Wisdom, el albatros más viejo del mundo, ha sobrevivido a varias generaciones de sus propios investigadores. Es un caso extraordinario

Cada mes de noviembre, miles de albatros de Laysan aterrizan en el atolón de Midway para iniciar su temporada de cría. Entre cientos de miles de aves, los biólogos del refugio buscan una etiqueta roja con la inscripción Z333. Esa marca identifica a Wisdom, una hembra que en noviembre de 2025 volvió a tocar tierra en este santuario del Pacífico Norte con una edad estimada de al menos 74 años, según recoge Futura Sciences. Su caso constituye el récord de longevidad documentada para un ave silvestre anillada y demuestra hasta qué punto algunas aves marinas pueden superar las expectativas de vida habituales.

La edad del animal no es una estimación anatómica genérica, sino el resultado de un registro que se remonta a casi siete décadas. El biólogo Chandler Robbins, que trabajaba para el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, anilló a la hembra por primera vez en 1956. Como esta especie (Phoebastria immutabilis) puede comenzar a reproducirse a partir de los cinco años y ella ya estaba incubando un huevo, los investigadores utilizan 1951 como referencia conservadora para calcular su año de nacimiento. El salitre marino y la arena de coral deterioran las anillas metálicas con el paso del tiempo, lo que ha obligado a sustituir su identificador hasta en seis ocasiones para conservar su historial.

El seguimiento a largo plazo documenta una fidelidad asombrosa al territorio. Midway acoge la mayor colonia de albatros del mundo, con cientos de miles de parejas reproductoras. En ese espacio masificado, Wisdom localiza sus lugares de nidificación año tras año sin necesidad de dispositivos de rastreo electrónico. Durante décadas compartió su espacio de cría con su pareja Akeakamai, que dejó de regresar al atolón. En 2024, sin embargo, la hembra se emparejó con un nuevo macho marcado como EX25 y logró poner un huevo después de varias temporadas sin reproducirse.

Ese huevo eclosionó el 30 de enero de 2025 y convirtió a Wisdom en una de las aves silvestres de mayor edad de las que se tiene constancia que hayan conseguido sacar adelante la incubación hasta la eclosión. Sin embargo, la supervivencia en el Pacífico Norte no perdona errores. Los padres deben turnarse para proteger el nido mientras el otro recorre miles de kilómetros en mar abierto para conseguir alimento. El polluelo de 2025 superó sus primeras semanas de vida, pero falleció antes de abandonar el nido. Un desenlace que recuerda las dificultades a las que se enfrentan estas aves durante una reproducción en la que invierten enormes recursos en sacar adelante a un único descendiente.

La ciencia estudia a Wisdom

El caso de Wisdom también plantea preguntas sobre los mecanismos que permiten a algunas aves alcanzar edades extraordinarias. Para estudiar el envejecimiento de los procelariformes, el orden al que pertenecen los albatros, los investigadores han analizado marcadores biológicos como los telómeros. Estas estructuras protegen los extremos de los cromosomas y su longitud se ha relacionado con la supervivencia en otras aves marinas de vida prolongada. Un estudio sobre petreles gigantes antárticos encontró que los ejemplares adultos con telómeros más largos presentaban mejores perspectivas de supervivencia. Sin embargo, estos resultados no demuestran que ese mecanismo explique la longevidad de Wisdom ni que se hayan analizado sus propios telómeros.

El ave de Midway representa un caso extraordinario, no el estándar general de su especie. Wisdom ha sobrevivido a varias generaciones de científicos y a buena parte de los investigadores que comenzaron a estudiar su historia. Chandler Robbins, el hombre que le ajustó la primera anilla en 1956 y volvió a encontrarla por casualidad al revisar un nido en 2002, falleció en 2017 a los 98 años. La hembra que él marcó sigue regresando desde alta mar para disputar su espacio en la arena.

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