El guayabo de fresa llegó a Hawái como alimento en 1825. Ahora, lanzan drones e insectos para combatirlo

El guayabo de fresa (Psidium cattleianum) desembarcó en Hawái en 1825 procedente de Brasil. Su introducción estuvo relacionada con el aprovechamiento de sus frutos comestibles, dulces y accesibles. Dos siglos después, esta especie se ha convertido en uno de los árboles invasores más problemáticos del archipiélago: las estimaciones apuntan a que podría afectar a unas 475.000 hectáreas de superficie forestal. Una extensión superior a la de toda la isla de Mallorca que da una idea de la magnitud potencial de la invasión y de la amenaza que representa para los ecosistemas del Pacífico.

La invasión no consiste en una mera ocupación de terreno, sino en una alteración profunda de la estructura forestal. La planta forma matorrales impenetrables que bloquean la luz solar e impiden el crecimiento de parte de la flora nativa. El impacto hidrológico es igualmente importante: un estudio de la Universidad de Hawái documentó que los bosques infestados por el guayabo presentan una evapotranspiración un 27 % superior a la de los bosques autóctonos dominados por el árbol local 'ōhi'a lehua. Esto significa que devuelven más agua a la atmósfera, alterando el equilibrio hídrico del ecosistema.

El avance silencioso de esta especie se apoya también en un aliado animal. Los cerdos asilvestrados devoran sus frutos, que pueden contener hasta setenta semillas, y las dispersan intactas a través de sus excrementos por zonas remotas. A su vez, el estiércol altera el suelo y puede modificar las condiciones de germinación y establecimiento de nuevas plantas. Una combinación que dificulta aún más la conservación de los bosques autóctonos.

Para contener esta expansión, las autoridades apostaron por el control biológico. Tras años de investigación por parte del Servicio Forestal estadounidense y las instituciones hawaianas, en 2012 se introdujo en el medio natural Tectococcus ovatus, un insecto originario de Brasil que se alimenta del guayabo de fresa. Las hembras provocan la formación de agallas en las hojas: el insecto no aniquila el árbol de manera fulminante; su efecto consiste en mermar el vigor de la planta, reducir su crecimiento y frenar la producción de frutos para facilitar la regeneración de la vegetación endémica.

El obstáculo técnico consistía en distribuir el insecto por selvas donde la ausencia de caminos impide el paso humano. Un estudio publicado en junio de 2025 en la revista Journal of Economic Entomology aborda la solución mediante vehículos aéreos no tripulados. El equipo liderado por Ryan L. Perroy, Roberto Rodríguez III, M. Tracy Johnson y Olivia Jarvis diseñó un sistema de lanzamiento basado en atar pequeñas bolas de hojas con agallas a una cuerda de yute para arrojarlas sobre las copas de los árboles.

Un objetivo, distintos métodos

Los investigadores compararon la eficacia del dron con la inoculación manual mediante una pértiga. En un ensayo sobre 129 árboles de la Reserva Forestal de Ola'a, el método terrestre logró colocar las bolas de hojas infestadas en el 97,6 % de los intentos, frente al 86,6 % de la aeronave. Sin embargo, el dron compensó esa ligera pérdida de precisión con una enorme ventaja en velocidad: necesitó 2,8 minutos por árbol, frente a los doce minutos del procedimiento manual, lo que supone reducir el tiempo de trabajo aproximadamente un 77 %.

La diferencia también se hizo notar a largo plazo. Doce meses después, el 63 % de los árboles tratados desde el aire presentaba agallas del insecto, frente al 38 % de los inoculados con pértiga. Además, una vez establecido, Tectococcus ovatus puede extenderse por sí mismo. En una parcela inoculada en 2017, las agallas aparecían en el 23,1 % de las fotografías de árboles tomadas en 2021. En 2024, todos los ejemplares fotografiados en esa misma zona presentaban ya signos de colonización.

El siguiente paso consistió en ampliar la capacidad de lanzamiento. Para ello, el equipo desarrolló dispensadores múltiples de 16 y 54 bolas, este último bautizado como Kūhualūlū. También compararon el sistema con el lanzamiento manual desde un helicóptero Hughes 500, utilizado habitualmente para distribuir agentes de control biológico en zonas selváticas de difícil acceso.

Los resultados fueron similares en cuanto a acierto: el sistema autónomo alcanzó el 71,6 %, frente al 68 % del helicóptero. Sin embargo, el dron consiguió una desviación máxima de 2,83 metros respecto al objetivo, frente a los 8,24 metros del método convencional. Los investigadores calcularon que tratar toda la superficie forestal potencialmente afectada exigiría unos 4.750 lanzamientos y 92,5 horas de vuelo. Una perspectiva que convierte a estos pequeños vehículos aéreos en una herramienta prometedora para llevar el control biológico a algunos de los bosques más inaccesibles de Hawái.

Foto | Wikimedia Commons