Destapemos el mito. "El mayor enemigo del conocimiento no es la ignorancia, es la ilusión del conocimiento" no es una cita de Stephen Hawking

"El mayor enemigo del conocimiento no es la ignorancia, es la ilusión del conocimiento" es una cita que lleva años asociada a Stephen Hawking. Aparece en redes y recopilatorios de frases célebres, y encaja con la trayectoria de un científico que dedicó su carrera a cuestiones sin respuestas definitivas. La ignorancia marca un límite y, al aceptarlo, abre la puerta a la investigación. La certeza aparente hace justo lo contrario: bloquea las preguntas y ahorra las comprobaciones. Quien se cree en posesión de la respuesta deja de buscar.

El encaje con Hawking parece natural. El físico dedicó buena parte de su carrera a estudiar los agujeros negros y el origen del universo. También encaja con su interés por mantener la curiosidad: en su libro póstumo 'Brief Answers to the Big Questions', publicado en octubre de 2018, dejó por escrito una idea que sí es suya y que va en la misma dirección. "Recuerda mirar hacia las estrellas y no hacia tus pies. Intenta darle sentido a lo que ves y conserva esa curiosidad infantil por saber qué hace que el universo exista".

Esas citas célebres atribuidas sin control

Lo que ningún libro de Hawking contiene es la frase sobre la ilusión del conocimiento. El rastreador de citas Quote Investigator, especializado en desentrañar la autoría de frases célebres, lo dejó claro en 2016: la primera atribución a Hawking que ha podido documentarse aparece en un periódico de Ardmore, Oklahoma, en 2001, sin que medie ninguna entrevista, conferencia ni obra del físico. Y ya para entonces la frase llevaba casi dos décadas en circulación con otro nombre encima.

La escribió Daniel J. Boorstin, historiador estadounidense y bibliotecario del Congreso entre 1975 y 1987. La versión primera aparece en su libro 'The Discoverers', publicado en 1983: "El gran obstáculo para descubrir la forma de la Tierra, los continentes y los océanos no fue la ignorancia, sino la ilusión del conocimiento". En enero de 1984, en 'The Washington Post', Boorstin la acortó: "El mayor obstáculo para el descubrimiento no es la ignorancia, es la ilusión del conocimiento". La versión que circula cambia "obstáculo" por "enemigo" y "descubrimiento" por "conocimiento"; quién la retocó no consta. Boorstin, fallecido en 2004, atribuyó la idea al historiador Edward Gibbon.

¿Por qué la frase acabó con la firma de Hawking? Probablemente, por la autoridad que presta un nombre célebre. Una cita sobre el conocimiento se vuelve más memorable si la suscribe un físico que estudió los confines del universo; el nombre del bibliotecario, por más que la frase sea suya, no suma igual. Es el mismo mecanismo que ha cargado a Einstein con decenas de frases que nunca pronunció, desde la del infinito universo y la estupidez humana hasta la definición de locura como repetir errores esperando resultados distintos.

Foto | Paul Alers vía Wikimedia Commons