Las Leónidas, restos del cometa 55P/Tempel-Tuttle, alcanzan su máximo en la noche del 17 al 18 de noviembre, con hasta 15 meteoros por hora según la NASA
La mejor ocasión para verlas es la madrugada, cuando la Luna ya se haya puesto
No estamos descubriendo nada al decir que la Tierra no avanza por un espacio vacío; en su vuelta al Sol se cruza con fragmentos diminutos de roca y polvo, casi siempre invisibles, aunque algunos regalan un buen espectáculo. Y es que la NASA ha recordado una cita para mediados de noviembre: la lluvia de estrellas de las Leónidas, visible desde Francia. Su máximo llega en la noche del 17 al 18 de noviembre de 2026, según la guía de la NASA para ese mes, y todo empieza con un cometa.
Un cometa de 33 años de órbita. El 55P/Tempel-Tuttle es el protagonista principal de este evento. Fue descubierto de forma independiente por Tempel, en 1865, y Tuttle revalidó su observación en 1866. Tarda unos 33 años en dar una vuelta completa al Sol. La Universidad de Maryland fija su último perihelio (el punto de su órbita más cercano al Sol) en el 28 de febrero de 1998, y no volverá a el hasta 2031. Dicho de otra forma, no necesita estar cerca para dejar huella, pues en cada paso suelta polvo a lo largo de su trayectoria, y la Tierra atraviesa cada año una parte de esa misma región del espacio, con lo que los encuentros son inevitables.
Hasta 15 por hora. Las Leónidas se llaman así porque los meteoros parecen brotar de la constelación de Leo. El Instituto Geográfico Nacional espera el máximo de actividad hacia las 0:45 (hora peninsular) del 18 de noviembre. Se habla de hasta unos 15 meteoros por hora en condiciones ideales para esta ocasión, aunque la mayoría de observadores verá menos. Los trazos luminosos son partículas del cometa que entran en la atmósfera a unos 71 kilómetros por segundo, o sea que no se entretienen por el camino.
Mejor de madrugada. Para poder observar bien el fenómeno, la NASA recomienda las primeras horas de la mañana, antes del amanecer, cuando la Luna ya se haya puesto. El 17 de noviembre es cuarto creciente, y en teoría se oculta hacia medianoche, momento en que el radiante empieza a estar sobre el horizonte. Si se está en París, el sitio de astronomía Sterngucker calcula la mejor ventana para verlo entre las 2:00 y las 5:30, hora central europea. Conviene poner el despertador en lugar de esperar fuera a las 21:00, recién salidos de la mesa.
Cómo prepararse. Hace falta un lugar lejos del alumbrado público y con vista despejada, porque los ojos necesitan unos 30 minutos para adaptarse a la oscuridad, y lo ideal es mirar una porción amplia del cielo. El telescopio sobra, y de hecho el instituto recomienda no usar instrumentos ópticos porque limitan el campo de visión.
El gran problema son las nubes, que pueden decidirlo todo. Un cielo cubierto basta para estropear el plan, mientras que una noche despejada permite ver los meteoros a simple vista, como recuerda la Asociación Astronómica de España, y si vamos a pasar un rato fuera, a mediados de noviembre muy importante no olvidarse el abrigo y guantes y gorros.
Foto | Navicore (vía Wikimedia Commons CC BY-SA 3.0)
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