Aunque la saliva de nuestra boca, por mucho que nos cepillemos los dientes, es una ciénaga de bacterias, también constituye un milagro antimicrobiano (pues las primeras necesitan a las últimas), y es un gran exterminador de gérmenes.

De hecho, la eficacia de nuestra saliva es tal que supera a cualquier enjuague bucal, pues nuestra saliva tiene propiedades no aglomerantes, es decir, impide a las bacterias formar colonias en dientes y encías. Además, los enjuagues prueban que son eficaces contra bacterias que se pueden cultivar en laboratorio, pero la mitad de nuestras bacterias orales solo crecen en la boca.

Según explica Mary Roach en su libro Glup:

Las virtudes antimicrobianas de la saliva explican algunos de los remedios medicinales rurales que aparecieron ya a principios del siglo XVII. Un tratado de 1763 aboga por aplicar “la saliva en ayuno de un hombre o una mujer mayor de setenta u ochenta años de edad” a las úlceras causadas por la sífilis en el glande del pene. Como decía la antigua prescripción china de Materia Medica: “aplicada bajo los brazos sirve para contrarrestar el malo olor del sudor”.

Por ello, las heridas que se producen dentro de la boca sanan mucho más rápido. En un estudio con ratas de 2008, se comprobó que los animales que se lamen las heridas se curan más rápidamente que los que no podían hacerlo (porque se les había neutralizado las glándulas salivales).

La saliva humana contiene histatinas, que aceleran el cierre de las bacterias independientemente de su acción antibacteriana. Investigadores holandeses consiguieron reproducirlo y observarlo en el laboratorio. Cultivaron células de la piel, las rascaron con una pequeña puntita estéril, las humedecieron en saliva de seis personas diferentes y controlaron lo rápidamente que se curaban las heridas, en comparación con las muestras de control.

Mala fama

Entonces ¿por qué la saliva tiene tan mala fama, por ejemplo, entre cierta comunidad médica? No es extraño si tenemos en cuenta que el personal de urgencias de un hospital trata no pocas infecciones producidas por mordiscos humanos. Sí, gente que muerde a otra.

Pero aquí hay que hacer una aclaración. Solo 1 de cada 62 pacientes con mordiscos humanos desarrollan una infección si no les suministran antibióticos. El problema es que muchos mordiscos se producen en peleas.

Los mordiscos de peleas suelen infectarse, pero es tanto culpa del nudillo como de la saliva. A los tendones y a las capas de nudillos relativamente poca sangre, de manera que el sistema inmune tiene menos recursos para contraatacar. (El cartílago de la oreja tampoco está irrigado por el sistema vascular, así que si planea pelearse con Mile Tyson, mejor que practique la desinfección de heridas).

Si tenéis una herida, no es buena idea lamerla, ni tampoco soplarla, como ya explicamos hace tiempo: eso, aunque pudiera aliviar un poco el picor, resulta nefasto si tenemos en cuenta los microorganismos que ponemos en contacto con la herida abierta.

Sin embargo, la saliva sí que tiene algo de detergente. Hasta el punto de que podría usarse para retratar manchas de comida en la ropa. La razón tiene que ver con la amilasa, la principal enzima digestiva de la saliva estimulada.

Tal y como explica Mary Roach en su libro Glup:

La amilasa transforma los polisacáridos en azúcares que el cuerpo pueda usar. Notará cómo ocurre cuando mastica el pan. Se materializa un sabor dulce mientras su saliva se mezcla con el almidón. Añada una gota de saliva a una cucharada de natillas, y en pocos segundos se licua como agua.

En los detergentes que usamos para lavar la ropa encontramos al menos tres enzimas digestivas: amilasa para romper las manchas de almidón, proteasa para las proteínas, y lipasa para las manchas grasientas. Al primero que se le ocurrió usar enzimas digestivas para la limpieza fue al químico e inventor del plexiglás Otto Röhm, en 1913.

El detergente es esencialmente un tracto digestivo en una caja. Lo mismo se puede decir del lavavajillas: la proteasa y la lipasa se comen la comida que sus invitados se dejaron.

Foto | Irina Polikanova

La función principal de la saliva es permitirnos comer y proteger nuestra boca de las agresiones bacterianas. También nos protege de los alimentos muy ácidos, como un refresco de cola, el vino, el vinagre, etc. Todos ellos tienen un rango de ácido de la escala de pH del 2 al 3. Cualquier cosa por debajo de un 4 de pH disuelve el fosfato de calcio, un componente clave del esmalte dental.

Por ejemplo, las personas que sufren un síndrome de boca seca, llamado Sjögren, sufren lesiones en las encías y los dientes.

El azúcar no es malo directamente para nuestros dientes, no produce caries, pero sí origina otra cosa: la aparición de millones de bacterias ávidas de metabolizar ese azúcar, romperlo y liberar sus metabolitos, que son ácidos, que es lo que provoca las lesiones.

¿Entonces? ¿Por qué los bebés producen tanta saliva si no tienen dientes que proteger? La razón es que no tienen dientes, concretamente incisivos inferiores, que frenen la saliva para que no caiga por los labios. Pero hay otra razón, según explica Mary Roach en su libro Glup:

La otra razón es el alto volumen de grasa del recién nacido, pues llevan una dieta 100 % de leche entera. La saliva del bebé contiene lipasa añadida, una enzima que rompe las grasas. (Los adultos albergan la lipasa principalmente en los intestinos). Más producción de saliva conlleva más fabricación de lipasa. Conforme los bebés pasan a llevar una dieta más variada, la lipasa salival disminuye.

Foto | Carin Araujo

Lo que sucede realmente cuando nos tragamos la lengua es… nada. Porque tragarse la lengua es imposible, a pesar de las innumerables películas en la que un tipo tiene un desmayo y tratan de que no se trague la lengua con unos fórceps, un pañuelo, los dedos, trozos de madera o cualquier otra argucia.

Si bien el músculo de la lengua puede bloquear temporalmente la vía respiratoria cuando nos quedamos inconscientes, porque queda laxo y cae hacia la garganta, la lengua vuelve a la posición normal por sí sola en pocos segundos, gracias a un pequeño trozo de tejido llamado frenulum linguae.

El mito de que hay riesgo de que nos traguemos la lengua data de los orígenes de los primeros auxilios, a finales del siglo XIX.

Lo que sí sucede cuando estamos a punto de morir es que pueda fallar el reflejo de la deglución, lo que conduce a una acumulación de saliva y mucosidad en la parte posterior de la garganta, que es lo que origina el llamado “ronquido de la muerte”.

Otra cosa es tragar saliva, que lo hacemos unas 2.000 veces al día, en un proceso automático en el que están implicados nada menos que doce músculos diferentes. A no ser que suframos Alzheimer o hayamos sufrido un ictus, entonces, en ocasiones, la capacidad de tragar se pierde, precisándose la ayuda de logopedas que nos enseñen de nuevo a hacerlo empleando exactamente la misma combinación de músculos que usábamos antes.

1. Vuestra boca puede albergar más de 6 millones de bacterias de 600 tipos diferentes. Algunas de ellas son beneficiosas y otras no lo son en absoluto. La diferencia entre unas y otras depende del lugar donde vivamos e incluso de nuestro peso. Por ejemplo, los sudamericanos, los norteamericanos y los suecos tienen bacterias diferentes. Y las bacterias de la boca de las mujeres con sobrepeso son diferentes a las que tienene un peso normal.

2. La saliva nos ayuda a humedecer los alimentos que ingerimos de forma que podamos masticarlos, tragarlos y digerirlos más fácilmente. La saliva también elimina restos de comida y bacterias, evitando así el mal aliento, el deterioro de los dientes y las enfermedades de las encías. Sin saliva, perderíamos toda nuestra dentadura en seis meses. Cualquier movimiento de nuestra lengua genera infinidad de microchasquidos producidos por la saliva. Las glándulas salivales pueden proyectar el líquido a 160 kilómetros por hora. La saliva juega una importante función defensiva natural frente a la caries, pues diluye y elimina los azúcares y mantiene el PH de la boca.

3. Por término medio, además, producimos medio litro de saliva al día, lo que supone alrededor de 35.000 litros durante toda la vida. Y esa saliva dice mucho de nosotros: en principio, cualquier sustancia, enfermedad o indicador que pueda detectarse en la sangre, también se encuentra en la saliva. Así que, a través de la saliva, podemos detectar drogas ilegales, alcohol, sida, cambios hormonales e incluso estrés nervioso. Además, la saliva tiene un punto de ebullición tres veces superior al del agua.

4. Si notáis que tenéis siempre la boca muy seca, puede que estéis padeciendo xerostomía, que significa “boca seca”. Generalmente es un síntoma de deshidratación por ingestión excesiva de sal o de alcohol, o por el calor. También es una forma que tiene el cuerpo de señalarte que estás estresado y que necesitas calmarte. También puede ser un síntoma de que consumes drogas ilegales como marihuana, cocaína o metanfetamina.

5. A menudo es difícil distinguir la boca seca de la sed excesiva, ya que una da lugar a la otra. Pero una sed muy intensa o insaciable puede ser una señal de peligro de hipotirodismo avanzado. O tal y como señala Joan Liebmann-Smith en su libro Escucha tu cuerpo: “Otra señal es el hambre intensa. Pero si tienes hambre constantemente y además tienes necesidad frecuente de orinar, la sed inensa puede ser señal de una diabetes no controlada, o sin diagnosticar, que podría ir seguida de un coma diabético.“

Generalmente no llevamos nuestro DNI estampado en la frente, así que, si nos preguntan la edad, puede surgir la tentación de mentir. Y la mentira se verá reforzada con el maquillaje, el botox y un peinado favorecedor. Por ejemplo, tengo una tía que lleva una década cumpliendo 42 años. O al menos eso dice ella.

Pero, al igual que los árboles revelan su edad si contamos los anillos formados en el interior de su tronco, nuestra saliva lleva escrita nuestra edad. Si queréis saber la edad de verdad de alguien, no lo dudéis: que escupa. O someted una muestra de su saliva a un test desarrollado por Científicos de la Universidad de California (UCLA).

Eric Vilain, profesor de genética humana de la UCLA y coautor del estudio que publica la revista Public Library of Science (PLoS) ONE:

Analizando sólo la saliva podemos saber la edad de una persona sin conocer nada más sobre ella.

Concretamente, se predecir correctamente la edad de una persona con un margen máximo de error de 5 años.Y todo gracias a un proceso llamado metilación, es decir, una modificación química de una de las cuatro piezas básicas que forman el ADN, la citosina. Al parecer, los patrones de metilación cambian a medida que envejecemos, provocando de esta forma enfermedades relacionadas con la edad.

Los investigadores usaron muestras de saliva enviadas por 34 pares de gemelos idénticos entre las edades de 21 y 55 años. Buscaron el genoma de los hombres e identificaron 88 lugares en el ADN que de manera poderosa correlacionaba la metilación con la edad. Posteriormente pudieron replicar su experimentos en 31 hombres y 29 mujeres entre 18 y 70 años.

El método se está dando a conocer como la edad ADN o simplemente la bio-edad. El proceso todavía tendrá que estudiarse un poco más para ser utilizado por los forenses en las investigaciones de crímenes. Por ejemplo, a la hora de determinar la edad de un sospechoso.

Además se plantea la posibilidad de que en un futuro esta prueba pueda calcular la edad biológica de una persona, diferente a su edad cronológica.

También podrían evaluar el riesgo de sufrir enfermedades vinculadas al envejecimiento en una prueba médica rutinaria basándose en la edad biológica del paciente, que es “la edad real del ADN” según Vilain.

Vía | Popsci / Encuentro29

El cuerpo humano segrega toda clase de sustancias y fluidos viscosos, lágrimas, mocos, sudor, orina, excrementos, pus, sangre, como si fuéramos fuentes multicolores en la plaza de alguna gran ciudad.

MOCOS

Cada 20 minutos, la nariz segrega un líquido pegajoso que la mantiene húmeda y limpia. Los cilios, una especie de escobillas microscópicas, mueven el moco a una velocidad media de 6 milímetros por minuto.

Los mocos verdes o amarillos pueden ser un indicio de infección bacteriana.

LÁGRIMAS

En el ángulo externo del ojo se sitúan las glándulas lacrimales. Las lágrimas son un líquido salino que baña continuamente la superficie ocular, para mantenerla húmeda.

Al día, se producen una cantidad de lágrimas suficiente para llenar 3 dedales de costura. Es decir, aproximadamente un centilitro.

Según los expertos, sin embargo, las mujeres lloran más que los hombres debido a que producen en mayor cantidad una hormona conocida como prolactina.

SUDOR

Tenemos 3 millones de glándulas sudoríparas distribuidas por la piel, que segregan entre 0,7 y 12 litros de agua al día. Existen dos tipos de glándulas del sudor: las ecrinas, que permiten refrigerar el cuerpo; y las apocrinas, que nos confieren el olor personal.

SALIVA

La secreción diaria media de saliva es de 1 litro.

ORINA

Cada micción requiere unos 30 segundos de media. Y orinamos entre 400 y 2.500 mililitros al día. A lo largo de la vida, un ser humano evacua 39.000 litros de orina.

La máxima cantidad de orina que se puede miccionar de una sola vez es de 3 litros, que es la capacidad de la vedija.

HECES

Por término medio, el ser humano defeca 150 gramos de excrementos al día. 4,5 kilos al mes. 54 kilos al año. Las mujeres suelen excretar más heces que el hombre.

LÍQUIDO MENSTRUAL

En cada menstruación se pierden de 50 a 100 gramos de sangre. El líquido menstrual es una mezcla de sangre, mucosidades segregadas por las glándulas del útero, fragmentos de mucosa necrosada y células vaginales descamadas del resto.

Hoy es sábado, día ocioso. Así que nada mejor que agitar la coctelera y leer un puñado de hechos insólitos que nos desentumezcan las neuronas y que nos demuestren, una vez más, que la realidad puede ser mucho más excitante que la ficción.

La próxima vez que queráis dar un beso con lengua, tenedlo en cuenta: un beso puede transmitir hasta 250 virus y bacterias diferentes.

Y hablando de saliva: las glándulas salivares pueden proyectar saliva a 170 kilómetros por hora.

No abandonemos la boca todavía: encended un cigarrillo y dad una calada; la nicotina inhalada en una bocanada de humo del tabaco produce efectos en el cerebro a los 7 segundos.

Ahora descendamos a lugares más abyectos del cuerpo. Otra boca que semeja una cloaca. Nuestro sistema excretor.

Una persona normal produce, a lo largo de su vida, alrededor de 4.000 kilos de excremento. Lo suficiente para abonar unas cuantas hectáreas de campo. Y es que las defecaciones producen tanta fascinación que hasta Moctezuma tuvo un sobrino llamado Quitlahac, que significa "lleno de excremento".

Pero aparte de excrementos, también expulsamos ventosidades. Una persona se ventosea por término medio 3.000 veces al año. Pero, afortunadamente, el 99 por 100 de las ventosidades son inodoras. En todo caso, mejor vivir a poca altura: una persona sana a nivel del mar genera una media de 15,1 ventosidades al día. A 7.000 metros de altura, la cifra se dispara hasta 129,6 emisiones gaseosas.

Y aunque el cuerpo del ser humano, con sus más y sus menos, resulta fascinante, posee 38 elementos químicos y está formado por unos 10.000.000.000.000.000.000.000.000.000 de átomos (calculado para una persona de 60 kg. de peso), también podemos fijarnos en nuestro alrededor. El universo mundo.

Un rayo puede producir 3.800 millones de kilovatios de energía eléctrica. El agua de lluvia contiene vitamina B12. El sol pierde, aunque no lo parezca, 4.500.000 toneladas de masa por segundo.

Y todo lo que nos rodea es, en efecto, extraño y desconcertante. Como en una buena novela de misterio.