Cómo el golfo de Vizcaya salvó a los neandertales europeos de extinguirse en plena glaciación

Hace 70.000 años, un enfriamiento durante la última glaciación alteró radicalmente los mapas de supervivencia de Europa. Un grupo de neandertales en concreto, eso sí, logró resistir en un refugio inesperado: el suroeste de Francia. Según recoge la revista científica PNAS, el secreto de este refugio radicó en un fenómeno oceanográfico que mantuvo las aguas del golfo de Vizcaya relativamente cálidas frente a un continente cada vez más frío.

El pasado mes de marzo, un amplio análisis comparativo de ADN mitocondrial reveló un importante cuello de botella demográfico en los neandertales europeos. Los marcadores señalaban que prácticamente todos los individuos tardíos analizados pertenecían a un mismo gran linaje materno, cuya población ancestral habría encontrado refugio en la costa atlántica francesa hace unos 65.000 años y posteriormente se habría expandido por Eurasia occidental.

La lógica climática sugiere que los homininos debieron replegarse hacia los extremos meridionales de Europa, como la península ibérica, que habían funcionado como refugios durante otros episodios fríos. Para explicar esta anomalía, los investigadores María Fernanda Sánchez Goñi y Francesco d'Errico, de la Universidad de Burdeos, interpretaron los resultados genéticos a la luz de registros independientes del clima paleolítico para localizar el posible motor físico de aquel oasis.

Para reconstruir un ecosistema extinto, la paleoclimatología recurre al fondo marino. Entre los registros utilizados se encuentra el testigo de sedimento MD04-2845, un cilindro de barro extraído de las profundidades del Atlántico. En estos sedimentos conviven dos archivos ambientales: los fósiles microscópicos de microorganismos marinos, cuyas características permiten estimar la temperatura del agua, y los minúsculos granos de polen arrastrados por el viento, que revelan qué plantas crecían en las tierras próximas.

Al comparar ambos registros para el periodo crítico, afloró un contraste llamativo. Mientras la insolación de verano disminuía y la masa continental europea se enfriaba con rapidez, la superficie del mar conservaba temperaturas relativamente elevadas. El desplazamiento hacia el sur del frente polar y los cambios en la circulación oceánica, relacionados con las descargas de icebergs en el Atlántico norte, habrían favorecido la concentración de aguas templadas frente a las costas del suroeste francés.

Este gradiente térmico entre un mar relativamente cálido y una tierra fría habría favorecido un mecanismo meteorológico local. La diferencia de temperaturas facilitaba la evaporación y el transporte de humedad oceánica hacia la costa, contribuyendo a amortiguar las condiciones climáticas. El resultado habría sido la preservación de un ecosistema relativamente favorable, salpicado de brezales y bosques abiertos, frente a los ambientes más fríos y áridos que se extendían por buena parte del interior europeo.

El resultado: pequeñas comunidades dispersas

El confinamiento en refugios territoriales reducidos habría dejado cicatriz. Algunas poblaciones neandertales sufrieron una importante pérdida de diversidad genética y vivieron en comunidades pequeñas y aisladas. Estudios previos sobre la composición de sus grupos familiares han documentado episodios de apareamiento entre individuos estrechamente emparentados, como reveló el análisis de una familia neandertal de Siberia. Sin embargo, estos resultados no pueden extrapolarse a todas las poblaciones de la especie.

La dinámica de este santuario atlántico pone en perspectiva la demografía neandertal durante el Pleistoceno. Las pruebas genéticas muestran que, mucho antes de la extinción definitiva de la especie, sus poblaciones ya habían experimentado importantes contracciones y expansiones. Su supervivencia dependía, entre otros factores, de la disponibilidad de nichos ecológicos capaces de ofrecer recursos y condiciones ambientales favorables frente a los cambios climáticos.

Foto | Boris Hamer vía Pexels