La necesidad de producir cada vez más leche ha tenido un efecto secundario nocivo: las vacas se han vuelto más genéticamente similares y menos fértiles.

Por esa razón, los científicos están tratando de recuperar una valiosa variación genética que se perdió.

Genética vacuna

Chad Dechow, genetista de la Universidad Estatal de Pensilvania que estudia vacas lecheras, explica cómo todas las vacas de Estados Unidos terminaron siendo tan similares entre sí.

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Los eructos de las vacas son incluso peor para el medioambiente de lo que se había calculado

Denuncia que Select Sires es una de las pocas compañías en los Estados Unidos que vende semen de toros con el propósito de inseminar artificialmente vacas lecheras.

Los productores de leche pueden ir a este catálogo online y elegir un toro, y la compañía enviará dosis de semen para inseminar a sus vacas. Así puede haber toros que tengan 250.000 descendientes.

Se escogen siempre los mismos toros porque éstos se seleccionan en función de la cantidad de leche que han producido su descendencia. A los granjeros les gusta comprar semen de toros de alto rango, y las compañías siguen criando toros aún mejores, uniendo sus mejores resultados con las vacas más productivas.

Por eso, se puede rastrear el linaje de los toros que usaban los granjeros hasta uno de los dos antepasados machos. Según Dechow:

Todo se remonta a dos toros nacidos en las décadas de 1950 y 1960. Sus nombres eran Round Oak Rag Apple Elevation y Pawnee Farm Arlinda Chief.

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La flatulencia de metano de una vaca acumulada durante un año ¿sería capaz de impulsar a esta vaca hasta el espacio?

Esto no significa que los toros en el catálogo sean genéticamente idénticos. Todavía tenían muchas madres diferentes, así como abuelas. Pero sí muestra que este sistema de inseminación artificial a gran escala, con granjeros que escogen repetidamente toros de alta calificación, ha hecho que las vacas sean genéticamente más similares.

Tradicionalmente, a los productores lecheros no les gustaban las vacas con exceso de grasa corporal. Pensaban que la vaca ideal era flaca, porque estaba convirtiendo todo su alimento en leche, no en grasa. Entonces los granjeros eligieron toros que tendían a producir ese tipo de descendencia. Dechow cree que el semen congelado de esos toros olvidados desde hace mucho tiempo puede traer de vuelta genes valiosos que desaparecieron, tal vez genes que permitirían a las vacas prosperar en temperaturas más cálidas, por ejemplo.

Hace unos días saltó a la palestra una llamativa declaración de Esperanza Aguirre, que vino a decir que los aficionados a los toros son auténticos españoles, y los que no, pues no. También son frecuentes las vindicaciones de los cazadores que pivotan en el siguiente argumento: la caza controla la población de determinadas especies, limpia el bosque, mantiene el equilibro. Como si los cazadores, escopeta en ristre, fueran una suerte de ONG, bang, bang.

A este debate también se han incorporado cuestiones espinosas, como hasta qué punto tenemos derecho de experimentar científicamente con animales, si comer carne es una opción responsable cuando la vida en las granjas semeja un campo de concentración o si todo se arreglaría creando cerdos modificados genéticamente para que no sientan dolor.

Orígenes de la empatía animal

Durante milenios, el ser humano ha vivido indiferente al posible sufrimiento de los animales. Anzuelos, arpones y redes que matan por asfixia son prácticas milenarias. Frenos, látigos, espuelas, yugos y grandes pesos han formado parte de la triste vida de los animales de carga. Costumbres como castrar, marcar a hierro, perforar y cortar colas y orejas han sido frecuentes en las granjas durante siglos. Torturar a gatos o perros ha sido una afición celebrada desde el principio de los tiempos.

Si viajamos a 1821, descubriremos cómo los diputados del parlamento británico estallaban en carcajadas ante la propuesta de una medida para prohibir el maltrato de caballos. Su argumento fue el siguiente: si empezamos prohibiendo el maltrato de caballos, acabaremos también articulando leyes para prohibir el maltrato de perros y gatos.

Veinte años más tarde, precisamente surgieron las primeras medidas de protección de gatos y perros. A lo largo del siglo XIX, de hecho una mezcla de humanismo y romanticismo propició en Gran Bretaña la creación de ligas antivivisección, movimientos vegetarianos y sociedades para la prevención de la crueldad con los animales. El origen de las especies de Charles Darwin, que insinuó en 1859 que entre animales y humanos no había tantas diferencias, o que las líneas de división eran difusas, reforzó esta tendencia.

En la década de 1920, este impulso perdió fuelle, entre otra cosas por las penurias y servidumbres de la guerra, que generó hambre de carne. El conductismo también dominaba la psicología y la filosofía, decretando que la propia idea de experiencia animal era radicalmente anticientífica.

Por lo general, los debates medioambientales se han centrado en la cuestión de la interconexión entre las dinámicas de los ecosistemas y la necesidad de preservar los hábitats de las especies, a fin de garantizar el funcionamiento correcto del conjunto. Pero no se ha invertido esfuerzo en preservar la existencia de las especies por su derecho a, sencillamente, existir, tal y como explica Jeremy Rifkin en su libro La civilización empática:

La brecha entre ecologistas y defensores de los derechos de los animales es un buen ejemplo que ilustra las diferencias existentes entre la antigua conciencia ecológica y su énfasis en la racionalidad, la utilidad y la eficiencia, y una creciente conciencia de la biosfera enraizada en la participación personal, la identificación emotiva y la extensión empática.

Pero todo cambió en la década de 1970. Por un lado, se publicó en Gran Bretaña la realidad sobre la cría intensiva en el libro Animal Machines, de Ruth Harrison. Brigid Brophy acuñó la expresión “derechos de los animales”. Walt Disney insufló una aureola antropomórfica a los animales, como Bambi, haciendo sentir empatía a millones de espectadores; proyectando al gran público lo que en 1946 ya había conseguido la adaptación cinematográfica de novela El despertar, ganadora de un Premio Pulitzer, que narraba la amistad entre un joven tosco y un cervatillo huérfano.

Con todo, el punto de inflexión llegó en 1975 con la publicación del libro de Peter Singer Liberación animal. El razonamiento de Singer es que, por conciencia, no por inteligencia o pertenencia a la especie, los animales son dignos de consideración animal. La consecuencia de ello es que todos deberíamos ser vegetarianos, según Singer. Tal y como abunda Steven Pinker en su libro Los ángeles que llevamos dentro:

Al margen de si hablamos de liberación animal, derechos de los animales, bienestar animal o movimiento por los animales, durante las décadas transcurridas desde 1975, en la cultura occidental ha surgido una creciente intolerancia hacia la violencia para con los animales.

Dichos animales no eran meros insectos o amebas, sino criaturas con sistemas nerviosos complejos, algunos capaces de reconocerse en el reflejo especular de un espejo, otros con una suerte de protoempatía.

En la próxima entrega de este artículo exploraremos cómo los animales han cambiado a ojos de la humanidad en nuestra época.

Fotos | Michelangelo-36 | Muhammad Mahdi Karim

Mucha gente cree que los perros ven el mundo en blanco y negro, como en una película antigua. Pero, irónicamente, muchos otros animales a los que les adjudicamos una visión en Technicolor, en realidad sólo lo hacen en blanco y negro.

Antes de resolver estas dudas, se impone una pequeña aclaración sobre cómo funciona la visión del color.

El color resulta de la interacción de la luz con la retina del ojo y es una consecuencia de la distinta sensación que producen en un observador luces de diferentes longitudes de onda. Así pues, el color no sólo es una invención de nuestro cerebro, sino una mezcla de invención junto con las características intrínsecas de la luz.

La visión del color depende de unos elementos anatómicos del ojo llamados conos, que, junto con los bastones (responsables de la visión en blanco y negro), se hallan en la retina. Los conos captan luz correspondiente a distintas longitudes de onda. Esto produce activaciones distintas en las células, y el conjunto de la información permite al córtex visual del cerebro construir la sensación de color.

Los experimentos para saber si una especie animal ve el mundo como los primeros minutos de El mago de Oz o como el resto del filme, no son nada sencillos, pues las respuestas de los animales pueden ser poco concluyentes. Así, la presencia de fotopigmentos no es una prueba definitiva, ya que pueden servir, como en ciertos invertebrados, para obtener energía y no para observar colores. Pero sí se han logrado algunos avances al respecto.

La visión en color para ciertos animales se sabe que es cuestión de superviviencia. Como en el caso de las abejas, que distinguen y discriminan así unas flores de otras. O entre ciertos pájaros, para obtener alimento en frutos o flores o para ejercer el reclamo sexual con un plumaje vistoso. Para otros, como los reptiles de costumbres nocturnas, la visión en color es tan útil como la pantalla panorámica para un invidente.

Pero vayamos concretamente a los perros. Se ha observado que poseen una visión dicromática, con un punto neutro a 480 nanómetros (un nanómetro es la mil millonésima parte de un metro). Es decir, que pueden distinguir, además del blanco y el negro, dos colores distintos: probablemente el azul y el verde, pero lo hacen en un margen de longitudes de onda muy estrecho.

Los gatos pueden distinguir hasta seis colores y diversas gamas dentro de cada uno.

El caso de los toros es el más divertido. Siempre se ha creído que el color rojo del capote de los toreros es lo que excita la bravura del toro. Pero no es así. Los toros acaso pueden distinguir un par de colores, y es el movimiento del capote lo que le excita realmente y no su color.

Los chimpancés, en su mayoría, tiene una visión del color idéntica a la humana.

Como refiere el libro de Oliver Sacks La isla de los ciegos al color, existen personas que son capaces de experimentar muchos de estos tipos de visión que sólo asociamos a los animales. El más conocido, por supuesto, es el caso de los daltónicos. Pero hay algunos más extraños, como el caso de los que sufren acromatopsia. Esta enfermedad permite que el ojo capte los colores y transmita las sensaciones, pero el cerebro se ve incapaz de procesar la información para construir la sensación correspondiente.

Los acromatópsicos ven el mundo como si fuera un tablejo de ajedrez. Y no sabéis cuán repugnante puede ser comerse un plato de spaguetti en blanco y negro: entonces más que comer spaguetti parece que estás comiendo gusanos. Una demostración más de que la comida también se come por los ojos.

Más información | La isla de los ciegos al color, Oliver Sacks