Los trilobites eran un grupo de animales marinos con cabezas en forma de media luna que se asemejaban a los cangrejos herradura. Y según un nuevo estudio respiraban por las patas, con estructuras como branquias colgando de sus muslos.

Esto significa que estamos ante la primera evidencia de órganos respiratorios sofisticados en criaturas marinas de 450 millones de años.

Primera exploración de alta precisión

La investigación fue posible, en parte, debido a especímenes fósiles inusualmente conservados. Se han descubierto más de 22.000 especies de trilobites, pero las partes blandas de los animales son visibles solo en unas dos docenas. Según el profesor de geología de la UCR y coautor del artículo, Nigel Hughes:

Estos se conservaron en pirita, oro de los tontos, pero es más importante que el oro para nosotros, porque es clave para comprender estas estructuras antiguas.

Un escáner de TC pudo leer las diferencias de densidad entre la pirita y la roca circundante y ayudó a crear modelos tridimensionales de estas estructuras branquiales raramente vistas. Esto permitió ver el fósil sin tener que perforar y pulir mucho la roca que cubre el espécimen.

Según la paleontóloga Melanie Hopkins, miembro del equipo de investigación del Museo Americano de Historia Natural:

De esta manera podríamos obtener una vista que incluso sería difícil de ver con un microscopio: estructuras anatómicas de trilobites realmente pequeñas del orden de 10 a 30 micrones de ancho.

Las dificultades que la COVID-19 ha originado en nuestras vidas ha llevado a muchos a buscar asesoramiento psicológico, lo que ha puesto a prueba los servicios de salud mental.

Pero la filosofía clásica también puede echarnos una mano. Concretamente, el estoicismo defendido por el filósofo griego Epicuro.

Epicuro y la visualización negativa

Epicuro, influido por Demócrito, Aristóteles y los cínicos, se volvió contra el platonismo y estableció su propia escuela, conocida como "El Jardín", en Atenas, donde permitió la entrada de mujeres, prostitutas y esclavos a la escuela.

Usando la racionalidad para comprender la naturaleza humana, los estoicos idearon numerosos trucos cerebrales que pueden usarse para hacer frente al estrés, la desgracia y el dolor. Los estoicos reconocieron que una vida tranquila es una vida feliz y que se puede obtener para todos mediante el cultivo de la razón, la virtud y el autocontrol.

Una herramienta útil en el conjunto de herramientas de los estoicos es la visualización negativa, que implica imaginar cosas peores que podrían suceder. Si te sientes solo, imagina cómo sería la vida sin la comunicación virtual. Imagínate si COVID-19 interrumpiera la infraestructura de modo que los bienes y servicios ya no pudieran entregarse.

Si estás cansado de trabajar desde casa, agradece que todavía tengas un trabajo y que este arreglo sea temporal.

En lugar de quejarte de que no puedes ir a un concierto, bar o evento deportivo, agradece no tener que ir al hospital. Si le molesta que exista COVID-19, consuélese con el hecho de que científicos talentosos han desarrollado vacunas.

No importa lo que te suceda, casi siempre hay algo peor que podría haber sucedido. Visualizar escenarios más negativos le permite apreciar mejor la buena fortuna que tienes.

Además, los estoicos abogarían por que 'otorgáramos' nuestras circunstancias. Este es un truco útil que implica salir de ti mismo para examinar tu suerte en la vida con mayor objetividad. Cuando sientas que eres víctima de una situación inquietante, haz una pausa y respira profundamente. Luego háblate a ti mismo como si estuvieras hablando con un amigo que fue la víctima. Cuando hablamos con un amigo sobre una queja, generalmente le recordamos que se calme y le ayudamos a ver que las cosas no están tan mal. A veces les ayudamos a ver el lado positivo. Debemos aconsejarnos a nosotros mismos como aconsejaríamos a un amigo.

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¿Los ricos son felices?

Es importante destacar que los estoicos se dieron cuenta de que necesitamos muy poco en la vida para ser felices. De hecho, codiciar el dinero o la fama es un error. Siempre hay más dinero y fama que perseguir, y nuestra naturaleza insaciable nos impedirá disfrutar de lo que ya tenemos. Un camino más seguro hacia la felicidad y el bienestar es obtener la virtud al vivir una vida de valor.

Numerosos estudios han demostrado que existe también una fuerte correlación entre la felicidad, la salud y la longevidad de las personas que ayudan a otros. Con el aumento de COVID-19, hay muchas formas de lograr un impacto positivo, desde donar a bancos de alimentos y organizaciones benéficas hasta ser voluntario como consejero de crisis. Sobre todo si recordamos que la pobreza es, a nivel sistémico, peor que virus como el coronavirus:

Decía Carl Sagan: "Qué cosa tan asombrosa es un libro... Un vistazo y estás dentro de la mente de otra persona, tal vez alguien que murió hace miles de años... Los libros rompen los grilletes del tiempo".

Es una buena metáfora de lo que sucede cuando leemos un libro. Sin embargo, no todos los libros son iguales. Algunos están basados en meras opiniones, otros, en algo más importante. Por ejemplo: ¿qué mesa de las dos que encabezan esta entrada es la más larga?

De la fe irracional al experimento

La fe irracional se basa en creer sin ver. El siguiente paso, defendido por Santo Tomás de Aquino, era el "ver para creer". De hecho, a muchos escépticos de cualquier asunto se les suele replicar "es que tú no lo has visto" o "si lo vieras, lo creerías".

Sin embargo, desde la década de 1640, existe otro nivel superior de conocimiento: el experimento, el método científico (en efecto, no hemos de esperar realmente encontrar ciencia fiable antes de que las comunidades científicas empezaran a tomar forma en la década de 1640).

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Las tres ideas posmodernas que están dinamitando la herencia de la Ilustración

Es un método tan revolucionario que relega el "ver para creer" al olvido, y de hecho le da completamente la vuelta. Porque si echamos un vistazo a las mesas de la imagen anterior, aseguraremos que la mesa de la izquierda es más larga que la mesa de la derecha. Sin embargo, si realizamos el experimento (medir con una regla ambas mesas), descubriremos que ambas son exactamente iguales. De repente, nuestro "ver para creer" ha quedado relegado a la categoría de anécdota (y encima falsa).

Así que el proceso de llegar a un concimiento cada vez más objetivo parece haber pasado ya por tres niveles: fe en lo que no se ve, fe en lo que veo, fe en lo que podemos explicar cómo vemos garantizando que siempre obtendremos la misma explicación para todas las personas y todas las cosas. Es decir, religión, opinión personal y ciencia.

Por eso, aunque la metáfora de Sagan es ciertamente inspiradora, no todos los libros son iguales. Porque hay libros religiosos. Libros en los que el autor aporta su opinión personal. Y libros escritos sobre años, o décadas, de experimentos.

Si la idea de la Gracia surge para diferenciar a los seres humanos de los animales (estamos en un escalón superior a ellos), la idea de cultura, como conjunto de ideas compartido, nació para diferenciar unos pueblos de otros (unos están en un escalón por encima de otros). El siguiente nivel fue el nacimiento de la ciencia, del experimento, que ya no conoce fronteras, que ya no pertenece a personas, que ya no pertenece a pueblos... nos trasciende a todos porque resulta más objetiva, fiable y atinada que todas nuestras opiniones individuales y colectivas.

El libro de un opinador sería como la impostura del típico tuitero que es anarcoprimitivista, le brillan los ojos con Thoreau, hace guiños al neoludismo, entona el mea culpa por la Pachamama... pero 24/7 está la turra en redes sociales con su smartphone. Es decir, opina y critica lo que nació de la experimentación, la ciencia y el progreso usando herramientas fruto de la experienciación, la ciencia y el progreso.

En la mítica serie Doctor Who, en un doble episodio dividido en dos partes, "Silencio en la biblioteca" (4x08), la acción tiene lugar en un planeta llamado La Biblioteca, que tiene continentes divididos en géneros (el ecuador son las biografías). Yo estoy convencido en qué continente me gustaría vivir sin necesidad de apelar a mi opinión personal. Y por si aún no ha quedado lo suficientemente claro, en el siguiente vídeo uso otra analogía (la de escalar montañas):

La imágen de las mesas, por cierto, es obra de Roger Shepard (1990), psicólogo y artista.

En alpinismo, el rápel es la técnica de descenso rápido en paredes verticales mediante el deslizamiento por una cuerda enlazada al cuerpo. Y algo así puede hacer el nuevo vehículo explorador la NASA.

Para lograr hacer algo así en cráteres y acantilados casi verticale de Marte o la Luna, el DuAxel (abreviatura de 'dual-Axel') está compuesto por un par de vehículos ensamblables de dos ruedas.

DuAxel

Así es como funciona (lo podéis ver en el siguiente vídeo): El rover se detiene, baja su chasis y lo ancla al suelo antes de dividirse en dos. Con la mitad trasera firmemente anclada en su lugar, la mitad delantera se desacopla y se aleja rodando sobre un solo eje.

Todo lo que conecta las dos mitades ahora es una correa que se desenrolla cuando el eje principal se acerca al peligro y desciende en rápel por la pendiente.

En el vídeo podéis ver una prueba de campo en el desierto de Mojave, cuando un equipo de ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA sometió al rover modular a una serie de desafíos.

La propulsión eléctrica ha estado en las noticias en los últimos años, ya que todos, desde los constructores de pequeños drones hasta la NASA, han estudiado cómo hacer un sistema de propulsión totalmente eléctrico que pueda competir en algún nivel con los aviones comerciales convencionales.

En el ámbito de los aviones comerciales, la propulsión ofrece muchas ventajas: ddemás de producir cero emisiones y niveles de ruido mucho más bajos, también prometen costes de mantenimiento más bajos debido a su diseño más simple con menos piezas móviles.

DHC-2

Esta semana se ha completado con éxito el primer vuelo totalmente eléctrico de un avión comercial, el primero también de una flota planificada de hidroaviones comerciales.

El aparato ha sido un DHC-2 de Havilland Beaver modificado de seis pasajeros, que despegó del río Fraser en la terminal de Harbor Air Seaplanes en Richmond, Columbia Británica.

Operado por Harbor Air y equipado con un sistema de propulsión magni500 de 750 caballos de fuerza (560 kW) construido por magniX, hay que advertir que el avión todavía depende de baterías muy pesadas y que por ello tiene un alcance muy limitado. Y aunque eso puede ser un factor decisivo para muchas aplicaciones comerciales, puede ser muy atractivo para las líneas aéreas de corta distancia que aterrizan y despegan a intervalos frecuentes.

Este año, Harbour Air, la aerolínea de hidroaviones más grande del mundo, se asoció con MagniX, con sede en Redmond, Washington, para producir una flota de hidroaviones comerciales totalmente eléctrica. Según Harbor Air, este vuelo inaugural dserá seguido por el proceso para certificar las modificaciones y el sistema de propulsión para el servicio regular antes de continuar con el reacondicionamiento del resto de la flota de Harbor Air.

El siguiente video podéis ver el vídeo (avanzad hasta alrededor de 4:30 para ver el avión en el aire):

A menudo me descubro a mí mismo, cual misántropo Ebenezer Scrooge que soy, rezongando por la estulticia de la gente que ya no solo me rodea sino que se digna a hablarme, de la oligofrenia de los ciclistas de carretera, del gregarismo de quienes hacen cola para ver el blockbuster que yo también quiero ver, de que las cafeterías se conviertan en guarderías a partir de las cinco de la tarde, de los ruidos del vecino, las charlas vocingleras de mis familiares, en fin, odiándolo todo y a todos.

Sin embargo, todo este rechazo a lo ajeno y querencia por lo propio emana de un profundo sesgo egoísta y egocéntrico. Porque probablemente yo también provoque en los demás los mismos o similares problemas.

Ceguera ante lo propio

Cuando criticamos a los demás enseguida se nos llena la boca de sapos y venablos. Nos complace comentar "oye, te has equivocado aquí", "esto no se escribe así", "no tienes ni idea de nada", "yo lo haría mejor que tú". Somos persistentes balizas morales para los demás.

Sin embargo, cuando nos critican a nosotros, nos ponemos a farfullar a la defensiva, algo que nos parecería ciertamente ridículo si lo hicieran los demás. Detectamos con mucha facilidad los patrones negativos de los demás, pero si las críticas se refieren a nosotros entonces nos oponemos a la generalización y exigimos ejemplos concretos (cada uno de los cuales podemos justificar): "¿cuándo hago yo eso?" "Sí, quiza´lo hice en ese momento, pero no me arrepiento, porque..."

Somos capaces de admitir nuestros defectos si sacamos nosotros el tema, en otro momento, en otra conversación, pero no justo cuando nos están fiscalizando. Y, si bien a veces admitimos una pequeña parte de la crítica que nos vierten, nos sumimos resoplando en la indignación cada vez que se menciona. Ello tiene cierto sustrato evolutivo, como explica Derren Brown en su libro en Érase una vez... una historia alternativa de la felicidad:

Vivir rodeado de gente es un asunto vulnerable, y el temor a la exclusión nos atenaza profundamente, obsesionándonos sin duda desde tiempos prehistóricos en los que ese rechazo implicaba la falta de protección vital y una muerte segura. Sospechar que nuestros iguales han identificado nuestras debilidades es algo perturbador. Esos relatos entran de nuevo en juego: podemos tener justificaciones complejas sobre por qué no bailamos en las bodas; el simple hecho de que nos digan que somos "aburridos" nos golpea negativamente, y nuestro impulso inicial es devolver el golpe.

La verdad del asunto es que, en esencia, todos somos muy similares, tanto en lo bueno como en lo malo. Y peor aún: en las mismas condiciones psicológicas y mismo contexto de los demás, actuaríamos probablemente igual. Así pues, si alguien es grosero con nosotros, o nos irrita de algún modo, quizá deberíamos ser conscientes de que esa persona tambien acarrea su propia carga. Séneca lo resumió muy bien:

Si hemos de ser justos de todo lo que sucede (...) no es justo culpar a un individuo por un defecto común a todos los hombres. Todos somos inconsiderados e imprevisores, irresolutos, susceptibles, ambiciosos: ¿a qué ocultar con palabras suaves la llaga pública? Todos somos malos. Así, pues, cada cual encuentra en su propio corazón aquello mismo que reprende en otro.

Sea como fuere, en aras del pragmatismo y la convivencia, quizá deberíamos evitar enredarnos en pensamientos demasiado destructivos sobre los comportamientos ajeno, soltar lastre, y simplemente ir a lo nuestro, relativizando un poco más. De esta manera, además, nos evitaremos sofocos cuando viajemos a un paraíso virgen o una gran monumento situado en algún lugar muy remoto y descubramos que está saturados de turistas gregarios. En el fondo, nosotros estamos contribuyendo a ser uno más de esos turistas gregarios.

Los 13.800 millones de años de historia del Universo ha sido editado por el youtuber John D. Boswell en su perfil melodysheep en solo 10 minutos, es decir, que ha hecho una compresión aproximada de un segundo para cada 22 millones de años.

El vídeo lo podéis ver a continuación, desde el big-bang hasta la aparición del Homo sapiens.

Big Bang

Las voces de Brian Cox, Carl Sagan y David Attenborough aparecen en la narración. Las fuentes del vídeo son NASA, Voyage of Time, Cosmic Voyage, Wonders of the Universe y otros. Según explica Boswell:

Espero que ver este experimento en humildad te haga reflexionar sobre la gran cantidad de eras sin testigos que han pasado antes de que nos encontráramos, y la brevedad de nuestra existencia en comparación.

Un ojo humano es capaz de ver un objeto de unos 10 metros a una distancia de 36 kilómetros. La anchura de la Gran Muralla, sin embargo, es de unos 2 metros de anchura. Así que, a pesar de la leyenda urbana, la Gran Muralla no es algo que se pueda ver desde el espacio.

Sin embargo, sí que podemos ver muchas otras obras del ser humano (como las Pirámides) o accidentes geográficos. El más grande jamás descubierto desde el espacio, de hecho, se localizó en 1965.

Situada en la parte del desierto del Sáhara que pertenece a Mauritania, la estructura de Richat es una cuenca sendimentaria circular con varios anillos y un diámetro de unos 50 kilómetros. Considerada en el pasado un cráter ocasionado por un impacto, ahora se considera que son los restos erosionados de una cúpula sedimentaria elevada.

Los astronautas estadounidenses Jim McDivitt y Ed White descubrieron esta singular "diana" desde la órbita en la misión Gemini 4, en junio de 1965.

Comunicar ciencia a los más pequeños es una tarea muy difícil, porque la forma más eficaz de que un niño se interese por la ciencia consiste en hacerle ver la parte más divertida, útil y bonita de la ciencia, además de saciar su curiosidad natural por la razón de todas las cosas que le rodean.

Eso es lo que intenta el reciente Este libro cree que eres científico, donde se mezcla divulgación con simpáticos dibujos y una serie de tareas y ejercicios prácticos que el niño debe desempeñar, al estilo de los cuadernos de verano para repasar mezclado con un aire a la mítica serie de libros de Manual De Los Jovenes Castores.

Concebido por el London Science Museum (Autor) y Harriet Russell (Ilustrador), esto es lo que podemos leer en su contraportada:

IMAGINA. EXPERIMENTA. CREA. Este libro te enseñará a pensar como un científico y te ayudará a entender el mundo que te rodea experimentando de forma divertida con tus propios métodos. Este NO es el típico libro de ciencia con experimentos paso a paso: aquí aprenderás a pensar a lo grande, a ser creativo y a ver el mundo con ojos de científico. Porque ¡este libro cree que eres científico! - Imagina que viajas al espacio y prepárate para vivir sin la gravedad de la Tierra. - Capítulos dedicados al Sonido, la Luz, la Materia y las Matemáticas, entre otros. - Experimenta con las Fuerzas y el Movimiento e invéntate maneras de poner a prueba tu equilibrio. - Recorta las páginas del Laboratorio interactivo y rásgalas, salpícalas, dóblalas y mánchalas como quieras hasta comprender los principios científicos más alucinantes.

Personalmente, ya lo he probado con un par de niños y he de admitir que se han enganchado. En total encontraremos 28 experimentos (y un pequeño "laboratorio" en las últimas páginas con plantillas y actividades adicionales) sobre diversas disciplinas científicas, desde matemáticas a astronomía. De modo que el libro tiene un solo uso: no es tanto para conservarlo en la biblioteca como para "vivirlo".

De pequeño, con diez o doce años, atisbé los primeros atisbos de la realidad a través de las lentes de la ciencia. No fui como Francis Bacon, ni siquiera salí de la caverna de Platón. Sencillamente vi por televisión debates sobre ovnis que a veces ponía mi padre.

En estos debates todos parecían dudar de la existencia de ovnis, o directamente afirmar que habían sido abducidos por alguno. En aquellos debates televisivos solían invitar casi siempre a una persona que estaba en desacuerdo con todos los presentes. Generalmente era un científico, sobre todo Manuel Toharia, un tipo calvo que hablaba de forma muy histriónica. Toharia, indefectiblemente, ponía el mismo ejemplo cuando intervenía: imaginad que viniendo en avión hasta aquí he visto una vaca volando. ¿A que nadie se lo cree? Pues bien, ahora demostradme que eso no es verdad.

De esa manera tan simple, Toharia ponía de manifiesto que la carga de la prueba estaba en el que afirmaba algo sobrenatural o extraordinario, no en el que lo negaba. Yo aún no conocía en profundidad este axioma científico, pero aquel sencillo ejemplo de Toharia, estoy seguro, empezó a modelar de otro modo mi mente. Hasta el punto de que a tan tierna edad empecé a ver atisbos del mundo a través de las lentes escépticas de la ciencia.

El otro momento que recuerdo que me permitió ver las cosas a través del prisma científico fue la serie de divulgación para televisión Cosmos, de Carl Sagan.

Sin embargo, no me regalaron las primeras lentes científicas hasta los 17 años, aproximadamente. Cuando cayó en mis manos El mundo y sus demonios, un libro escrito también por Carl Sagan que explicaba de forma muy sencilla los basamentos escépticos que sustentan la indagación científica. Todo lo que allí leí lo había pensado en alguna ocasión, pero de forma desordenada, descabalada. Sagan lo conectó todo. Y además me permitió exponerlo de un modo retóricamente bonito frente a los demás. Ya tenía mis primeras lentes enfocadas, sin dioptrías, con las que ya no hubo forma de pararme.

Mi trayectoria académica, hasta los 17 años, era esencialmente “de letras”, como suele decirse. Y, aunque en casa siempre había leído revistas como Muy Interesante, consideraba la ciencia más bien como algo anecdótico. Pero, a partir de entonces, mi cerebro hizo clic: ya no se trataba de acumular conocimientos, sino de empezar a contemplar lo que me rodeaba desde otra perspectiva. Como si llevara gafas de sol. Mejor dicho: como si me las hubiera quitado para ver más claro. Así son las lentes científicas.

Los restos de magia, misticismo y sofistería que aún pudieran sobrevivir en mí cabeza fueron sustituidos entonces por una mirada crítica que, aún hoy, continúo afilando con un esmeril, pacientemente, leyendo cientos de libros, tanto de ciencia como de filosofía de la ciencia. Y todo ello sazonado por la duda y la incertidumbre, el convencimiento de que en realidad soy un ignorante, que sólo dispongo de diferentes grados de certeza sobre las cosas pero nunca la verdad o la falsedad sobre algo... aunque, irónicamente, puedo aproximarme más a la verdad, si me lo propongo, que cualquier otro pensador que haya nacido antes que yo. Así de altivo y humilde, oximorónicamente, te hacen sentir las lentes científicas. Listo y tonto, tonto y listo. Listonto.

Porque la ciencia te permite saber más que cualquier ser humano que haya vivido antes, incluso más que tú mismo de un modo individual. Y, a la vez, el prisma científico, te inculca una suerte de undécimo Mandamiento: aprenderás, dudarás de todo, sobre todo de quienes dicen saber la verdad, y también dudarás de ti mismo y del resto de los 10 Mandamientos. Y si alguien dice que lo que crees es falso o es peligroso, desearás con toda tu alma que te expliquen la razón, para no desperdiciar ni un minuto más en ello.

Sé que mi lente científica aún debe ser pulida, que aún modifica la realidad como esos espejos deformantes de las ferias, como los espejos del callejón del Gato. Pero sigo en ello. Y lo hago porque, gracias a ella, percibo que todo es mucho más complicado, confuso e intrincado de lo que había imaginado antes, lo que me permite andar con más cuidado. Lo hago porque, a veces, me permite obviar el árbol y ver el bosque, y entonces, aunque sólo sea por unos segundos, siento que ando por el buen camino.