Qué es el "zeptoverso", el mundo diminuto al que se asoman los físicos del CERN, y por qué es clave para entender el universo

Cuesta pensar en algo más pequeño que un átomo, así que pensemos en algo 100.000 millones de veces menor. Ese es el orden de magnitud del “zeptoverso”, el apodo que algunos físicos dan a un mundo de distancias casi inconcebibles. El CERN presentó el 3 de noviembre de 2026 un resultado del experimento LHCb que nos acerca a él. Acerca, sí, porque de entrar todavía estamos lejos.

¿Qué es el zeptoverso? Según la nota de prensa de UKRI, el organismo público que financia la investigación en el Reino Unido, hablamos de distancias de en torno a una milmillonésima de billonésima de metro. Los tamaños atómicos se miden en ángstroms, una unidad de una décima de nanómetro, así que la cuenta sale rápido: unas 100.000 millones de veces menor que un átomo. Ahí, apunta la misma nota, podrían esconderse partículas y fuerzas aún sin descubrir. Acercarnos a ellas podría dar pistas sobre cuestiones como la naturaleza de la materia oscura, según el CERN, que supone en torno al 27% del universo y sólo se infiere por su efecto gravitatorio sobre la materia visible, con lo que, de momento, sólo hemos llamado a la puerta.

¿Qué ha visto el LHCb? Es uno de los experimentos del anillo de 27 kilómetros del LHC, el Gran Colisionador de Hadrones, que el CERN tiene en la frontera franco-suiza, cerca de Ginebra. Allí se aceleran protones hasta casi la velocidad de la luz para hacerlos chocar. Entre los restos de esos choques, el equipo ha encontrado, según el comunicado del CERN sobre el hallazgo, evidencia de una desintegración llamada Bd a dos muones: una partícula con un quark belleza y un antiquark down se descompone en dos muones, parientes más pesados del electrón.

Una desintegración rarísima: la teoría prevé que se dé, más o menos, una vez de cada diez mil millones de desintegraciones de partículas con el quark belleza. Y es la primera evidencia con datos de un único experimento tras más de cuarenta años de búsqueda. El quark belleza (también llamado fondo) abunda en las colisiones, pero vive apenas una billonésima y media de segundo. Si se rastrea algo tan raro es porque, según el mismo comunicado, cuanto menos probable es una desintegración, más sensible resulta a la influencia de partículas nuevas, demasiado pesadas para producirlas directamente en el LHC.

¿Cuánta certeza hay? Según el mismo comunicado, con los datos de 2024 y 2025 la señal llega a 3,0 desviaciones estándar (sigmas); al sumarle los de 2011 a 2018, sube a 3,2. Tres sigmas bastan para hablar de evidencia (hay un 0,3% de probabilidad de que sea casualidad), pero UKRI recuerda que el listón del descubrimiento está en cinco.

Todo coincide igualmente con las predicciones del Modelo Estándar, como recoge el artículo de la colaboración en arXiv,. Harry Cliff, investigador de la Universidad de Cambridge que codirigió el análisis, recordó en la nota de UKRI que se trataba de algo que la gente buscaba “desde antes de que yo naciera”, y que “ahora estamos llamando a la puerta del zeptoverso”. A esto añadia que lo que quieren es “entrar, explorar y descubrir qué nuevas partículas nos esperan. Y para ello, necesitamos más datos”.

¿Y ahora qué? Según el CERN, confirmar la desintegración exige llegar a cinco sigmas, y para eso hacen falta más datos. Desde la mejora de 2024, el LHCb recoge colisiones a un ritmo cinco veces mayor que entre 2010 y 2018; con el LHC de alta luminosidad, previsto para 2030, y una nueva mejora del experimento hacia mediados de la década de 2030, ese ritmo podría multiplicarse por diez.

Y ahí aparece el problema del dinero. UKRI decidió no priorizar la financiación británica restante para esa nueva mejora y el 19 de diciembre de 2025 lo comunicó por carta a los investigadores del proyecto, según Physics World. Tim Gershon, de la Universidad de Warwick y director de la colaboración internacional LHCb, dijo a la BBC que la participación plena del Reino Unido podría quedar en duda: “Reino Unido corre el riesgo de no participar y de no realizar descubrimientos realmente importantes”. En suma, cuarenta y dos años de espera para que, de momento, todo encaje con el Modelo Estándar, mientras que las partículas nuevas, si es que las hay, siguen sin dejarse ver.

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