shepard y Ed Michell pisó la superficie lunar en enero de 1971, en la misión Apolo 14, recordada por haber tenido uno de ellos alunizajes más precisos que se recuerdan. La misión Apolo 15, que alunizó en julio de 1971, tuvo como protagonistas sobre la superficie lunar a David Scott y James Irwin.

John Young y Charlie Duke fueron el noveno y décimo hombre en caminar sobre la Luna, en la misión del Apolo 16 del 16 de abril de 1972. Apolo 17, la última misión lunar, llevó a la superficie del satélite a Gene Cernan y a Harrison Schmitt.

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La NASA publica imágenes nunca antes vistas de cómo buscaron señales de vida en las muestras lunares del Apolo 11

Ahora, en 2024, otro grupo de astronautas está dispuesto a pisar la Luna gracias al programa Artemisa, cuyo logotipo ha sido presentado oficialmente. Según explican, "usando una "A" como visual principal y una trayectoria de la Tierra a la Luna, honramos todo lo que logró el programa Apolo".

Artemisa, llamada así por la hermana gemela de Apolo, que también es la Diosa de la Luna y la caza, abarca todos sus esfuerzos para devolver a los humanos a la Luna. Con Azul Tierra, Rojo Cohete y Plata Lunar para los colores, cada parte de la identidad tiene un significado.

Por ejemplo:

• La A: La A simboliza una punta de flecha del carcaj de Artemisa y representa el lanzamiento.
• La punta de la A de Artemisa apunta más allá de la Luna y significa que los esfuerzos de la NASA en la Luna no son la conclusión, sino la preparación para todo lo que está más allá.
• El creciente de la Tierra en la parte inferior muestra las misiones desde la perspectiva de la humanidad.
• La trayectoria se mueve de izquierda a derecha a través de la barra transversal de la "A" opuesta a la de Apolo.
• La Luna es el próximo destino y un escalón para Marte.

La NASA buscó vida en las muestras lunares del Apolo 11, como muestran las siguientes imágenes nunca antes vistas de biólogos y químicos en el Centro de Investigación Ames de la NASA en California que buscan señales de vida en las muestras traídas por los astronautas del Apolo 11 en 1969.

Las imágenes se grabaron en un formato de película obsoleto de 16 milímetros y se digitalizaron y remasterizaron para su divulgación.

Vida en la Luna

Los análisis, realizados tanto en Ames como en el Centro Espacial Johnson en Houston, demostraron de manera concluyente que la Luna estaba, como se sospechaba, desprovista de organismos vivos. Pero era la primera vez que se analizaba algo así, como explica Caye Johnson, biólogo de Ames, ahora jubilado, que trabajó con las muestras lunares del Apolo:

Estábamos realmente preocupados por la contaminación de las muestras con nuestras propias bacterias. Tuvimos que tener cuidado de no introducir un microbio en las muestras y luego decir falsamente que habíamos encontrado vida.

Estas pruebas marcaron las primeras etapas de la exobiología, a menudo conocida hoy en día como astrobiología, la rama de la ciencia que busca comprender el origen, la evolución, la distribución y el futuro de la vida en la Tierra y en el universo.

La Luna está allá arriba en el cielo para inspirar a los poetas, pero también para otras cosas: también es responsable las mareas del océanos. De hecho, la rotación de nuestro planeta va más lento cada determinado tiempo debido a la fricción de las mareas provocadas por la Luna. Es decir, que si nunca hubiera existido la Luna, los días serían entre 6 y 8 horas mucho más cortos.

La Luna, sin embargo, no está quieta. De hecho, sabemos que se aleja de nosotros poco a poco. Y no lo sabemos a nivel puramente teórico, sino porque unos astronautas plantaron reflectores en la Luna que lo demuestran.

Reflectores lunares

Los experimentos realizados al respecto nos sugieren que cada año que pasa la Luna se separa de la Tierra 3,8 centímetros. El equivalente a un pulgar. No parece mucho, porque en toda la vida de un ser humano apenas se habrá alejado de nosotros el equivalente a la longitud de un coche familiar. Pero tras siglos y siglos, las cifras empiezan a ser más significativas.

Pero ¿cómo sabemos que la Luna se separa de nosotros con tanta precisión. Gracias a las misiones tripuladas estadounidenses Apolo 11, Aplo 14 y Apolo 15 y los vehículos no tripulados Lunjod 1 y 2, que colocaron reflectores sobre la superficie lunar, tal y como explica Marcus Chown en su reciente libro Gravedad:

Estos espejos, del tamaño de un puño y conocidos como "reflectores de esquina", se caracterizan por reflejar la luz exactamente en la misma dirección de la que procede. Es posible disparar un rayo láser hacia la Luna para que rebote en uno de estos reflectores y medir el tiempo que tarda el rayo en volver a la Tierra. Puesto que sabemos cuál es la velocidad de la luz, deducir la distancia que nos separa de la Luna es pan comido.

Imagen | nigelhowe

Numerosos depósitos volcánicos distribuidos a través de la superficie de la Luna contienen cantidades inusualmente altas de agua atrapada en comparación con los terrenos circundantes, tal y como arrojan las nuevas evidencias de un estudio publicado en Nature Geoscience.

El autor principal del estudio ha sido Ralph Milliken, profesor asociado en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Medio Ambiente y Planetarias de la Universidad de Brown.

Agua selenita

Ya se detectaron pequeñas cantidades de agua en algunas de las cuentas de vidrio volcánicas traídas a la Tierra de las misiones Apolo 15 y 17 a la Luna.

Según explica el propio autor principal del estudio, Milliken, que ha elaborado el mismo junto a el investigador postdoctoral en la Universidad de Hawai, Shuai Li:

La pregunta clave es si esas muestras de Apolo representan las condiciones masivas del interior lunar o representan regiones inusuales o tal vez anómalas ricas en agua dentro de un manto seco. Observando los datos orbitales, podemos examinar los grandes depósitos piroclásticos de la Luna que nunca fueron muestreados por las misiones Apolo o misiones a la Luna. El hecho de que casi todas exhiban huellas de agua sugiere que las muestras de Apolo no son anormales, por lo que puede ser que el interior masivo de la Luna esté húmedo.

Para detectar el contenido de agua de los depósitos volcánicos lunares, se emplearon espectrómetros orbitales para medir la luz que rebota sobre una superficie planetaria. Al mirar qué longitudes de onda de luz son absorbidas o reflejadas por la superficie, se puede inferir qué minerales y otros compuestos están presentes.

Los investigadores encontraron evidencia de agua en casi todos los grandes depósitos piroclásticos que habían sido previamente mapeados a través de la superficie de la Luna.

Otros estudios han sugerido la presencia de hielo de agua en regiones sombreadas en los polos lunares, pero los depósitos piroclásticos se encuentran en lugares que pueden ser más fáciles de acceder. Son unos datos que tendrán que tenerse en cuenta para futuros misiones lunares.

Los restos que se recogieron en la misión Apolo, la primera vez que el ser humano pisó la Luna, han sido subastadas por 1,8 millones de dólares. La bolsa, que estuvo durante años sin clasificar en una caja en el Centro Espacial Johnson en Houston, fue adquirida por una persona que ofertó por teléfono y no quiso ser identificada públicamente

La subasta ha tenido lugar en en Nueva York en el aniversario 48 del primer alunizaje.

Restos de la Luna

En la subasta anteriormente mencionada también se pujó por otros objetos de la misión Apolo. Como el plan de vuelo del Apolo 13 anotado por su tripulación, que se vendió por 275.000 dólares; un traje espacial usado por el astronauta estadounidense Gus Grissom, vendido por 43.750 dólares, y una famosa imagen de Buzz Aldrin, del Apolo 11, en la Luna tomada por Neil Armstrong, comprada por 35.000 dólares.

El objeto que adquirió más valor en la subasta, sin embargo, fue esta bolsa donde se guardaban los restos de la Luna. Mide 30x22 centímetros y ha tenido un periplo curioso: tras desaparecer del centro espacial, fue hallada en el garaje del gerente de un museo en Kansas, Max Ary, quien fue condenado por su robo en 2014.

La aventura de la bolsa no acabó ahí: fue incautada por las autoridades y fue sacada a subasta en tres ocasiones sin éxito, hasta que la abogada de Chicago Nancy Lee Carlson la adquirió en 2015 por 995 dólares. Carlson envió la bolsa a la NASA para su autentificación y cuando las pruebas revelaron que era la usada por Armstrong y tenía rastros de polvo lunar, la agencia espacial decidió quedársela. Carlson demandó a la NASA, la recuperó y, finalmente, la llevó a subasta.

Viajó a la Luna en 1969 en el Apolo 11 y volvió a la Tierra con la primera muestra recogida de material lunar. Esta bolsa que trajo el primer material selenita a la Tierra será subastada este 20 de julio.

Una sencilla bolsa cuadrada y de color blanco que, según se estima, podrían alcanzar un precio entre 2 y 4 millones de dólares.

Polvo lunar

Ésta es una bolsa de colección usada por el astronauta Neil Armstrong, el primer hombre en caminar sobre la Luna, durante la misión del Apolo 11. Se usó para guardar rocas y polvo de la región lunar conocida como el Mar de la Tranquilidad.

La subasta, prevista para el 20 de julio, en el 48 aniversario del alunizaje del Apolo 11, será la primera venta legal de un artículo semejante de la misión.

En un momento, la bolsa fue incautada por el Departamento de Justicia durante una investigación y no se identificó como la bolsa que había transportado polvo lunar, así que subastada por error a su actual propietaria, la fiscal del área de Chicago Nancy Lee Carlson. Carlson pagó apenas 995 dólares por la bolsa como parte de varios artículos. Sotheby's dijo que la fiscal planea donar una parte de lo recaudado a la caridad y crear una beca en su antigua universidad, Universidad del Norte de Michigan.

Alcanzar nuestro satélite fue una de las gestas tecnológicas y científicas más sobrecogedoras de la historia moderna y, sin embargo, la tecnología empleada por aquel entonces, comparativamente, ahora resulta tan simple que pone en evidencia dos cosas: la primera es que la tecnología ha progresado muy rápido, y la segunda es que ir a la Luna tampoco necesitaba tanta tecnología.

Una de las ideas más básicas a nivel comparativo es que un lápiz de memoria USB medio tiene más potencia que los ordenadores que se usaron para llevar al ser humano a la Luna, pero hay otras incluso más chocantes.

Según leemos en el Guinness World Records 2017:

El circuito del ordenador guía del Apolo era aún más básico que el sistema electrónico con el que una tostadora moderna puede encenderse, detenerse y descongelar. Solo tenía 64 kb de memoria y funcionaba a 0,043 MHz.

Otra comparación chocante es que una sola búsqueda de Google de "misión Apolo 11" emplea la misma potencia que toda la misión Apolo 11.

Riesgo alto

La misión de viajar a la Luna era, de hecho, un viaje tan arriesgado que ni siquiera los astronautas lograron un seguro de vida para sus familias. Para subsanar ese problema, firmaron fotografías para que sus familias pudieran subastarlas si el primer alunizaje salía mal. Las imágenes llevaban un sello con la fecha y un amigo se las envió por correo el 16 de julio de 1969, el día del lanzamiento.

En What Technology Wants, Kevin Kelly lo explica con más detalle:

Es importante recordar que en 1953 no existía ninguna de las tecnologías para ese viaje futurista. Nadie sabía cómo ir tan rápido y sobrevivir. Incluso los más optimistas visionarios no esperaban que se produjera un alunizaje antes del proverbial «Año 2000». La única voz que les decía que podían hacerlo era una curva en un trozo de papel. Pero la curva era acertada. Solo que no era políticamente correcta. En 1957, la URSS lanzó el Sputnik, justo según los plazos previstos. Después los cohetes de Estados Unidos volaron a la Luna doce años después. Como [Damien] Broderick señala, los humanos llegaron a la Luna «cerca de un tercio de si- glo antes de lo que aficionados chiflados por los viajes espaciales, como Arthur C. Clarke, habían esperado que ocurriera».

Finalmente, todo salió bien, pero por los pelos. Se estima que 600 millones de personas presenciaron el alunizaje del Apolo 11. Era julio de 1969. Y por los pelos, porque el módulo aterrizó justo cuando sólo quedaban 17 segundos de batería.