Una nueva metodología, basada en un aumento sutil pero significativo de las emisiones de calor en grandes áreas de un volcán en los años previos a su erupción, puede predecir estos eventos con suficiente margen de adelanto. Esto permite ver que un volcán se ha vuelto a despertar, a menudo mucho antes de que aparezcan los otros signos.

El nuevo método se ha desarrollado utilizando datos satelitales por parte de científicos de la NASA y la Universidad de Alaska en Fairbanks.

Datos satelitales

Para varios tipos de volcanes que han entrado en erupción en las últimas dos décadas, el equipo de estudio analizó 16 años y medio de datos de calor radiante de los espectrorradiómetros de imágenes de resolución moderada (MODIS) a bordo de los satélites Terra y Aqua de la NASA.

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Tenemos las primeras pruebas de que en Venus no solo hay volcanes sino que también están activos

A pesar de las diferencias entre los volcanes, los resultados fueron uniformes: en los años previos a una erupción, la temperatura de la superficie radiante en gran parte del volcán aumentó alrededor de 1 grado Celsius con respecto a su estado normal. Disminuyó después de cada erupción.

En particular, los científicos creen que el aumento de calor puede resultar de la interacción entre los depósitos de magma y los sistemas hidrotermales. Según explica el coautor del estudio, Paul Lundgren de JPL (Jet Propulsion Laboratory):

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Libros que nos inspiran: 'Desastres: cómo las catástrofes moldean la historia', de Lucy Jones

Los volcanes son como una caja de bombones mixtos: pueden parecer similares, pero por dentro hay mucha variedad entre ellos y, a veces, incluso dentro del mismo. Además de eso, solo unos pocos volcanes están bien monitoreados, y algunos de los volcanes más potencialmente peligrosos son los que erupcionan con menos frecuencia, lo que significa que no se puede confiar estrictamente en los registros históricos.

Lucy Jones es una reconocida sismóloga que ha trabajado con el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), así que sabe bastante de catástrofes. Por eso ha escrito Desastres: cómo las catástrofes moldean la historia.

Un libro donde narra, capítulo a capítulo, algunas de las grandes catástrofes que han asolado la Tierra y lo que estas han revelado sobre la condición humana.

Cambios a lo bruto

Cada una de estas catástrofes cambió el funcionamiento de la sociedad que habitaba en su rango de acción. Debido a la mayor densidad y complejidad de nuestras ciudades, además, el riesgo es cada vez mayor: hay más gente que nunca en riesgo de perder las infraestructuras que hacen posible la vida.

Desastres.: Como las grandes catástrofes moldean nuestra historia (Ensayo)

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Los desastres abordados por Jones van desde la lluvia de fuego y azufre de Pompeya, en el año 79 d.C. hasta el terremoto de la isla de Tohoku, en Japón, que tuvo lugar en el año 2011.

Los terremotos, inundaciones, tsunamis, huracanes, volcanes provienen de las mismas fuerzas que dan vida a nuestro planeta. Los terremotos nos dan manantiales naturales; los volcanes producen suelos fértiles. Solo cuando estas fuerzas exceden nuestra capacidad de resistirlas se convierten en desastres. Juntas han moldeado nuestras ciudades y su arquitectura; han aupado líderes y derrocado Gobiernos; han influído en la forma en que pensamos, sentimos, luchamos, nos unimos o rezamos. La historia de los desastres naturales es nuestra propia historia.

Las imágenes de radar de la nave espacial Magallanes de la NASA a principios de la década de 1990 revelaron que Venus era un mundo de volcanes. Sin embargo, hasta hace poco, las edades de las erupciones de lava y los volcanes en Venus no se conocían bien.

Ahora, investigadores del USRA (Universities Space Research Association) en el Instituto Lunar y Planetario (LPI) constatan que estos volcanes están activos en la actualidad o, al menos, lo han estado hace muy poco.

Vulcanismo

Para saber que lo que estaban viendo eran restos de flujo de lava que había estado activa hacía poco, en el estudio se recreó la atmósfera cáustica de Venus en el laboratorio para investigar cómo reaccionan y cambian los minerales venusianos observados con el tiempo.

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Se cumplen 50 años del primer análisis de la atmósfera de otro planeta

Estos datos se compararon con los recogidos, en la década de 2000, por el orbitador Venus Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), que arrojó nueva luz sobre el vulcanismo en Venus al medir la cantidad de luz infrarroja emitida desde una parte de la superficie de Venus, durante su noche.

Según explica Justin Filiberto, responsable principal del hallazgo:

Si Venus está realmente activo hoy, sería un gran lugar para visitar para comprender mejor los interiores de los planetas. Por ejemplo, podríamos estudiar cómo se enfrían los planetas y por qué la Tierra y Venus tienen volcanismo activo, pero Marte no. Las misiones futuras deberían poder ver estos flujos y cambios en la superficie y proporcionar evidencia concreta de su actividad.

Venus es el segundo planeta del sistema solar en orden de distancia desde el Sol, el sexto en cuanto a tamaño, ordenados de mayor a menor. Al igual que Mercurio, carece de satélites naturales.

En promedio, unas 540 personas al año son las víctimas de las erupciones volcánicas. Entre 1500 y 2017, más de 278.000 personas. Son los datos que se desprenden de un estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Bristol.

Volcanes a lo largo del mundo

Publicado en el Journal of Applied Volcanology, el estudio se basó en la información existente y en las bases de datos relacionadas con las muertes volcánicas.

Una décima parte de la población mundial vive dentro de la huella potencial de los peligros volcánicos con más de 800 millones de personas que viven a menos de 100 kilómetros de volcanes activos.

Cerca de los volcanes (dentro de 5 kilómetros) las bombas volcánicas dominan el registro de fallecimientos.

Las causas de las muertes: corrientes de densidad piroclásticas, avalanchas rápidas de roca caliente, ceniza y gas son la causa dominante entre 5 y 15 km de distancia. Flujos de barro volcánicos y lluvias de cenizas son la principal causa a mayores distancias.

91 volcanes previamente desconocidos bajo el hielo de la Antártida Occidental, lo que puede ser la región volcánica más grande de la Tierra, han sido descubiertos por investigadores de a Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo.

Los volcanes recién descubiertos, que no se sabe si están activos, tienen una altura que oscila entre los 100 y los 3.850 metros.

¿Volcanes inactivos?

El hallazgo, que ha sido publicado en Geological Society Special Publications, ha sido posible gracias a Max Van Wyk de Vries, estudiante de tercer año en la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo. Según explica:

La Antártida permanece entre las áreas menos estudiadas del globo, y como científico joven estaba emocionado de aprender algo nuevo y no bien entendido. Después de examinar los datos existentes sobre la Antártida Occidental, empecé a descubrir rastros de vulcanismo. Naturalmente, lo estudié más, lo que condujo a este descubrimiento de casi 100 volcanes bajo la capa de hielo.

Todavía no se sabe si los volcanes están activos, pero la actividad volcánica puede aumentar si el hielo de la Antártida se diluye, lo que es probable en un clima de calentamiento.

El volcán gigante marciano Arsia Mons produjo un nuevo flujo de lava, según una nueva investigación de la NASA, cada 1 a 3 millones de años durante el último pico de actividad.

La última actividad volcánica terminó hace sólo unos 50 millones de años, es decir, alrededor de la extinción del Cretácico-Paleógeno en nuestro planeta, cuando se extinguieron, entre otras especies, los dinosaurios.

Arsia Mons

Arsia Mons está situado justo al sur del ecuador de Marte, y es el miembro más austral de un trío de volcanes conocidos colectivamente como Tharsis Montes. Según Jacob Richardson, investigador postdoctoral en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, y autor del estudio de la NASA mencionado anteriormente:

Estimamos que la actividad máxima para el campo volcánico en la cumbre de Arsia Mons probablemente ocurrió hace aproximadamente 150 millones de años, el período Jurásico tardío en la Tierra, y luego se extinguió aproximadamente al mismo tiempo que los dinosaurios de la Tierra. Es posible, sin embargo, que el último respiradero volcánico podría haber estado activo en los últimos 50 millones de años, que es muy reciente en términos geológicos.

Con 110 kilómetros de diámetro, la caldera es lo suficientemente profunda como para contener todo el volumen de agua del lago Huron. El segundo lago en tamaño de los cinco conocidos como Grandes Lagos, cuya cuenca ocupa una superficie de 134.000 km².

Un objetivo principal de la comunidad de vulcanología de Marte es entender la anatomía y el ciclo de vida de los volcanes del planeta. Los volcanes de Marte muestran evidencia de actividad durante un lapso de tiempo mayor que los de la Tierra, pero sus historias de producción de magma podrían ser muy diferentes.

El ser humano emite el doble de dióxido de azufre que todos los volcanes de la Tierra juntos, lo que pone en evidencia nuestra extraordinaria capacidad para contaminar el aire.

Estos datos son los que revela el instrumento de monitoreo de ozono en el satélite Aura de la NASA en un estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad Tecnológica de Michigan y que ha sido publicado en Scientific Reports.

Dióxido de azufre

En el estudio se recopiló datos de emisiones de 2005 a 2015 para producir estimaciones anuales para cada uno de los 91 volcanes actualmente emisores de este gas en todo el mundo. Según el volcanólogo Simon Carn, profesor asociado de Michigan Tech en Houghton, Michigan y autor principal del nuevo estudio:

Muchas personas no se dan cuenta de que los volcanes están liberando continuamente grandes cantidades de gas, y pueden hacerlo durante décadas o incluso siglos.

Carn y su equipo encontraron que cada año los volcanes emiten colectivamente de 20 a 25 millones de toneladas de dióxido de azufre en la atmósfera. El dióxido de azufre es la principal fuente de lluvia ácida y es irritante para la piel y los pulmones.

A pesar de que son cifras altas, el ser humano emite mayores cantidades. Las actividades humanas emiten alrededor de dos veces más dióxido de azufre en la atmósfera, según el coautor Vitali Fioletov.

De nuevo Charles Bombardier nos muestra uno de sus conceptos futuristas (aunque no siempre del todo realistas o fáciles de llevar a cabo), como ya vimos en el tren que se desplazaría a 3.000 km por segundo. En este caso se trata de un robot.

En teoría, Vulcan, que así se llama, sería capaz de sumergirse en lava y adentrarse a investigar el manto terrestre.

Soportando el calor

La cubierta exterior del Vulcan se haría con cerámica de ultra-alta temperatura que puede soportar temperaturas superiores a los 2000 ° C. El interior de la Vulcan estaría aislado de todo el calor y tendría que ser enfriado continuamente.

Para la propulsión, Bombardier planeta ondas de choque u ondas sonoras que podrían impulsar el vehículo mediante el uso de una forma cóncava.

El Vulcan podría ser utilizado por los científicos para llevar a cabo estudios y probar teorías en la parte de la Tierra que no se ha explorado todavía. Hay que recordar que solo hemos perforado a 11 kilómetros de profundidad, en la Península de Kola (Rusia): es como vivir en una manzana y solo haber perforado unos milímetros de la piel de la manzana. Según Bombardier:

Tal vez un día será posible. Si necesitamos una justificación, estoy seguro de que los científicos tendrán cientos de hipótesis para poner a prueba y experimentos para realizar con una máquina extrema como Vulcano.

La tridimita se vincula generalmente con el vulcanismo silícico que se conoce en la Tierra, y no se creía muy importante, sin embargo acaba de hallarse también presente en Marte.

El responsable del hallazgo de este mineral inesperado ha sido el rover Curiosity de la NASA, tras realizar un análisis de rayos X a los restos rescatados de una de sus perforaciones en la superficie del planeta en el cráter Gale. El descubrimiento de la tridimita podría propiciar a los científicos a reconsiderar la historia volcánica de Marte.

Según uno de los autores principales del trabajo, Richard Morris, que ha sido publicado en en 'Actas de la Academia Nacional de Ciencias':

En la Tierra, la tridimita se forma a altas temperaturas en un proceso explosivo denominado vulcanismo silícico. El volcán de Santa Helena (Washington) y el de Satsuma-Iwojima (Japón) son ejemplos de este tipo de volcanes. La combinación de alto contenido de sílice y temperaturas extremadamente altas en los volcanes crean la tridimita.

Vía | EuropaPress
Imagen | Moyan_Brenn

Con todo, no es necesario irse a otros planetas para descubrir formas de vida que parecen violar todo lo que sabemos sobre la vida, hasta el punto de que parecen seres extraterrestres: aquí, en la Tierra, tenemos ya algunos ejemplos.

Son los extremófilos, microorganismo que vive en condiciones extremas. Tan extremas como los ocho lugares que vienen a continuación:

1. Cherbóbil

Después del desastre nuclear de Chernóbil, de 1986, la región se ha convertido en uno de los lugares más inclementes para la vida. Sin embargo, podemos encontrar especies que se adaptan a las duras condiciones de radioactividad, como el gusano Anisakis simplex.

2. Mar Muerto

La sal no se lleva bien con la vida, al menos en grandes cantidades. Por eso el mar Muerto, un lago salado situado a 416,5 m bajo el nivel del mar entre Israel, Cisjordania y Jordania, se llama así, porque tiene una gran concentración de sal en sus aguas, lo que elimina todo rastro de vida. Bueno, todo rastro, no, porque hospedan bacterias como la Chromohalobacter beijerinckii.

3. Desierto

Bacterias y microorganismos, como los tardígrados, pueden sobrevivir en ambientes muy áridos y sin agua durante casi una década. En ese sentido, el lugar más árido que se conoce es el desierto de Atacama, en Chile: un año registró 0 litros por metro cuadrado. Técnicamente, un desierto es un lugar donde las precipitaciones anuales son inferiores a 254 milímetros, y en el Sáhara solo llueve una media de 25; pues en Atacama solo llueve 0,1 milímetros de media: 250 veces más árido que el Sáhara.

4. Cuevas oscuras

En las cuevas donde nunca penetra la luz del sol viven escarabajos, como el Aphaenops tellkamp o escarabajo de la cueva.

5. Dentro de rocas

A tres kilómetros bajo la superficie de la Tierra habitan amebas y algunas bacterias resistentes que viven dentro de las rocas. Se llaman, por ello, endolíticas.

6. Volcanes

Los volcanes, a pesar de ser tan destructivos, pueden albergar vida. Por ejemplo, si visitáis volcanes en Micronesia os podéis tomar con el pájaro megapodius Laperouse, la talégala de las Marianas, que coloca sus huevos en las cenizas calientes de los volcanes para incubarlos. En lugares como la cueva de Kauai, hay canales horadados por la lava volcánica en los que viven ciempiés y arañas, como la araña lobo (Adelocosa anops).

7. Fuentes hidrotermales

Respiraderos submarinos con temperaturas de hasta 400 ºC son el hábitat de bacterias, gusanos de tubo y del Crysomallon squamiferum, un caracol con cáscara de hierro: la parte externa está compuesta por partículas de sulfuro de hierro, la del medio es de material orgánico y la más interna es una capa calcificada. El robusto caparazón del 'Crysomallon squamiferum' podría inspirar nuevos materiales para los blindajes militares, según un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

8. Bajo cero

El frío también resulta poco apropiado para la vida, y sin embargo, si echamos a pasear por el hielo antártico, y practicamos un agujero de nada meno que 183 metros de profundidad, podemos encontrarnos con un 'Lyssianasid amphipod', una criatura parecida a un camarón o gamba. Un lugar que, hasta este hallazgo, se creía imposible para la vida. De hecho, algunas arqueas y bacterias muy resistentes, como la Cytophaga-Flavobacterium-Bacteroides, pueden sobrevivir en agua salada a -20 ºC.

Foto | Jim Peaco, National Park Service (Dominio público) | Anilocra