Un nuevo estudio llevado a cabo por un equipo de investigadores dirigido por Boston College sugiere que en África se ha producido, al menos, 1,1 millones de muertes por la contaminación del aire. Concretamente: la contaminación del aire de los hogares, impulsada en gran parte por estufas interiores, causó 700.000 muertes, mientras que el aumento de la contaminación del aire exterior se cobró 400.000 vidas.

Además, la contaminación del aire está costando a los países africanos miles de millones en producto interno bruto y puede estar correlacionada con una pérdida devastadora en el desarrollo intelectual de los niños africanos.

Aumento de muertes por contaminación exterior

En el primer examen continental de los impactos de gran alcance de la contaminación del aire en África, el equipo internacional descubrió que si bien las muertes por contaminación del aire en los hogares han disminuido ligeramente, las muertes causadas por la contaminación del aire al aire libre o ambiental están aumentando.

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La combustión de combustibles fósiles ha impulsado un aumento en la contaminación del aire exterior que en 2019 mató a 29,15 personas por cada 100.000 habitantes, un aumento de 26,13 muertes por cada 100.000 en 1990, según el estudio. Al examinar el coste en el desarrollo del cerebro de los niños, los investigadores calculan que la exposición de bebés y niños pequeños a la contaminación del aire resultó en la pérdida de 1,96 mil millones de puntos de CI en todo el continente.

La población de África va camino de triplicarse en este siglo, de 1.300 millones en 2020 a 4.300 millones en 2100. Las ciudades se están expandiendo, las economías están creciendo y la esperanza de vida casi se ha duplicado. El impacto medioambiental no ha hecho más que empezar.

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Por consiguiente, las fuentes interiores y exteriores se combinan para hacer de la contaminación del aire la segunda causa de muerte en África, cobrando más vidas que el tabaco, el alcohol, los accidentes automovilísticos y el abuso de drogas. Solo el SIDA causa más muertes.

Las viviendas que tienen sistemas de aire acondicionado suelen ser más propensas a albergar hongos Cladosporium y Penicillium. Estos organismos, que producen alergas a algunas personas, crecen en los propios aparatos de aire acondicionado y, después, se propagan por toda la casa cuando se ponen en marcha los aparatos.

Estos hongos son los que, de hecho, están detrás del insual olor que aparece en ocasiones cuando encendemos o apagamos el aire acondicionado de nuestro coche. Ese olor significa que los hongos están saliendo del aire acondicionado.

Hongos por todos los sitios

A medida que usamos el aire acondicionado del coche, mayor cantidad de hongos encontraremos allí. Para evitar su propagación, conviene limpiar los aparatos de aire acondicionado tanto de viviendas como de coches. Tal y como explica Robert Dunn en su libro ¿Solo en casa?:

Además, como estos equipos lanzan la mayor cantidad de hongos durante los primeros minutos de funcionamiento, algunos científicos recomiendan abrir las ventanas cada vez que se ponga en marcha. O también se puede mantener el aparato apagado y abrir las ventanas, lo que tiene la ventaja añadida de que permite la entrada de una gran biodiversidad de bacterias del entorno.

Cladosporium es un género de hongos que incluye algunos de los mohos interiores y exteriores más comunes. Las especies producen colonias verde oliva a marrón o negras y tienen conidios pigmentados oscuros que se forman en cadenas simples o ramificadas.

En definitiva, ese mal olor del coche es, en la mayoría de los casos, una consecuencia directa de unos conductos de ventilación sucios.

Un estudio realizado publicado en Environmental Research sugiere que la exposición materna a la contaminación del aire durante el embarazo a se relaciona con efectos adversos sobre la salud del recién nacido. Las etapas más sensibles a la contaminación atmosférica son los primeros y los últimos meses del embarazo.

El dióxido de nitrógeno (NO 2) y las partículas finas de menos de 2,5 micras de diámetro (PM 2,5) son dos de los principales contaminantes relacionados con la contaminación del aire y el tráfico de vehículos.

Partículas finas

Según explica la investigadora principal del estudio, Amaia Irizar-Loibide, investigadora del Departamento de Medicina Preventiva y Salud Pública de la UPV / EHU, se ha analizado específicamente el efecto de la exposición materna a estas partículas finas y al dióxido de nitrógenodurante el embarazo y el vínculo existente con los niveles de tiroxina en los recién nacidos.

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Hemos estado monitoreando semanalmente, ya que el desarrollo del feto varía mucho de una semana a otra. Por eso intentamos realizar la investigación más detallada posible para saber cuáles son las semanas de embarazo más sensibles.

Así se analizó la muestra del proyecto INMA (Medio Ambiente e Infancia) en Gipuzkoa. También se utilizaron los datos sobre los contaminantes atmosféricos PM 2.5 y NO 2 , los datos sobre los niveles de TSH y T4 de los talones neonatales, etc., recopilados en el proyecto.

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Los resultados obtenidos en este estudio han revelado la relación directamente la exposición a partículas finas durante el embarazo y el nivel de tiroxina en los recién nacidos. Sin embargo, no hemos observado un vínculo claro con la exposición al dióxido de nitrógeno. No está claro qué mecanismo se esconde detrás de todo esto. En cualquier caso, hemos llegado a la conclusión de que los periodos del embarazo más sensibles en cuanto a contaminación atmosférica son los meses tempranos y tardíos.

A menudo, abrimos una bolsa de patatas chips y, sorpresa, está medio vacía, a pesar de que parecía totalmente llena porque en realidad estaba llena de aire. Sin embargo, esta estrategia no es fruto del marketing. En realidad es algo más complicado y tiene que ver con la conservación de las propias patatas chips.

Al estar medio vacías, las bolsas pueden llenarse de aire, pero de un aire muy especial, una atmósfera que protege la patata.

Luz y oxígeno

Las patatas chips y otros aperitivos similares se ponen rancios fácilmente cuando son expuestos a la luz y el oxígeno. Para evitarlo, se usan bolsas opacas que sirven como barrera para la luz.

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Además, en su interior hay una atmósfera protectora: se sustituye el aire por una mezcla de gases que protegen el producto, tal y como explica Miguel Ángel Lurueña en su libro Que no te líen con la comida:

En el caso concreto de las patatas fritas normalmente se utiliza nitrógeno, que es un gas incoloro, inodoro, insípido e inerte, es decir, no reacciona con otros compuestos y es seguro para la salud. Para lograr que esa atmósfera protectora sea efectiva, la relación entre el volumen de gas y el volumen de alimento debe ser igual o superior a dos, lo que explica que en las bolsas haya tanto "aire" y tan pocas patatas. De paso, así se protege el producto frente a roturas por impacto o aplastamiento, es decir, sirve como "airbag".

Según revela un estudio publicado en Nature, la transmisión de agentes infecciosos por el aire depende más de lo alto que hablemos que de las toses o estornudos. El efecto es independiente del idioma.

Los investigadores analizaron la transmisión en cuatro idiomas: inglés, español, mandarín y árabe.

Superpropagadores de habla

Las hipótesis sobre la transmisión de enfermedades infecciosas transmitidas por el aire tradicionalmente han enfatizado el papel de la tos y los estornudos, que son eventos espiratorios que producen gotas fácilmente visibles y grandes cantidades de partículas demasiado pequeñas para verlas a simple vista.

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No obstante, se sabe desde hace mucho tiempo que el habla normal también produce grandes cantidades de partículas que son demasiado pequeñas para verlas a simple vista, pero lo suficientemente grandes como para transportar una variedad de patógenos respiratorios transmisibles.

En el estudio citado se muestra, así, que la tasa de emisión de partículas durante el habla humana normal se correlaciona positivamente con el volumen (amplitud) de la vocalización, que varía de aproximadamente 1 a 50 partículas por segundo (0.06 a 3 partículas por cm3) para amplitudes bajas a altas, independientemente de el idioma hablado (inglés, español, mandarín o árabe). Al respirar, estás emitiendo partículas de tu saliva o del fluido respiratorio, de la tráquea y de los pulmones. Si hablas, emites 10 veces más. Si gritas o cantas, 50 veces más.

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Además, una pequeña fracción de individuos se comporta como 'superemisores del habla', liberando consistentemente un orden de magnitud más de partículas que sus semejantes.

Esto no solo puede explicarse por las estructuras fónicas ni por la amplitud del habla, así que los resultados también sugieren que otros factores fisiológicos desconocidos, que varían drásticamente entre individuos, podrían afectar la probabilidad de transmisión de enfermedades infecciosas respiratorias y también ayudarían a explicar la existencia de superpropagadores que son desproporcionadamente responsables de los brotes de enfermedades infecciosas transmitidas por el aire.

Según un nuevo estudio publicado esta semana en PNAS, miles de gotas de saliva de las personas que hablan en voz alta pueden permanecer en el aire entre 8 y 14 minutos antes de desaparecer.

La investigación, realizada por un equipo de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, podría tener un impacto significativo en nuestra comprensión de la transmisión COVID-19.

Propagación

Los virus respiratorios como el SARS-CoV-2 se transmiten por contacto directo o cuando el virus llega a un lugar en pequeñas gotas liberadas en el aire. Por eso es importante toser y estornudar tapándose la boca. Sin embargo, el simple habla también puede liberar miles de gotas de líquido oral en el aire, y los investigadores estaban interesados ​​en comprobar cuántas se producían y cuánto tiempo podían permanecer en el aire.

En el estudio, se solicitó a un grupo de personas que repitieran frases y utilizaron láseres para visualizar las gotas que producían, viéndolas decaer en un ambiente cerrado y estancado.

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Según la ley de Stokes, la velocidad terminal de una gota que cae se escala como el cuadrado de su diámetro. Una vez en el aire, las gotas generadas por el habla se deshidratan rápidamente debido a la evaporación, disminuyendo así su tamaño y disminuyendo su caída.

Sobre la base de estudios previos de cuánto ARN viral se puede encontrar en los fluidos orales en el paciente promedio de covid-19, los investigadores estiman que un solo minuto hablando en voz alta genera al menos 1 000 gotas que contienen virus. Sus observaciones sugieren que estas gotitas permanecen en el aire durante más de 8 minutos y, a veces, hasta 14 minutos.

En todo el mundo, se estima que siete millones de personas mueren por exposición a la contaminación del aire cada año. Los árboles son excelentes herramientas para limpiar el aire de la atmósfera, pero tienen ciertos inconvenientes: necesitan tiempo y espacio para crecer.

Eso podría cambiar gracias a este árbol artificial que absorbe tanta contaminación del aire como 368 árboles reales.

Sin competir con árboles convencionales

Diseñada por una nueva empresa mexicana, su estructura de metal utiliza microalgas para limpiar el dióxido de carbono y otros contaminantes del aire, devolviendo oxígeno puro al medio ambiente.

Con una medida de 4,2 metros de alto y casi 3 metros de ancho, el dispositivo se parece a una cruce entre un árbol y un rascacielos, con un tronco de acero que irradia bandas ascendentes de metal concéntrico. Su nombre es BioUrban y generalmente cuesta alrededor de 50.000 dólares por unidad.

Cada árbol pesa aproximadamente una tonelada y limpia tanto aire como una hectárea (2.5 acres) de bosque, el equivalente a lo que respiran 2.890 personas en un día.

El objetivo de la compañía es ayudar a esas ciudades a lograr un aire más limpio en áreas específicas, como las que usan los peatones, los ciclistas o los ancianos.

Lanzado en 2016, BiomiTech hasta ahora ha "plantado" tres árboles: uno en la ciudad de Puebla, en el centro de México, donde tiene su sede; otro en Colombia; y otro en Panamá.

Tiene un contrato para dos más en Turquía, y proyectos en proceso para instalarlos en Ciudad de México y Monterrey, en el norte de México.

Los estadounidenses blancos producen más contaminación del aire que el que consumen. Los afroamericanos y los hispanos consumen menos productos generadores de contaminantes, pero son los más afectados por los efectos negativos.

Es lo que sugiere un nuevo estudio. En promedio, los investigadores encontraron que los afroamericanos respiran 56 por ciento más de contaminación de la que generan. Para las poblaciones hispanas, esta cifra es aún más alta, con un máximo del 63 por ciento.

Brecha racial medioambiental

Los estadounidenses blancos se benefician de lo que el estudio denomina una "ventaja de la contaminación"; en otras palabras, respiran alrededor de un 17 por ciento menos de contaminación del aire que la que causan.

En el estudio se centraron en los contaminantes extremadamente pequeños, conocidos como PM2.5. Estas partículas, que son más de 25 veces más pequeñas que el ancho de un cabello humano, son producidas por actividades como la quema de combustibles fósiles y la agricultura. Los investigadores señalaron aún más las emisiones de automóviles, las centrales eléctricas y la quema de madera como contribuyentes clave al alto nivel de contaminación de partículas finas de los Estados Unidos.

La contaminación del aire mata a alrededor de 100 000 estadounidenses por año, y cobran más vidas que los accidentes automovilísticos y los homicidios combinados.

Investigaciones anteriores han demostrado que las minorías raciales y étnicas son más vulnerables a la contaminación del aire que sus contrapartes blancas, en gran parte debido a las áreas geográficas en las que viven. Para cuantificar estas medidas, el equipo realizó un seguimiento del gasto de los consumidores en bienes y servicios intensivos en contaminación, como conducir y comprar gasolina, comer en restaurantes y usar electricidad. Como era de esperar, los niveles de consumo estaban estrechamente relacionados con la distribución de la riqueza.

La calidad del aire en la India es tan deficiente que los 1,2 millones de muertes en el país el año pasado pueden atribuirse a la contaminación del aire. De los 1,2 millones que murieron por causas relacionadas con la contaminación del aire, el 51.4% tenía menos de 70 años.

Una encuesta nacional, publicada en Lancet Planetary Health, sugiere que al menos el 12.5% de las muertes en 2017, o una de cada ocho, puede atribuirse a tasas inusualmente altas de infecciones respiratorias, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, cáncer de pulmón, y la diabetes, que son el resultado de una grave contaminación del aire en un cierto porcentaje de casos.

El problema de la contaminación del aire

En total, más de las tres cuartas partes de la población de la India están expuestas a una contaminación del aire superior al nivel recomendado por el gobierno de la India. Ese nivel, a su vez, es cuatro veces el máximo recomendado por la Organización Mundial de la Salud.

En promedio, las personas en la India tienen una esperanza de vida reducida en 5,3 años de resultas de la contaminación del aire. A los habitantes de dos distritos al este de Delhi, Hapur y Bulandshahr, se les reduce la esperanza de vida en 12 años, que es la mayor reducción en la esperanza de vida debido a la contaminación del aire en cualquier parte del mundo.

En la India, donde las emisiones industriales, los coches y la quema de residuos de cultivos, madera y carbón vegetal son características consustanciales de la existencia diaria de los ciudadanos, se va a requerir una gran fuerza de voluntad política para reducir los niveles de contaminación del aire.

Si viajaste a Nueva Delhi, India, durante el año pasado, cada día que respiraste su aire fue el equivalente a fumar 45 cigarrillos al día.
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En estos días de calor abrasador resulta casi imposible dormir sin ventilador o aire acondicionado. Sin embargo, tanto uno como el otro sistema implica exponerse a una serie de riesgos que, no obstante, podemos minimizar si tomamos determinadas medidas.

Aire

Cualquier cosa que provoque un movimiento rápido del aire, incluido un ventilador, puede evaporar la humedad de la boca y los conductos nasales, secándolos. Ello dificulta un sueño profundo, porque aumenta los ronquidos y otros problemas de respiración.

Este movimiento de aire también puede hacer circular polvo, lo que podría causar molestias en algunas personas, especialmente si tienen alergias.

Una buena idea es tratar de mantener el ventilador a una distancia segura de tu cama y no tenerlo soplando directamente sobre ti. Para protegerse contra el polvo y otros alérgenos, se recomienda mantener un filtro de aire en el dormitorio. También es recomendable realizar irrigación sinusal diaria con solución salina, que puede ayudar con los conductos nasales secos, la congestión y otros problemas nasales.

El aire frío también puede causar contracciones musculares, por lo que la exposición a este aire por la noche puede provocar rigidez en el cuello por la mañana. Esto es más un problema con el aire acondicionado que se deja funcionando toda la noche que con los ventiladores. En caso de que se use aire acondicionado, pues, es mejor que éste no apunte directamente al cuerpo del que duerme, y que la temperatura no sea muy baja: la adecuada para que no sudemos porque tenemos calor.
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