El astrónomo jefe del Instituto SETI para la búsqueda de vida extraterrestre es Seth Shostak, que lleva involucrado en el proyecto más de veinte años, y que desde el año 2003 es el presidente del Comité Permanente del Programa SETI en colaboración con la International Academy of Astronautics.

El proyecto SETI más ambicioso actualmente está financiado por capital privado y dirigido conjuntamente por la Universidad de California en Berkeley, y el Instituto SETI de Mountain View, también en California. Y, a pesar de que poner fechas para cosas tan importantes es pecar de atrevido, osan garantizar que para el año 2030 encontrarán vida extraterrestre.

Pero ¿en qué se basan para hacer tal estimación (acaso un tanto optimista, dados los resultados obtenidos hasta ahora)?

Calculando SETI

Antes de que se iniciara esta fase del programa SETI, el proyecto SETI más ambicioso era el Programa Phoenix, que estuvo nueve años buscando señales procedentes de estrellas situadas en el interior de una burbuja imaginaria centrada en la Tierra y que se extendía hacia todos los puntos unos 150 años luz. Es decir, 750 estrellas en total.

En la Vía Láctea hay entre 200 y 400.000 millones de estrellas. Si damos por cierta la ecuación de Drake, entonces se estima que entre dichas estrellas debe haber unas 10.000 civilizaciones capaces de comunicarse.

Cabe recordar que la estimación de Drake identifica los factores específicos que, se cree, tienen un papel importante en el desarrollo de las civilizaciones. Aunque en la actualidad no hay datos suficientes para resolver la ecuación, la comunidad científica ha aceptado su relevancia como primera aproximación teórica al problema. Se trata de una fórmula que trata de obtener el número de civilizaciones inteligentes detectables que nacen cada año en nuestra galaxia.

Su expresión viene dada por N = R·fp·ne·fl·fi·fc·L, donde N es el número de supuestas civilizaciones inteligentes detectables, y los demás parámetros son variables. Aquí podéis ver el significado de cada variable. Según explica David Toomey en su libro *Vida extraña:

Si filtrásemos el ruido estático al ritmo del Proyecto Phoenix, tendrían que pasar 98.000 años antes de que encontrásemos una señal. Pero (y es algo que Shostak repite a menudo) la velocidad a la que pueden procesarse las señales aumenta con el poder de computación de nuestros ordenadores, y según la ley de Moore, el poder de computación se dobla cada dieciocho meses. Suponiendo que esta tendencia continúe (y no hay motivos para pensar que no lo hará), en los próximos veinte años la Matriz de Telescopios Allen, regularmente actualizada, puede haber examinado 1 millón de estrellas. Si la estimación de Drake es correcta, es posible que antes de 2030 SETI haya detectado al menos una civilización extraterrestre.

Yuri Milner, un millonario ruso que ha hecho su fortuna invirtiendo en compañías como Facebook, está decidido a descubrir si estamos solos en el universo. Así que ha fundado Breakthrough Listen usando 100 millones de dólares de su fortuna, un ambicioso programa, quizá el que más, presentado por Stephen Hawking en la Royal Society, en Londres.

La suma de dinero permitirá la adquisición de nuevos instrumentos, pero también el alquiler de algunos de los radio telescopios más potentes del mundo, como el Green Bank Telescope en West Virgina y el Parkes Telescope de Australia. El resultado es un espectro de búsqueda que será 10 veces más amplio que en ocasiones anteriores.

Breakthrough Listen' será realizado en asociación con el proyecto Breakthrough Message, un concurso internacional para la creación de mensajes digitales que permitan a una inteligencia extraterrestre hacerse una idea sobre cómo es nuestra humanidad. Según declaró el propio Stephen Hawking durante el lanzamiento de un ambicioso programa:

En un universo infinito, tiene que haber otros casos de vida. Puede que, en algún lugar del cosmos, quizás, haya vida inteligente. Sea como sea, no hay pregunta más importante. Es hora de comprometerse a encontrar una respuesta, de buscar vida más allá de la Tierra. Debemos saber.

Geoffrey Marcy, de la Universidad de California, Berkeley, astrónomo que descubrió la mayor parte de nuestros primeros exoplanetas, también habló en el evento confiando en la iniciativa. La Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) ha estado activo desde 1960, cuando el científico Frank Drake (otra de las grandes mentes se han unido Breakthrough Listen), buscó señales de radio de estrellas vecinas. Pero incluso el grupo más grande en busca de vida extraterrestre, el Instituto SETI, no recibe fondos del gobierno, y este aspecto particular de la exploración del espacio ahora se basa en el apoyo de universidades y organizaciones privadas.

Vía | Wired
Imagen | Sweetie187

Hace poco escribíamos aquí un artículo sobre la ecuación de Drake, basado en otro publicado en el blog de La Cuarta Fase. Durante varias semanas, unos cuantos compañeros de WeblogsSL han estado escribiendo allí sobre ovnis y ufología, y aunque en Genciencia somos bastante escépticos sobre el llamado "mundo paranormal", hay que reconocer que han hecho un trabajo interesante hablando de temas como el proyecto SETI o la propia ecuación de Drake.

Hace unos días, se desveló el misterio. La Cuarta Fase es en realidad un proyecto comercial de WeblogsSL para promocionar la película del mismo nombre, que se estrenará en España el 29 de enero y que tiene como principal atractivo el estar basada en testimonios de sucesos reales. En buena medida, la película es un homenaje al clásico de la ciencia-ficción "Encuentros en la Tercera Fase". Mientras que la tercera fase define a los supuestos avistamientos de entes animados de origen extraterrestre, la cuarta fase va un paso más allá e implica la "abducción" de humanos por parte de estos seres.

Las diferentes fases de los encuentros con objetos o seres de origen no identificado fueron definidas por el astrónomo norteamericano Allen Hynek, un prestigioso profesor que trabajó para el ejército norteamericano y que tras estudiar de forma científica el campo de la ufología acabó convencido de la existencia de objetos voladores de procedencia no explicada. Con un lenguaje impecablemente académico, evitó hablar de "alienígenas" y "fenómenos paranormales" pero también criticó a aquellos científicos que se mofaban de la ufología sin entrar siquiera a analizar las evidencias empíricas.

Sitio oficial | La Cuarta Fase

Las siglas SETI corresponden al inglés Search of Extra-terrestrial Intelligence, es decir, "búsqueda de inteligencia extraterrestre", que engloba todas las actividades destinadas a la búsqueda de vida inteligente en el espacio. Es una actividad que se realiza fundamentalmente "a ciegas", es decir, apuntando al azar a un determinado lugar del espacio y analizando las señales de radio obtenidas.

Esta forma de búsqueda presupone que si hay supuestas civilizaciones inteligentes ahí fuera, dominan el manejo de las ondas radioeléctricas y por tanto, podríamos llegar a captar sus emisiones. Evidentemente, esto es mucho suponer. La expresión "buscar una aguja en un pajar" se queda corta para describir esta actividad. Sin embargo, existe una fórmula matemática que, si bien no garantiza, al menos apoya la idea de la existencia de estas civilizaciones inteligentes.

La Ecuación de Drake

Se trata de una fórmula que trata de obtener el número de civilizaciones inteligentes detectables que nacen cada año en nuestra galaxia. Su expresión viene dada por N = R*·f_p·n_e·f_l·f_i·f_c·L, donde N es el número de supuestas civilizaciones inteligentes detectables, y los demás parámetros son variables.

El significado de cada parámetro (junto con las estimaciones del propio Drake) es el siguiente:

• R* es el número de estrellas que se forman cada año en la galaxia (unas 10).

• f_p es el porcentaje de dichas estrellas que tienen planetas (0.5)

• n_e es, para cada estrella, el número promedio de planetas que tendrían condiciones donde se pudiese desarrollar teóricamente la vida (2)

• f_l es la fracción de dichos planetas que desarrollaría efectivamente vida (1)

• f_i indica la fracción de planetas con vida donde dicha vida evolucionaría hacia especies inteligentes (0.01)

• f_c indica la fracción de dichas especies inteligentes que desarrollarán tecnología capaz de emitir señales de radio (0.01)

• L sería el tiempo promedio en que una civilización inteligente con capacidad de emitir señales podría mantenerse activa (10000 años)

Con las estimaciones de Drake, resulta que se crean 10 posibles civilizaciones extraterrestres detectables por año en nuestra galaxia. Sin embargo, los parámetros de Drake pecan de demasiado optimistas, según estudios posteriores.

En particular, si tomamos el ejemplo de la Tierra y analizamos cuánto tiempo ha existido vida inteligente sobre ella (200.000 años), comparándolo con el tiempo total de existencia de vida (3.700 millones), obtendríamos un valor de f_i mucho más limitado (y realista) de 0.000054.

Otro parámetro con el que Drake fue muy optimista es n_e. Basándonos en resultados empíricos, a pesar de que en nuestro sistema solar sí hay dos planetas con posibilidades teóricas de albergar vida (Tierra y Marte), esto parece ser muy excepcional, ya que de todos los exoplanetas encontrados fuera de nuestro sistema, son muy pocos los que podrían albergar vida.

Así que usando la propia ecuación de Drake, con unos parámetros mucho mas conservadores, se obtienen resultados desalentadores, de no más de una civilización detectable en un intervalo de millones de años. A pesar de todo, incluso con estas estimaciones restrictivas, Michael Shermer llegó a la conclusión de que en todo el Universo conocido deberían existir unas 5000 civilizaciones inteligentes. Matemáticamente hablando, parece que no estamos solos.

Vía | La Cuarta Fase