Extendiéndose a más de 280 000 km de Saturno, sus anillos son lo suficientemente anchos como para alojar 6 Tierras en fila. Pero Saturno no siempre se verá de esta manera, porque sus anillos están desapareciendo.

Además, lo está haciendo mucho más rápido de lo que se había pensado al principio. En este mismo instante, está perdiendo 10 000 kilogramos por segundo. Lo suficientemente rápido como para llenar una piscina olímpica en media hora.

¿Por qué?

Los anillos de Saturno están formados principalmente por trozos de hielo y roca. Y continuamente reciben la radiación ultravioleta del Sol y el impacto de pequeños meteoritos. Cuando tienen lugar estas colisiones, las partículas heladas se vaporizan, formando moléculas de agua cargadas que interactúan con el campo magnético de Saturno; finalmente, caen hacia Saturno, donde se queman en la atmósfera.

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Se conoce este fenómeno, esta suerte de lluvia de anillos de Saturno, desde la década de 1980, cuando la misión Voyager de la NASA registró el evento. En aquel entonces, los investigadores estimaron que los anillos se agotarían en 300 millones de años.

Sin embargo, las observaciones de la antigua nave espacial Cassini de la NASA dan un pronóstico más pesimista. Las nuevas observaciones han permitido estimar que a los anillos solo les quedaban 100 millones de años de vida.

Tampoco será tan extraño: Saturno, la mayor parte de su vida, no ha tenido anillos: los ha tenido desde hace unos 200 millones de años. Es decir, que si algunos dinosaurios hubiera sido capaces de examinar Saturno a través de un telescopio, lo habrían contemplado desnudo, como la Tierra.

Los anillos de Saturno son un sistema de 6 anillos, anillos planetarios que rodean a ese planeta y fueron observados por primera vez en julio de 1610 por Galileo Galilei. Los anillos de Saturno pudieron haberse formado cuando una luna enorme con un manto helado y núcleo rocoso se dirigió contra el planeta naciente.

La estructura de madera más antigua que ha llegado a nuestros días ha sido localizada en un pozo entibado del Neolítico, descubierto durante las obras de una carretera en la República Checa (una autopista en la región de Bohemia Oriental, cerca de la ciudad de Ostrov).

Los arqueólogos excavaron una estructura de un pozo de agua de madera con una superficie de base cuadrada de 80 por 80 centímetros y 140 centímetros de altura.

Roble

La identificación anatómica de madera de los fragmentos del relleno del pozo muestra principalmente roble y avellano. Los árboles usados se talaron en los años 5256/55 a.C. El diseño consiste en postes de esquina acanalados con tablones insertados.

Este tipo de construcción revela conocimientos técnicos avanzados, pues la forma de los elementos estructurales individuales y las marcas de herramientas conservadas en su superficie confirman habilidades sofisticadas de carpintería.

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En condiciones ideales, los árboles crecen rápidamente y forman anillos anuales anchos. Durante las sequías, el frío impropio de la estación y otras condiciones inusuales, el crecimiento se ralentiza y los anillos son más estrechos.

Así pues, gracias a la combinación del ancho de los anillos, la cronología del roble checo se ha extendido significativamente hasta el 5481 a. C.

La primera imagen desde el interior de los anillos de Júpiter ha sido obtenida por la sonda Juno de la NASA. La foto fue tomada el 27 de agosto de 2016, durante su primer sobrevuelo, y ahora ha sido publicada ahora por los responsables de la misión.

Juno tomó la fotografía con su cámara de navegación de seguimiento de estrellas.

El sistema de anillos de Júpiter

El sistema de anillos de Júpiter es mucho más pequeño y débil que el famoso disco helado que rodea a Saturno, pero la estampa continúa siendo impresionante, tal y como explica Heidi Becker, jefa investigadora de monitorización de radiación de la misión en el Jet Propulsion Laboratory (JPL):

Lo que se ve aquí es un anillo de polvo que está a 64.000 kilómetros [de la nave Juno], y de estrellas que están a cientos de años luz de distancia, todo en la misma imagen (...) El sistema de anillos de Júpiter tiene tres componentes principales: un par de anillos externos muy delgados llamados anillos de hilos, un anillo principal ancho y plano y un grueso anillo interno llamado halo. Los anillos parecen ser creados por el polvo lanzado por impactos en pequeñas lunas

La secuencia de imágenes fueron capturadas el 26 de abril y, con ellas, la NASA ha elaborado un vídeo de tintes cinematográficos del momento en que la misión espacial no tripulada Cassini pasó sobre Saturno y sus anillos.

La película resume una hora de observaciones en el espacio.

Cassini

El vídeo empieza con una vista del vórtice del polo norte de Saturno, luego pasa más allá del límite exterior de la corriente de aire en forma de hexágono y después continúa hacia el sur.

El espacio que hay entre Saturno y sus anillos parece estar "relativamente libre de polvo", según las observaciones dadas a conocer por la NASA.

Cassini fue lanzada en 1997 y ha orbitado alrededor de Saturno desde 2004. El próximo 15 de septiembre se sumergirá por última vez entre los anillos del planeta y se estrellará de forma controlada contra él. Cuatro días antes realizará su último vuelo, bautizado como el "beso de despedida".

Cassini fue lanzada 15 de octubre de 1997 para estudiar Saturno y sus numerosos satélites. Desde 2004, los 12 instrumentos de Cassini han estado transmitiendo información del sistema, pese a que se suponía que debía concluir su actividad a finales de 2008. La NASA decidió en 2010 prolongar su misión hasta 2017, lo que permite a los científicos estudiar los cambios climáticos en el planeta y en sus lunas.

Ahora, cortesía de Cassini, nos llegan estas imágenes en las que podrás ver los anillos de Saturno más cerca que nunca.

Imágenes de gran detalle

Según la NASA, estas son algunas de las fotos más detalladas del exterior de los anillos de Saturno que hemos podido ver jamás. Las imágenes muestran algunas de las marcas que las 62 lunas de Saturno provocan en los anillos, e incluso cómo la gravedad influye en ellos.

Descubierto en 1610 por Galileo Galilei, Saturno es un planeta visualmente singular gracias a sus anillos. Es el sexto planeta del Sistema Solar es Saturno, pero también es el planeta más lejano de la Tierra que el ser humano puede contemplar a simple vista. Este planeta resulta ser uno de los llamados gigantes gaseosos. Es tan grande que podría contener más de 700 Tierras. Los anillos de Saturno son los restos fósiles de una luna cubierta de hielo cuyo núcleo rocoso se sumergió en el planeta poco después de que el planeta se formara, hace unos 4,5 mil millones de años.

El islandés es un idioma fascinante, no solo para las matemáticas. Por ejemplo, para crear imágenes poéticas no hay otro idioma más sugerente. Es el caso de las kenningar, construcciones poéticas que abundan en las sagas y los poemas épicos que forman parte del cuerpo literario medieval islandés y noruego. Por ejemplo, para referirse a la lengua decían “espada de la boca”. El mar era el “prado de la gaviota”. La espada era la “vara de la ira”. El barco era el “potro de la ola”.

Los títulos de la saga de fantasía épica Canción de hielo y fuego, de George R. Martin (que ahora vemos en televisión bajo el título Juego de tronos), son kenningar. Por ejemplo: Festín de cuervos (un cadáver) o Tormenta de espadas (una batalla). El título de El señor de los anillos, de Tolkien, también parecería ser una kenningar: un señor de los anillos era un rey, no porque llevara un puñado de anillos en sus dedos, sino porque los príncipes nórdicos obsequiaban anillos como recompensa por triunfos militares a sus lugarteniente.

Pero volvamos a las matemáticas. Si por ejemplo le preguntamos a un islandés qué viene después del tres, responderá "¿tres qué"? Porque un cuatro puede decirse como fjórar o fjórir. Ambos términos significan cuatro. Tal y como lo explica Daniel Tammet en su libro La poesía de los números:

Los islandeses aplican una distinción extremadamente sutil a las cantidades más pequeñas. "Cuatro" ovejas son algo distinto a "cuatro", la palabra para contar en abstracto. A ningún campesino de Hverageroi se le ocurriría contar ovejas en abstracto; ni tampoco a su esposa, a su hijo, al sacerdote o al vecino. Poner las dos palabras juntas (como se haría en un manual de conversación) no tendría para ellos ningún sentido.

En función de lo que contemos, pues, los números tienen uno u otro término. Por ejemplo, un niño que cumple dos años tiene tveggja años. Pero la palabra adecuada para decir dos es tveir. Como si los años fueran un objeto tangible. Si el niño tiene cuatro años, entonces fjögurra.

Pero si queremos decir que dos en el contexto de segunda hora, que son las dos de la tarde, por ejemplo, hay que decir tvö. El autobús número cuatro no es una palabara para refrirnos a autobús y otra para cuatro, sino el término fjarkiis.

Tercer ejemplo, los pares, de pantalones, calcetines o zapatos. En este caso, los islandeses consideran "uno" como un plural: einar par de pantalones, en lugar de einn que indica la guía de conversación.

Para explicar por qué los islandeses tienen tantas palabras para desginar los números, Tammet ofrce su propia teoría en su libro:

Mi teoría es que en inglés los números se consideran algo más o menos etéreo, son categorías, no cualidades. Y no es ese caso con las cifras más pequeñas en islandés. Así, podríamos comparar sus diferentes versiones de uno, dos, tres y cuatro con los matices con que escribimos los colores. En nuestro idioma, la palabra "rojo" es abstracta, indiferente al objeto al que acompaña, mientras que palabras como "carmesí", "escarlata" y "púrpura" poseen matices de significado muy concreto que condicionan su uso.

La Gran Barrera de Coral es uno de los lugares más fascinantes del mundo. Si viajáis a Australia y no os acercáis hasta allí, estaréis desperdiciando una gran oportunidad para conocer un ecosistema complejo y bello que se extiende sobre unos 2600 kilómetros de longitud. Si sois aficionados al submarinismo, es el mejor lugar para practicarlo y sentirse como en otro planeta. Y, si todavía tenéis reservas, aquí tenéis Diez poderosos motivos para visitarlo.

Con todo, la Gran Barrera de Coral también tiene una cara funesta y peligrosa. A continuación vamos a descubrir algunas de las criaturas que os pueden obligar a lanzar alaridos llenos de burbujas o directamente os proporcionarán la muerte.

Serpiente marina

Os presentamos la serpiente marina listada o krait marino (Laticauda colubrina). Pertenece a la familia de las cobras, pero se encuentra en las profundidades de los arrecifes australianos. Tal y como lo relata Isidro Merino en su libro 1000 maneras estúpidas de morir por culpa de un animal:

es dócil y tranquilo, pero pone muy nerviosos a los buceadores cuando sale a curiosear y se les acerca para restregarse contra sus trajes de neopreno como si fuese un gatito. Es tan pacífico que hasta se deja tocar; pero, si huyes o haces algún movimiento brusco, puede asustarse y picarte. Su veneno, formado por una mezcla de neurotoxinas y miotoxinas, es diez veces más potente que el de la temible mamba negra.

Pulpo de anillos azules

El pulpo de anillos azules (Hapalochlaena), aunque parece un bicho inofensivo, en su saliva tiene un neurotóxico que impide que los músculos y los nervios se comuniquen. Provoca la muerte por para respiratoria tras el primer contacto con ella.

Pez piedra

El pez piedra (synanceia horrida) parece una inofensiva piedra, pero estamos ante el pez más venenoso del mundo. Precisamente porque parece una piedra podemos pisarlo inadvertidamente.

Sus espinas pueden atravesar hasta nuestra aleta de buceo, y su veneno nos matará en apenas dos horas. Antes de morir, sin embargo, sabremos en nuestras propias carnes lo que es el sufrimiento extremo.

una sola espina produce un dolor tan agónico y lacerante, que algunos picados enloquecen y muerden a quienes intentan ayudarlos; o, como explica Roger Caras en Dangerous to man, llegan a amputarse el miembro o a meterlo en el fuego.

Medusa cofre

La medusa cofre es el animal más letal de su especie. Bill Bryson, en su libro En las antípodas, narra esta anécdota para que nos hagamos una idea de lo que es capaz de perpetrar esta delicada bolsita transparente:

En 1992, un joven de Cairns, ignorando todas las advertencias, se fue a nadar en aguas del Pacífico a un lugar llamado Holloway Beach. Se bañó y zambulló, riéndose de sus amigos de la playa por su prudente cobardía, y de repente se puso a gritar con un sonido inhumano. Dicen que no hay dolor comparable. El joven se arrastró fuera del agua, cubierto de rayas como latigazos donde los tentátuclos de la medusa lo habían rozado, y sufrió un ataque de temblores. Poco después llegó la ambulancia, lo llenaron de morfina y se lo llevaron para atenderlo. Y esto es lo peor: incluso inconsciente y sedado no paraba de gritar.

Como bonus track, aquí podéis leer la historia del pez raya y su ataque de azar.

Fotos | Toby Hudson | Jens Petersen | AQWA SMC2006

Los anillos de Saturno se componen de multitud de fragmentos de hielo y roca, de diversos tamaños, pero de los que hasta ahora se desconoce su origen. Sin embargo, los últimos resultados de la sonda Cassini confirmarían que estos fragmentos proceden de grandes lunas que tras ser destruidas, sus restos permanecieron orbitando alrededor de Saturno.

Según recoge la revista Nature, el más exterior de los siete anillos de Saturno estaría formado por restos de un antiguo satélite del planeta. Esta afirmación se basa en los agujeros en la estructura del anillo que ha detectado la sonda Cassini. Estas irregularidades tienen forma de hélice y según los científicos corresponden a la estela de los fragmentos de una luna destruida, a su paso por la órbita de Saturno. Estas rocas tendrían un diámetro de unos 100 metros.

Uno de los autores del estudio, el astrónomo Miodrag Sremcevic, considera que probablemente existía una luna, de unos 32 kilómetros de diámetro o incluso mayor, orbitando en esa zona. Se trataría de un astro de características similares al satélite Pan, actualmente el más interior de los satélites de Saturno.

Esa luna pudo ser golpeada por un gran meteorito o cometa que la partió en pedazos, hace unos 100 millones de años, mucho después de la formación de Saturno, que tuvo lugar hace 5.000 millones de años.

Esta teoría confronta con la que sostiene que los anillos se formaron al mismo tiempo que Saturno y proceden del mismo material que formó al planeta.

Vía | El Mundo En Genciencia | Saturno