Se ha confirmado que un planetoide, apodado "Farfarout", que se detectó por primera vez en 2018, se ha convertido en el objeto más distante que orbita nuestro Sol.

El Minor Planet Center ahora le ha otorgado la designación oficial de 2018 AG37. Recibirá un nombre oficial después de que su órbita esté mejor determinada en los próximos años.

Farfarout

La distancia promedio de Farfarout al Sol es de 132 unidades astronómicas (au); 1 au es la distancia entre la Tierra y el Sol. A modo de comparación, Plutón está a solo 39 unidades au del Sol.

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El viaje de Farfarout alrededor del Sol toma alrededor de mil años, cruzando la órbita del enorme planeta Neptuno cada vez.

Farfarout es muy tenue y, basándose en su brillo y la distancia del Sol, el equipo estima que su tamaño es de unos 400 kilómetros de ancho. Según explica Chad Trujillo, astrónomo de la Universidad de Arizona:

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La dinámica orbital de Farfarout puede ayudarnos a comprender cómo se formó y evolucionó Neptuno, ya que es probable que Farfarout fuera arrojado al sistema solar exterior al acercarse demasiado a Neptuno en el pasado distante. Es probable que Farfarout vuelva a interactuar fuertemente con Neptuno ya que sus órbitas continúan cruzando.

La Tierra gira alrededor del Sol, describiendo una órbita elíptica de 930 millones de kilómetros, a una velocidad media de 107.280 kilómetros por hora.

Sin embargo, esa velocidad de traslación varía, aumentando hasta ser máxima en el perihelio (la menor distancia al Sol) con 110.700 kilómetros por hora, y reduciéndose hasta ser mínima en el afelio, con 103.536. Una diferencia de 7.000 kilómetros por hora.

Todo se mueve

La órbita que describe la Tierra supone recorrer toda su distancia en 365 días y casi 6 horas, de ahí que cada cuatro años se cuente uno bisiesto. Precisamente, este 2020 es bisiesto.

Sin embargo, la velocidad orbital de un planeta será menor, a mayor distancia del Sol, y a distancias menores la velocidad orbital será mayor. La distancia media del Sol es en promedio de 150 millones de kilómetros. En el afelio alcanza los 152,09 millones de kilómetros y en el perihelio baja a 147,10 millones de kilómetros de distancia.

La Tierra atravesará este 4 de julio el punto más alejado del Sol en su órbita de este 2020, un hito astronómico que se conoce como afelio, y que tiene lugar cada año entre el 2 y el 7 de julio.

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La velocidad a la que se mueven todas las cosas que nos rodean (y nosotros mismos)

A su vez, el Sol no se está quieto. Va lanzado a 790.000 kilómetros por hora hacia el centro de la Vía Láctea. Así pues, el Sol (y todos los planetas que le rodean, el Sistema Solar) dan una vuelta completa en el tiovivo de la Vía Láctea en 200 millones de años. Actualmente ya se ha completado un cuarto de vuelta desde la era de los dinosaurios.

La nave Parker Solar Probe de la NASA ha remitido a la Tierra la imagen de actividad solar tomada más cerca de nuestra estrella por una misión espacial.

Esta foto del instrumento WISPR (generador de imágenes de campo amplio para la sonda solar) de Parker Solar Probe es la más cercana realizado nunca.

Serpentina coronal

Parker Solar Probe estaba a aproximadamente 27,1 millones de kilómetros de la superficie del Sol cuando se tomó esta imagen.

La imagen muestra una serpentina coronal, vista sobre la extremidad este del Sol el 8 de noviembre de 2018. Las serpentinas coronales son estructuras de material solar dentro de la atmósfera del Sol, la corona, que usualmente cubren regiones de mayor actividad solar. El objeto brillante cerca del centro de la imagen es Mercurio, y los puntos oscuros son el resultado de la corrección de fondo.

La nave espacial que roza el sol ya ha batido los récords de la sonda espacial más rápida. Fue lanzada el 12 de agosto y realizará 24 pases cercanos al sol durante los próximos siete años, llegando a aproximadamente 6 millones de kilómetros de la superficie del sol. La nave espacial realizó su primer vuelo cercano el 6 de noviembre, descendiendo a aproximadamente a 24 millones de kilómetros de la superficie solar. Eso es aproximadamente dos veces más cerca del sol que la nave espacial más cercana anterior, la nave espacial Helios en la década de 1970. A su velocidad pico, Parker estaba corriendo a unos 375,000 kilómetros por hora, aproximadamente el doble de la velocidad de Helios.

Un complejo formado por 149 lámparas de las que se utilizan en el cine para simular la luz natural, y que ha sido bautizado con el nombre de Synlight, ha empezado a lucir en Alemania. Ahora, allí, se encuentra así el sol artificial más brillante del mundo.

Si se enfocaran todas sobre una misma superficie de 20 x 20 centímetros, se puede producir diez mil veces más radiación que la que produciría el propio sol al alumbrarla naturalmente.

Un sol capaz de carbonizarte

Consume en cuatro horas la misma energía que un hogar de tamaño medio en un año, puede carbonizar a una persona en pocos segundos. ¿Para qué puede servir algo así? Básicamente, probar nuevas formas de fabricar hidrógeno (para usarlo como combustible) a partir de la radiación solar.

El coste total de producir esta gran obra de ingeniería fue de 3.800 millones de dólares.

Gracias a estrellas desaparecidas, astrónomos de la Universidad de Toronto han estimado la velocidad del Sol al orbitar la Vía Láctea y la distancia al centro de la galaxia.

Los cálculos son difíciles de asimilar: esta velocidad es de aproximadamente 240 kilómetros por segundo. Es decir, 864.000 kilómetros por hora. A su vez, la distancia que el Sol está aproximadamente del centro de la Galaxia es de casi 26.000 años luz.

Todo se mueve (muy rápido)

Utilizando datos del telescopio espacial Gaia y del experimento RAdial Velocity Experiment (RAVE), Jason Hunt y sus colegas determinaron las velocidades de más de 200.000 estrellas en relación con el Sol. También encontraron una distribución no sorprendente de velocidades relativas: había estrellas moviéndose más lentamente, más rápido y al mismo ritmo que el Sol. Dice Hunt:

Las estrellas con un momento angular muy cercano a cero se habrían hundido hacia el centro galáctico donde serían fuertemente afectadas por las fuerzas gravitatorias extremas presentes allí. Esto los dispersaría en órbitas caóticas llevándolos muy por encima del plano galáctico y lejos del vecindario Solar.

La Tierra, a su vez, también se desplaza en el espacio alrededor del Sol. Y lo hace a la nada despreciable velocidad de 107.228 kilómetros por hora.
Imagen | Cosmos Photography

Predicho en enero de 2016 por Konstantin Batygin y Mike Brown, de Caltech, el desconocido Planeta Nueve de nuestro Sistema Solar podría ser más importante de lo que parecía: parece ser responsable de la inclinación inusual de nuestro Sol.

Todos los planetas órbitan en un plano con respecto al Sol, más o menos dentro de un par de grados el uno del otro. Ese plano, sin embargo, gira a una inclinación de seis grados con respecto al Sol, lo que da la apariencia de que el mismo Sol se ladeó en un ángulo. El Planeta Nueve podría ser la explicación.

Tal y como explica Elizabeth Bailey, una estudiante graduado en Caltech y autora principal del estudio que sugiere este descubrimiento:

Debido a que el Planeta Nueve es tan enorme y tiene una órbita inclinada en comparación con los otros planetas, el sistema solar no tiene más remedio que girar lentamente fuera de la alineación.

Matemáticamente, dado el tamaño y la distancia hipotética del Planeta Nueve, una inclinación de seis grados se adapta perfectamente. La existencia del Planeta Nueve explicaría las órbitas peculiares de dos grupos de objetos del cinturón de Kuiper, un conjunto de cuerpos de cometa que orbitan alrededor del Sol.

¿Qué es el planeta Nueve?

El Sol es orbitado por un planeta que, aún siendo invisible, tiene aproximadamente 10 veces el tamaño de la Tierra con una órbita que está aproximadamente 20 veces más lejos del Sol en promedio que la de Neptuno. Como no sabemos nada de él lo llamamos Planeta X o Planeta Nueve, por ser el noveno en el cómputo del sistema solar.

El planeta puede haber sido expulsado de la vecindad de los gigantes gaseosos como Júpiter, o tal vez puede haber sido influenciado por la fuerza de la gravedad de otros cuerpos estelares en el pasado del sistema solar. Se especula que el planeta predicho es muy probablemente un gigante de hielo expulsado, de composición similar a Urano y Neptuno: una mezcla de roca y hielo, con una pequeña envoltura de gas.

Se estima que la masa del Planeta Nueve es mayor que la masa necesaria para limpiar su órbita a lo largo de 4600 millones de años, y que por tanto cumple con la definición de planeta.

Este reloj tiene algunas restricciones, ya que sólo es capaz de dar la hora a partir de las 10 de la mañana y hasta las cuatro de la tarde, y lo hace en lapsos de 20 minutos. Pero ya es mucho más de lo que muestra un reloj de sol normal un instrumento usado desde tiempos muy remotos con el fin de medir el paso de las horas. El reloj sola emplea la sombra arrojada por un gnomon o estilo sobre una superficie con una escala para indicar la posición del Sol en el movimiento diurno.

Pero el reloj de sol que podéis ver en el vídeo que encabeza esta entrada tiene una particularidad: consiste en un cilindro con una gran cantidad de perforaciones, colocadas de manera perfecta para que dejen pasar la luz a medida que el sol se mueve, las perforaciones dejarán pasar la luz de acuerdo a la ubicación del sol y el movimiento del cilindro, creando así una sombra en la aparecerán los números digitales que nos indicarán la hora del día.

No hay truco ni electrónica, sólo luces y sombras. El reloj digital se puede adaptar al hemisferio norte o sur.

Su creador, Julien Coyne, puso a disposición de cualquier persona el código fuente del reloj, así como el modelo 3D hecho en OpenSCAD. Pero por 55 dólares pueden comprar este reloj digital de sol a través de la tienda del creador en Etsy.

Vía | Gizmodo

Si queremos hablar de la estrella más masiva del Universo, tendremos que hablar de la R136a1 que tiene nada menos que 265 masas solares. Y como la luminosidad es proporcional al cubo de la masa y al estar en fase principal, la convierte en la estrella más luminosa conocida en el Universo.

Pero si queremos hablar de la estrella más grande en cuanto tamaño se refiere, la R136a1 no lo es, puesto que cuando hablamos de más grande, hablamos de mayor volumen, independientemente de su masa.

Las estrellas no siempre lucen igual. Por un lado, la gravedad intenta contraerlas cuanto más, mejor; y por otro lado las reacciones nucleares intentan que su masa se disperse. Y en este delicado equilibrio es como vemos las estrellas. La mayor parte de la vida de las mismas están en fase principal, en que las reacciones nucleares transforman el hidrógeno en helio. Es el caso del Sol y el caso de la R136a1.

Pero cuando se les agota el hidrógeno el equilibrio se rompe y la estrella se contrae sobre sí misma, empezando a ganar la gravedad. En un momento determinado se pone en marcha otra reacción nuclear diferente; pero ya no es fase principal. Pues bien, resulta que diferentes fases presentan diferentes radios o tamaños de las estrellas. Es por ello que es injusto comparar tamaños de estrellas en fases diferentes, pero si lo sabemos, podemos hacerlo por curiosidad.

A todo ello se añade la dificultad de medición de los radios estelares. Y tanta dificultad hay en la medición que en su momento se pensó que la mayor estrella conocida era la VY Canis Majoris. Es una estrella que está en fase de gigante roja, que es la etapa posterior a la principal. Lo que pasa es que cuando son muy masivas, en lugar de llamarlas gigante roja, las llaman supergigantes; y llegando más lejos todavía, hipergigantes rojas.

Estas estrellas, las hipergigantes, tienen una vida muy corta: entre 1 y 3 millones de años. Al lado de una persona es mucho, pero pensad que si lo comparamos con el Sol, que en estos momentos tiene unos 4.600 millones de años está en la mitad de su fase principal. O sea, que comparamos un número entre 1 y 3 con otro entre 9.000 y 10.000. La diferencia es realmente grande.

Pero si queremos hablar realmente de tamaño, tenemos varias candidatas. La primera es la Westerlund 1-26 que tiene entre 1.500 y 2.500 radios solares. Notad la problemática de conocer el radio exacto. La siguiente candidata sería la UY Scuti, que tendría entre 1.500 y 1.900 radios solares. La tercera candidata es la NML Cygni cuyo radio sería de unos 1650 solares. Las tres están en fase de hipergigante roja.

La verdad es que estos números son para perderse, pero si cambiamos las unidades de medida podremos hacernos una idea de la diferencia de tamaños. Midamos los radios de estas estrellas en años luz, o sea, el tiempo que tardaría un rayo de luz en recorrer una distancia igual. La luz tarda en recorrer una distancia equivalente a un radio solar unos 2 segundos. Pues bien, para hacer lo mismo con la Westerlund 1-26 tardaría entre una hora y una hora y media; para la UY Scuti tardaría entre una hora, y una hora y cuarto; y para la NML Cygni tardaría una hora.

Para hacernos una idea de la inmensidad de la que estamos hablando, si hiciéramos lo mismo con la Tierra, un rayo de luz tardaría en recorrer su radio aproximadamente dos centésimas de segundo. Y cuando el Sol llegue a gigante roja, el radio será equivalente a lo que un rayo de luz tardaría en recorrer en un cuarto de hora.

Por cierto, una hora luz sería la distancia que va desde el centro del sistema solar... hasta más allá de la órbita de Júpiter, unas tres cuartas partes de la distancia hasta la órbita de Saturno. Cuando el Sol llegue a esta fase, su radio será hasta poco más allá de Marte.

Si ya consideramos que el Sol es muy grande, cuando hablamos de estas escalas nos perdemos.

Imagen | Oona Räisänen
Imagen | Chandra
En Xataka Ciencia | La estrella más grande del Universo

La NASA ha filmado durante los últimos 5 años el comportamiento del sol, haciendo capturas fotográficas de alta resolución, con fotogramas a cada segundo. El resultado es el conmovedor vídeo que encabeza esta entrada cuyo protagonista es una inmensa bola de fuego que proporciona vida a nuestro planeta.

El Solar Dynamics Observatory de la NASA (SDO), como podéis ver, proporciona imágenes increíblemente detalladas. Al observar el Sol en diferentes longitudes de onda (y, por tanto, diferentes temperaturas) los científicos pueden ver por qué los campos magnéticos del sol están constantemente en movimiento, entre otros muchos detalles. Las llamaradas solares son explosiones de luz, energía y rayos-X. También pueden estar acompañados por lo que se llama una eyección de masa coronal o CME.

Vía | YouTube

Ninguno de nosotros ha estado aún en Marte, así que no sabemos cómo es contemplar una puesta de sol desde allí. Afortunadamente, en el planeta Tierra, concretamente en España, tenemos un lugar que se parece mucho a Marte. Sin embargo, desde la Tierra tenemos el mismo problema de perspectiva en relación a la puesta de sol.

Afortunadamente, también, el rover Opportunity está en el planeta rojo, y allí obra como nuestros ojos. La NASA ha tomado diversas instantáneas realizadas por la misma cada 30 segundos y ha montado con ellas el vídeo que encabeza esta entrada. Así es como se vería una puesta de sol desde Marte. Lo primero que apreciamos es que el sol se ve azulado. Con todo, el doctor John Bridges, de la Universidad de Leicester, señaló que la tonalidad del Sol se podría deber a que el rover no transmite el verdadero color de los objetos, así que las imágenes podrían tener un color falso.

Vía | La Vanguardia