El Perseverance de la NASA se convierte en el vehículo con más experiencia explorando otros mundos

El rover Perseverance ha recorrido más kilómetros que ningún otro vehículo sobre la superficie de otro mundo. El 11 de octubre de 2026, su odómetro alcanzó los 45,22 kilómetros (28,10 millas), por encima de los 45,16 kilómetros (28,06 millas) que acumuló el Opportunity de la NASA entre 2004 y 2018, según el comunicado del Jet Propulsion Laboratory (JPL). El hito se firmó en el día marciano número 2.006 de la misión: cinco años y medio frente a los casi 15 que necesitó su predecesor.

El terreno que lo vio llegar. El récord se batió mientras Perseverance avanza hacia una zona apodada "Idubi", en la región del borde occidental del cráter Jezero conocida como "Lac de Charmes". Allí examina lo que el equipo científico describe como algunos de los terrenos más antiguos jamás explorados en el sistema solar: rocas tan viejas que sus equivalentes terrestres, recuerda el mismo informe, fueron borradas hace tiempo por la erosión y la tectónica de placas, un mecanismo que Marte no tiene. En Idubi, los investigadores esperan encontrar restos de antiguos sistemas hidrotermales.

Pensar mientras se conduce. Gran parte del mérito corresponde a AutoNav, un sistema de navegación autónoma que toma imágenes del terreno mientras rueda, construye un mapa tridimensional de peligros y traza la ruta entre puntos fijados desde Tierra. El equipo lo llama "pensar mientras se conduce". Perseverance puede hacerlo casi a su velocidad máxima, hasta 412 metros en un solo sol. Más del 90% de su recorrido se ha hecho así, frente al 5% de Opportunity (Spirit, su gemelo, llegó al 23%). Donde Sojourner, el primer rover marciano, evaluaba el camino con 20 puntos de medición, Perseverance procesa 600.000 en cada pasada.

Tres décadas de hombros. El récord corona casi 30 años de rovers de la NASA en Marte. Sojourner recorrió unos 100 metros en sus 83 soles de 1997. Spirit sumó 7,7 kilómetros antes de rendirse al invierno marciano en 2010. Opportunity completó el primer maratón extraterrestre en 2015 y acumuló 5.111 soles hasta 2018. Curiosity, aterrizado en el cráter Gale en 2012, sigue activo y ha superado los 38,07 kilómetros. Antes de cazar a Opportunity, recuerda el mismo informe, Perseverance ya había dejado atrás los 35,7 kilómetros del rover lunar tripulado del Apollo 17, conducido por los astronautas Gene Cernan y Harrison Schmitt en 1972, y los 39 kilómetros del soviético Lunokhod 2 en 1973.

Lo que dura y lo que rinde. "Es un honor trabajar en Perseverance en un momento en que la tecnología ha evolucionado hasta hacer habituales trayectos como estos", ha dicho Steven Lee, responsable de los rovers Curiosity y Perseverance en el JPL. La misión original, recuerda, preveía recorrer "no más de 12,4 millas" (unos 20 kilómetros); con todos los sistemas de movilidad operativos y pruebas favorables de resistencia en tierra, el equipo confía en que siga ampliando la marca "durante muchos años más". La NASA aprobó en octubre la primera extensión, que llevará a Perseverance por el borde del cráter hasta finales de 2028.

Mark Maimone, adjunto al jefe de operaciones robóticas del rover, sostiene que la autonomía ha hecho de Perseverance "un conductor mejor que el que aterrizó". El último software, explica, le enseña a girar menos y rodar más, y a comprobar su posición contra los mapas orbitales durante el trayecto. El siguiente reto, apunta, es la luz del Sol: el reflejo en las cámaras de navegación obliga a aparcar a media tarde cuando se conduce hacia el astro, y si el rover aprende a ver a través de esos artefactos, los siguientes podrán trabajar más horas al día.

El récord, en cualquier caso, es solo un extra. Perseverance ha recogido 29 muestras de roca y regolito entre el fondo del cráter, un abanico deltaico formado por un río desaparecido y el propio borde, donde examina rocas de hace unos 4.000 millones de años, un capítulo de la historia planetaria casi borrado en la Tierra. Tras Lac de Charmes continuará hacia el sur, hacia "Rainbow Falls", un bloque de corteza antigua de unos 100 metros de ancho levantado por el impacto que formó Jezero. 

Foto | Ramaz Bluashvili vía Pexels