Hace poco escribíamos aquí un artículo sobre la ecuación de Drake, basado en otro publicado en el blog de La Cuarta Fase. Durante varias semanas, unos cuantos compañeros de WeblogsSL han estado escribiendo allí sobre ovnis y ufología, y aunque en Genciencia somos bastante escépticos sobre el llamado "mundo paranormal", hay que reconocer que han hecho un trabajo interesante hablando de temas como el proyecto SETI o la propia ecuación de Drake.

Hace unos días, se desveló el misterio. La Cuarta Fase es en realidad un proyecto comercial de WeblogsSL para promocionar la película del mismo nombre, que se estrenará en España el 29 de enero y que tiene como principal atractivo el estar basada en testimonios de sucesos reales. En buena medida, la película es un homenaje al clásico de la ciencia-ficción "Encuentros en la Tercera Fase". Mientras que la tercera fase define a los supuestos avistamientos de entes animados de origen extraterrestre, la cuarta fase va un paso más allá e implica la "abducción" de humanos por parte de estos seres.

Las diferentes fases de los encuentros con objetos o seres de origen no identificado fueron definidas por el astrónomo norteamericano Allen Hynek, un prestigioso profesor que trabajó para el ejército norteamericano y que tras estudiar de forma científica el campo de la ufología acabó convencido de la existencia de objetos voladores de procedencia no explicada. Con un lenguaje impecablemente académico, evitó hablar de "alienígenas" y "fenómenos paranormales" pero también criticó a aquellos científicos que se mofaban de la ufología sin entrar siquiera a analizar las evidencias empíricas.

Sitio oficial | La Cuarta Fase

Las siglas SETI corresponden al inglés Search of Extra-terrestrial Intelligence, es decir, "búsqueda de inteligencia extraterrestre", que engloba todas las actividades destinadas a la búsqueda de vida inteligente en el espacio. Es una actividad que se realiza fundamentalmente "a ciegas", es decir, apuntando al azar a un determinado lugar del espacio y analizando las señales de radio obtenidas.

Esta forma de búsqueda presupone que si hay supuestas civilizaciones inteligentes ahí fuera, dominan el manejo de las ondas radioeléctricas y por tanto, podríamos llegar a captar sus emisiones. Evidentemente, esto es mucho suponer. La expresión "buscar una aguja en un pajar" se queda corta para describir esta actividad. Sin embargo, existe una fórmula matemática que, si bien no garantiza, al menos apoya la idea de la existencia de estas civilizaciones inteligentes.

La Ecuación de Drake

Se trata de una fórmula que trata de obtener el número de civilizaciones inteligentes detectables que nacen cada año en nuestra galaxia. Su expresión viene dada por N = R*·f_p·n_e·f_l·f_i·f_c·L, donde N es el número de supuestas civilizaciones inteligentes detectables, y los demás parámetros son variables.

El significado de cada parámetro (junto con las estimaciones del propio Drake) es el siguiente:

• R* es el número de estrellas que se forman cada año en la galaxia (unas 10).

• f_p es el porcentaje de dichas estrellas que tienen planetas (0.5)

• n_e es, para cada estrella, el número promedio de planetas que tendrían condiciones donde se pudiese desarrollar teóricamente la vida (2)

• f_l es la fracción de dichos planetas que desarrollaría efectivamente vida (1)

• f_i indica la fracción de planetas con vida donde dicha vida evolucionaría hacia especies inteligentes (0.01)

• f_c indica la fracción de dichas especies inteligentes que desarrollarán tecnología capaz de emitir señales de radio (0.01)

• L sería el tiempo promedio en que una civilización inteligente con capacidad de emitir señales podría mantenerse activa (10000 años)

Con las estimaciones de Drake, resulta que se crean 10 posibles civilizaciones extraterrestres detectables por año en nuestra galaxia. Sin embargo, los parámetros de Drake pecan de demasiado optimistas, según estudios posteriores.

En particular, si tomamos el ejemplo de la Tierra y analizamos cuánto tiempo ha existido vida inteligente sobre ella (200.000 años), comparándolo con el tiempo total de existencia de vida (3.700 millones), obtendríamos un valor de f_i mucho más limitado (y realista) de 0.000054.

Otro parámetro con el que Drake fue muy optimista es n_e. Basándonos en resultados empíricos, a pesar de que en nuestro sistema solar sí hay dos planetas con posibilidades teóricas de albergar vida (Tierra y Marte), esto parece ser muy excepcional, ya que de todos los exoplanetas encontrados fuera de nuestro sistema, son muy pocos los que podrían albergar vida.

Así que usando la propia ecuación de Drake, con unos parámetros mucho mas conservadores, se obtienen resultados desalentadores, de no más de una civilización detectable en un intervalo de millones de años. A pesar de todo, incluso con estas estimaciones restrictivas, Michael Shermer llegó a la conclusión de que en todo el Universo conocido deberían existir unas 5000 civilizaciones inteligentes. Matemáticamente hablando, parece que no estamos solos.

Vía | La Cuarta Fase