Tras ver un poco de la exploración lunar utilizando robots móviles, hoy nos centraremos en el planeta rojo. Antes de eso os quería comentar, porque se me olvidó incluirlo en la entrada anterior, una iniciativa que se creó en la Universidad de Carnegie Mellon y en la que colaboraron la NASA y la empresa LunaCorp, y que permitía que los usuarios pudiéramos "conducir" un robot móvil sobre la superficie de la Luna.

La idea consistía en enviar un robot móvil a la Luna (Lunar Rover) que proporcionase imágenes en tiempo real, de esta forma a partir de una plataforma de realidad virtual y otra de control (plataforma Stewart), los usuarios serían capaces surcar la superficie de nuestro satélite. Se pretendía utilizar esta tecnología en diferentes ferias y eventos, donde se instalarían grandes pantallas mostrando las imágenes enviadas por el Luna Rover. Desafortunadamente, los grandes planes de LunaCorp se fueron al garete por razones todavía oscuras.

Centrándonos en los robots de exploración de Marte nos encontramos con el Pathfinder Rover - Sojourner, el primer robot móvil que atravesó la superficie de Marte en 1997. Consistió en una misión de demostración de bajo coste y estaba formado por dos partes. Pathfinder estaba formado por una base (lander) y un pequeño rover de 6 ruedas de aproximádamente 10 Kg, llamado Sojourner. El rover envió unas 500 imágenes mientras que la base envió más de 16.000. Este robot estuvo operativo durante 83 días, hasta que se cortó la comunicación por razones desconocidas.

Por otro lado, los rovers Spirit y Opportunity se enviaron en 2003 y son robots de un tamaño muy superior al anterior (unos 185 Kg de masa y el tamaño de un coche de golf). Son capaces de recorrer hasta 150 metros al día con una velocidad de 5 cm/s, aunque normalmente van mucho más despacio para evitar colisiones con el entorno.

Spirit aterrizó en Marte en enero de 2004 y su misión estaba planificada para una duración de tres meses. No obstante, tras más de 5 años trabajando en misiones de larga duración, el Spirit se atascó en suelo blando y desde entonces la NASA está haciendo verdaderos esfuerzos por recuperarlo. Al estar atrapado, el robot ha entrado en modo de hibernación para poder ahorrar energía y no se ha recibido comunicación desde el año pasado

Vía | Robots y Sistemas Autónomos. Anibal Ollero y Guillermo Heredia. Universidad de Sevilla

El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA ha informado que los robots Spirit y Opportunity que exploran la superficie de Marte, podrían ver paralizadas sin remedio sus actividades a consecuencia de las fuertes tormentas estivales de polvo que están azotando el planeta rojo.

Los ingenieros de la NASA han ordenado al Opportunity que interrumpa sus comunicaciones durante dos días para ahorrar energía, ya que este vehículo es el más afectado por estar sus paneles cubiertos por el polvo de Marte en un 99%. El Spirit, que se encuentra en una zona del planeta menos afectada por las tormentas, deberá limitar sus actividades.

Esta es la primera vez que los científicos de la NASA se han visto obligados a interrumpir las comunicaciones con uno de los vehículos desde su llegada a Marte en enero de 2004. Es por ello que los ingenieros han dado a conocer su gran preocupación por el futuro de la misión, ya que los vehículos no están diseñados para condiciones tan intensas y las tormentas podrían continuar durante días e incluso semanas.

JPL asegura que si los paneles siguen durante mucho tiempo sin recibir luz solar, los robots no dispondrán de la energía necesaria para continuar sus operaciones, ya que estos vehículos cuentan con calefactores eléctricos que evitan que se congelen sus circuitos electrónicos fundamentales.

La pérdida de alguno de los robots sería un gran revés para la exploración de Marte, ya que han proporcionado gran cantidad de información sobre el planeta rojo. Una vez se hayan calmado las tormentas, los ingenieros estudiarán el estado del Opportunity y del Spirit.

Vía | El Mundo Más información | NASA En Genciencia | El pasado de Marte, Los rovers marcianos aprenden a analizar imágenes

Spirit, uno de los dos robots que la NASA utiliza sobre la superficie marciana, ha descubierto indicios de actividad volcánica en el planeta rojo.

Es la primera vez que puede verse claramente el depósito de restos volcánicos de una erupción marciana.

El área en la que ha trabajado el Spirit se caracteriza por una gran abundancia de rocas basálticas, lo que ha llevado a pensar en la posibilidad de una erupción debida al contacto entre lava basáltica y agua.

En una erupción basáltica la lava fluye sin explosionar. Una erupción de tipo explosivo sólo podría explicarse como resultado del contacto entre la lava y el agua.

Spirit visitó Marte, por primera vez, en 2004 y desde entonces ha regresado al planeta en diversas ocasiones y con diferentes misiones.

Vía | Europa press Genciencia | El pasado de Marte