Las compañías Global Aerospace Corporation y Northrop Grumman han recibido el encargo de la NASA consistente en desarrollar un prototipo de un nuevo modelo de sonda que pueda explorar la atmósfera y escudriñar la superficie a baja altitud de Titán, el mayor satélite de Saturno.

La sonda llevará el nombre de Titan Winged Aerobot y será una mezcla de globo y parapente. Apenas consumirá energía y ésta será extraída de una fuente de radioisótopos.

Además de lo anteriormente especificado, Titan Winged Aerobot incluirá una sistema novedoso de flotabilidad que le permitirá desplazase en largas distancias planeando.

¿Por qué Titán?

Diversos estudios sugieren que Titán podría presentar tectónica de placas y las condiciones apropiadas para que aparezcan moléculas prebióticas. Además, Titán tiene una atmósfera densa y lagos y mares de hidrocarburos en estado líquido.

Aunque la sonda Huygens ya estuvo en este satélite del planeta gigante famoso por sus anillos, sus hallazgos no son suficientes para determinar si hay vida o las posibilidades de una futura misión tripulada.

Vía | Space
Imagen | Steve A Hill

Tras destronar al también estadounidense Sequoia, de IBM, Titan, fabricado por la empresa Cray, se ha convertido en el ordenador más rápido del mundo, según releja la nueva lista TOP500, la más prestigiosa de este ámbito.

Titan tiene una potencia de 17,59 petaflops, equivalente a 17.590 billones de operaciones por segundo, si bien su potencia teórica es de hasta 27 petaflops. A pleno funcionamiento, Titan consume la misma electricidad que 9.000 hogares (9 megavatios). Sequoia llegaba a los 16,32 petaflops.

Titan no pretende dominar el mundo como Skynet (que sepamos) ni tampoco crear un mundo artificial alternativo tipo Matrix que probablemente sería una delicia para los creadores de países de mentira, sino que se emplea para la investigación acerca del cambio climático y el sector energético, como en eficiencia de nuevos motores y materiales.

TOP500 es una clasificación elaborada por investigadores de la Universidad de Mannheim (Alemania) y el Lawrence Berkeley National Laboratory de EEUU. En España tenemos un ordenador que entra en el puesto 36: el MareNostrum del Barecelona Supercomputing Center.

Vía | ABC

En apenas unas horas, la nave espacial Cassini de la NASA hará el descenso más cercano a la superficie de Dione —un satélite natural de Saturno descubierto en 1684 por Giovanni Cassini. Cassini volará sobre la superficie de Dione y examinará la atmósfera de Titán —la mayor luna de Saturno.

El máximo acercamiento a Dione, a unos 100 kilómetros de su superficie se lleva a cabo esta madrugada a las 4:39 GMT. Una de las preguntas que se hacen los científicos durante este sobrevuelo es si la superficie de Dione muestra signos de actividad.

Comprender la estructura interna de Dione a partir de la atracción gravitatoria de la luna, ayudará a resolver esta cuestión. Para ello hará uso del Composite Infrared Spectrometer (CIRS), el instrumento científico principal de la sonda Cassini, que mide la energía infrarroja de Saturno, sus anillos y lus lunas —Titán especialmente—, con el fin de estudiar su estructura térmica y composición.

Otro de los objetivos de Cassini es investigar si Dione posee una atmósfera tenua al igual que Rhea, otra luna de Saturno. La investigación publicada en la revista Geophysical Research Letters, dirigida por Sven Simon de la Universidad de Colonia, Alemania, sugiere perturbaciones magnéticas alrededor de Dione, haciendo alusión a una atmósfera tenue. Sin embargo, los científicos esperan ratifica esta tesis a partir de pruebas fehacientes recogidas por el espectómetro.

Una vez terminada la misión en Dione, y en su camino hacia Titán, Cassini girará para observar la cresta Janiculum Dorsa.

En Titán, CIRS será utilizado para comprender cómo la transición entre estaciones metereológicas afecta a los patrones de viento en la atmósfera. Además, se intentará buscar niebla en ella.

La zona que se va a examinar es aquella en la que se detectaron cambios repentinos en la superficie el año pasado, cuando Titán estaba experimentando una primavera temprana.

Vía | JPL/NASA

Titán, el satélite más grande de Saturno, es el único mundo además de la Tierra que posee líquido en su superficie. Sus mares, constituidos por metano en vez de agua, han inquietado a la comunidad científica durante mucho tiempo, ya que muchos opinan que podrían albergar vida.

Además del metano de su superficie, la sonda Cassini descubrió que parte de la superficie de Titán se había desplazado de su posición unos 30 kilómetros, sugiriendo que debajo de la superficie existiese líquido. Ahora, los nuevos datos obtenidos por Cassini sugieren que el líquido que se encuentra debajo de la superficie pueda ser agua.

La órbita de Titán es muy parecida a la de nuestra luna (además, se comporta de la misma forma al mostrar siempre la misma cara hacia el planeta). Sin embargo, en las últimas mediciones sobre su eje de rotación demuestran que se ha curvado unos 0.3 grados. Esta inclinación es muy alta, teniendo en cuenta la estimación del momento de inercia de Titán o su resistencia a los cambios en su rotación.

Una explicación plausible para estos hallazgos es que Titán es un cuerpo sólido con una mayor densidad en su superficie que en su interior. Sin embargo, como asegura la investigadora Rose-Marie Baland, del Royal Observatory of Belgium, esto está en contradicción con todo lo que se conoce sobre la formación de planetas y satélites.

Otros científicos apuntan a que Titán no es totalmente sólido, sino que contiene una capa de hielo recubriendo un oceano de agua líquida, un manto helado y un núcleo rocoso.

Sin embargo, existe otra corriente de pensamiento entre la comunidad científica que asegura que los cambios en su inclinación y rotación se deben a una perturbación reciente causada por la colisión de un cometa o un asteroide. Eliminando así toda posibilidad de un océano de agua en su interior.

Nuestro análisis refuerzan la posibilidad de que Titán posea un océano bajo su superficie, pero no lo prueban a ciencia cierta. Todavía hay mucho trabajo que hacer.

Vía | NASA/JPL

El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA ha informado que la luna Titán de Saturno contiene unas reservas de hidrocarburos mayores que todas las de petróleo y gas natural que se conocen en la Tierra.

La superficie de Titán está cubierta por hidrocarburos en forma de metano y etano, hidrocarburos que según científicos de la Universidad Johns Hopkins caen desde el cielo, formando centenares de grandes depósitos en forma de lagos y mares.

Según los investigadores, Titán sería una gigantesca fábrica de materiales orgánicos. En su superficie se pueden observar dunas paralelas al ecuador que según los científicos contienen un volumen de materiales orgánicos mucho mayores que las reservas de carbón que hay en la Tierra. Estos cálculos están basados en el estudio de los lagos de la región polar norte, asumiendo que en la región sur se encontrarán unas características similares. El radar de la sonda Cassini sólo ha observado la zona sur una vez, por lo que ya están previstas futuras observaciones de esta región.

Estas observaciones han sido posibles gracias a la sonda Cassini, que lleva realizada una exploración cartográfica del 20 por ciento de la superficie de Titán.

Vía | El Mundo Más información | JPL En Genciencia | Saturno, Los mares de Titán

La sonda espacial Cassini ha descubierto indicios importantes de mares en el satélite Titán de Saturno, concretamente en las partes más septentrionales del mismo. Estos mares estarían formados por metano o etano líquidos y uno de ellos sería más grande que cualquiera de los Grandes Lagos de Norteamérica y del tamaño de algunos de los mares de nuestro planeta.

Los descubrimientos se llevaron a cabo gracias al instrumento de radar de Cassini, que observó formas del terreno muy oscuras en la superficie de Titán, con tamaños muy superiores a otras similares descubiertas cercanas al polo boreal del satélite. De todas formas, los datos de radar muestran únicamente una parte de este mar, de tal manera que sólo es posible estimar un mínimo valor de su tamaño, de unos 100.000 kilómetros cuadrados.

Aunque aún no existen pruebas definitivas de que estos mares contengan material líquido, sus formas, la apariencia oscura que presentan en radar, así como otras propiedades físicas apuntan a la presencia de líquidos. Posiblemente se trate de una combinación de metano y etano, dadas las condiciones climatológicas de Titán y la abundancia de estos dos compuestos en forma de gases en la atmósfera.

El Espectrómetro de Cartografía en Visible e Infrarrojo de la sonda (VISM) también ha obtenido una vista de la región estudiada y el equipo de científicos trabaja con los datos obtenidos para determinar la composición del material presente en el interior de estas depresiones. Las cámaras de Cassini ofrecen una vista global mucho más amplia y en ellas se aprecia una forma oscura irregular.

La presencia de posibles mares en estas regiones, refuerza las hipótesis sobre la existencia de un ciclo en Titán similar al ciclo hidrológico terrestre, aunque en este caso sin presencia de agua y con abundancia de metano y etano. Los instrumentos de la sonda espacial Cassini volverán a estudiar la zona en los próximos meses, estudiando no sólo este posible mar, sino también los lagos cercanos que puedan existir en la zona.

Vía | Astroenlazador Más información | NASA