Una nueva investigación realizada por investigadores de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia advierte que Estados Unidos podría experimentar un brote de gripe severo después de que se levanten las medidas de salud pública como las mascarillas y el distanciamiento social.

Estas medidas han protegido a las personas del COVID-19 y la gripe (la incidencia de gripe disminuyó un 60 por ciento durante las primeras diez semanas después de la implementación de las medidas), pero también está generando un mayor número de estadounidenses susceptibles a la influenza a medida que disminuye la inmunidad al virus.

Nuevas variantes

Según las proyecciones del modelo, a medida que se relajen las medidas de salud pública, es probable que se produzca un brote de gripe a gran escala. En temporadas posteriores, los brotes también serán elevados, regresando gradualmente a niveles prepandémicos.

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¿Cuánto debes aislarte para evitar un resfriado común?

Durante la última década, las muertes por gripe en Estados Unidos variaron de 12.000 en 2011-12 a 61.000 en 2017-2018. Las proyecciones muestran que los efectos secundarios de las medidas de salud pública pandémicas podrían persistir durante varios años.

Además, los investigadores anticipan que la supresión global de la actividad de la gripe durante la pandemia puede dificultar la predicción de cepas circulantes futuras para informar la producción de vacunas contra la gripe.

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Cinco mitos sobre el resfriado: no influye el frío, no se cura con vitamina C, ni con antibióticos… (y II)

Como resultado, la efectividad de la vacuna podría verse reducida. Además, la supresión de la gripe durante la pandemia podría provocar un aumento de múltiples cepas de gripe, incluida la cepa A / H3, que tiene una alta tasa de mortalidad y no ha circulado ampliamente desde la temporada 2018-2019.

El mundo está medio vacío. En cuanto espacio, toda la humanidad podría vivir en una país un poco más grande que la Península española con una densidad demográfica no mucho más elevada que la estimada en una ciudad de Nueva York. Así que, si nos lo tomamos en serio, somos capaces de vivir separados unos de otros por una gran distancia.

Según explica Randall Munroe en su libro ¿Qué pasaría si...?, si dividimos la superficie de la Tierra en partes iguales, a cada uno de los habitantes del planeta le corresponden 2 hectáreas, con la persona más cercana a 77 metros de distancia.

Eso sí, debemos asumir, también, que gran parte del globo es poco agradable para la vida humana, como el desierto del Sahara (450 millones de personas) o la meseta Antártica (650 millones de personas).

Evitar el resfriado

El rinovirus es un género de virus de la familia Picornaviridae. Los rinovirus son los patógenos más comunes en humanos; son los agentes causantes del resfriado común. Probablemente si estamos a 77 metros de cualquier ser humano, podríamos bloquear la transmisión de este virus.

Si los rinovirus no disponen de suficientes humanos entre los que prodigarse, se extinguen. ¿Acabaríamos así con el resfriado común? Según Munroe, sí:

De hecho, hemos visto esta extinción viral en acción en poblaciones aisladas. Las islas remotas de San Kilda, en el extremo noroeste de Escocia, acogieron a una población de unas 100 personas durante siglos. Las islas solo eran visitadas por unos pocos barcos al año y sufrían un síndrome inusual llamado cnatan-na-gall o "tos del extranjero". Durante varios siglos, la tos arrastraba la isla como un reloj cada vez que llegaba un nuevo barco. La causa se desconoce, pero probablemente los rinovirus eran responsables de muchos de ellos.

El único handicap de esta tesis es que no todos disponemos de los mismos sistemas inmunitarios, y los rinovirus deberían ser eliminados por éstos. En la mayoría de las personas, los rinovirus se eliminan del cuerpo en diez días. Pero si la persona tiene el sistema inmunitario deprimido, entonces la infección puede durar semanas, meses o años.

Este pequeño grupo de personas inmunodeficientes serviría de puerto seguro para los rinovirus. Por lo tanto, la esperanza de erradicarlos es escasa: solo necesitarían sobrevivir en unos pocos huéspedes para luego extendenderse de nuevo y reconquistar el mundo.

O en otras palabras: deberíamos vivir siempre a 77 metros de distancia unos respecto a otros. O, al menos, hasta haber garantizado en todos nosotros que el virus, efectivamente, ya no existe.

Seguimos desmontando mitos sobre los resfriados, que de tan comunes parecen inmunes al escrutinio crítico.

Si en la anterior entrega de este artículo os hablaba de que el frío no tenía nada que ver con pillar un resfriado (al menos directamente) y que los antibióticos no eran útiles para curarlos, hoy vamos a abordar otros tres mitos tan arraigados como las raíces de un árbol milenario:

3. La vitamina C no cura el resfriado

Este mito tiene un origen curioso, porque procede de una autoridad tan respetada como Linus Pauling, Premio Nobel de Química. Sin embargo, todos los estudios que se han hecho posteriormente sugieren que Pauling andaba equivocado: la vitamina C no sirve para tratar el resfriado. Ni siquiera contribuye a mejorar los síntomas.

Lo que hace la vitamina C es combatir otras enfermedades, como el escorbuto, que es una enfermedad que provoca que sangren las encías o que las heridas no cicatricen.

Bien lo sabían los marineros (que viajaban largo tiempo manteniendo una dieta deplorable), hasta que un médico inglés, James Lind, se dio cuenta que bastaba con añadir zumo de lima a la dieta de los marineros para prevenir el escorbuto. Los marineros también tuvieron que darse cuenta de que la estrella Polar no es la más brillante del cielo nocturno, pero eso ya es otra historia de la que podéis leer más extensamente en este artículo.

Así pues, a pesar de las bondades de la vitamina C, no es útil para el resfriado, aunque nos apetezca mucho tomar un zumo de naranja cuando estamos enfermos.

A este respecto, también aprovecho para desmontar otro mito en relación a los suplemento vitamínicos o alimentos funcionales que prometen una dosis extra de vitamina C: en el Primer Mundo es muy difícil que una persona normal y sana tenga déficit de vitaminas en su dieta habitual. Salvo en casos de determinadas enfermedades o embarazos es necesario tomar un suplemento vitamínico.

4. Resfriado y gripe no son lo mismo

Existen más de 200 virus conocidos que generan un resfriado, que se caracteriza por mucosidad, estornudos y una duración de 3 a 10 días. La gripe, sin embargo, es una enfermedad diferente, y puede provocar daños irreparables o incluso la muerte si no se trata convenientemente.

5. Hay que beber muchos líquidos

No hay pruebas científicas de que beber más líquidos cuando estamos resfriados permita curarnos antes. El problema es que muchas personas, sobre todo mayores, tienden a beber pocos líquidos, y no está de más recordarles que hagan el esfuerzo de beber más. Pero una persona normal generalmente bebe lo adecuado.

Un nivel correcto de hidratación ayuda al proceso natural de fluidificar las secreciones mucosas, y por tanto de extraer más rápidamente el virus del resfriado.

Pero hay que tener en cuenta que en nuestra dieta ya hay mucha agua: incluso un trozo de carne o un filete de pescado tienen una cantidad de agua sorprendente. Incluso un trozo de pan tiene agua. Beber mucha más agua de la que reclama nuestro organismo, pues, no hará que luzcamos una piel más bonita o que favorezca la eliminación de toxinas: es precisamente no beber cuando se tiene sed lo que provoca estos síntomas.

A pesar de que los resfriados son uno de los padecimientos más comunes del ser humano (o precisamente por eso), a su alrededor han proliferado toda clase de mitos que, por mucho que se insista con la evidencia científica, siguen repitiéndose machaconamente.

Sirva esta relación de los cinco mitos más comunes para reducir un poco más su poder memético, ya que su propagación vírica es casi inevitable.

1. El frío no influye directamente en los resfriados

A pesar de que nos digan lo de “abrígate que hace frío y te puedes resfriar”, lo cierto es que el frío no está implicado directamente en el contagio vírico de un resfriado. A decir verdad, a los virus no les gustan nada los ambientes fríos.

El hecho de que se produzcan más resfriados en invierno, pues, responde a motivos secundarios que, eso sí, están motivados por la bajada de temperaturas. Todavía no se conocen todos los motivos, pero se barajan algunas hipótesis.

La primera es que el frío propicia que nos encerremos con más facilidad en estancias calientes y mal ventiladas, lo que provoca que entre nosotros nos contagiemos más fácilmente (de hecho, siempre estamos respirando virus, y uno sólo se contagia cuando el virus consigue derribar las murallas numantinas de nuestras defensas o cuando inhalamos más cantidad de virus de lo normal).

La segunda tiene que ver con los mocos. Es en los mocos donde los virus se quedan enganchados en su gran mayoría, y ese moco fluido es expulsado al exterior mediante una especie de “pelos” que hay en las células de la tráquea llamados cilios. El movimiento de estos cilios es lo que provoca que el moco se mueva hacia arriba, hasta que llega al cuello y nos los tragamos, así los virus enganchados en el moco acaban digeridos por el ácido del estómago.

Sin embargo, por culpa del frío, el movimiento de estos cilios se torna más lento, de modo que el moco se mueve más despacio y el virus del resfriado dispone de más tiempo para llegar a la superficie de las células. Entonces algunos de ellos consiguen hacer copias de sí mismos e iniciar la infección.

2. Los antibióticos no sirven

Cuando estamos resfriados, lo más efectivo es estar abrigados y hacer reposo. Al ser producido por un virus, el resfriado es inmune a los antibióticos (sólo atacan a las bacterias), y al existir tantos tipos diferentes de virus, las vacunas tampoco son efectivas.

Es común que la gente confunda los virus y las bacterias, o los considere prácticamente lo mismo: microorganismos que causan enfermedades. Pero las diferencias entre los virus y las bacterias son enormes. Las bacterias se parecen, de hecho, más a un ser humano que a un virus: pueden tener muchos tamaños y formas, pero siempre tienen unas características comunes, como una membrana celular que las aísla del exterior; y en su interior hay ADN y una maquinaria para fabricar las sustancias que produce la bacteria.

Los virus, por el contrario, no tienen membranas, no tienen maquinaria, no tienen casi nada de nada. Únicamente un fragmento de ADN (a veces es ARN) y unas proteínas que lo envuelven. Son como jeringuillas andantes: flotando en el medio, encuentran una membrana celular, introduce su ADN en la célula y ésta acaba por seguir las instrucciones del ADN del virus, como si hubiera sido vampirizada (generalmente, la instrucción principal suele ser “fabrica más virus como yo).

Por sí solos, el virus, al no ser prácticamente nada, es difícil atacarlo, pues no podemos interferir en su metabolismo (no tiene), no podemos romper sus membranas (no tiene)… ni siquiera podemos matarlo porque ni siquiera podemos considerar que esté “vivo” (como los vampiros). Por eso los antibióticos nada pueden hacer con los virus.

En la próxima entrega de este artículo, descubriremos los basamentos de otros tres mitos relativos a los resfriados.

Vía | 100 mitos de la ciencia de Daniel Closa i Autet

Nuestro sentido del olfato siempre está funcionando, incluso cuando dormimos: hasta el punto de que los olores que percibe nuestra nariz mientras dormimos condicionan el contenido de nuestros sueños. Y también, hasta el punto, de registrar olores ciertamente insufribles, como el considerado el peor olor conocido: el generado por el mercaptano, un compuesto sulfurado que genera la materia en descomposición.

Ahora, según un estudio de la Northwestern Medicina de Chicago y publicado en la revista Nature Neurosciencie, se sugiere que el cerebro cambia el modo en que trabaja durante los resfriados para conservar y proteger el sentido del olfato.

Para llegar a esta conclusión, Wu Keng Nei y sus colegas han analizado durante una semana la evolución de 14 personas con las fosas nasales bloqueadas, que durante la noche respiraban normalmente. Analizando sus cerebros advirtieron que, cuando el olfato se atrofiaba debido a un constipado, se producía un aumento en la actividad de la corteza orbitofrontal y un descenso en la actividad de la corteza piriforme, ambas implicadas en la percepción de los olores. Cuando la congestión nasal desapareció, la actividad del cerebro recuperó su estado normal.

Los científicos señalan que posteriores investigaciones sobre las reacciones del sistema olfativo a corto plazo tras la privación de respiración normal “puede proporcionar nuevos conocimientos sobre qué hacer frente a este problema en un contexto crónico“.

Vía | EuropaPress

Para contar esta historia debemos remontarnos al invierno de 1928, cuando el presidente de la firma Dr. Miles Laboratorios, Hub Beardsley, visitó las oficinas de un periódico local de Elkhart, Indiana.

Aquel año había una especial incidencia de gripe en la población, y muchos de los empleados de Beardsley estaban enfermos. Al enterarse de que los trabajadores del periódico no habían dejado de venir a trabajar a causa de la gripe, Beardsley se sintió tremendamente interesado en el método que empleaban allí para conseguirlo.

El director del periódico le explicó que, al primer síntoma de resfriado, distribuía entre su personal una combinación de aspirina y bicarbonato.

Beardsley quedó impresionado. Si bien ambos medicamentos eran antiguos, nunca había conocido a nadie que los mezclara entre sí.

Puesto que sus laboratorios se habían especializado en remedios de tipo casero, resolvió poner a prueba la fórmula y pidió a su químico, Maurice Trenner, que ideara una nueva tableta de aspecto atractivo.

Para darle el empuje publicitario adecuado, dijeron que habían creado la píldora que hacía “plop, plop, fizz”. La publicidad radiada fue intensa en 1931, pero las ventas de Alka-Seltzer alcanzaron un nivel asombroso en 1933, cuando los americanos, sedientos, quisieron compensar las prohibiciones hasta entonces impuestas por la Ley Seca.

Fue vendido como un remedio para dolor de cabeza, indigestión, gas, calambres del estómago, y ardor de estómago. Alka-Seltzer es una combinación de aspirina (ácido acetilsalicílico, C9H8O4), bicarbonato de sodio (NaHCO3) y ácido cítrico (C6H8O7), diseñado tratar dolor y neutralizar simultáneamente el ácido estomacal (el “Alka” que es derivado de la palabra”álcali“).

Uno de los ingredientes originales de Alka-Seltzer, la aspirina, causaba fuertes irritaciones estomacales en muchas personas, por ello Miles Laboratorios presentó una tableta sin aspirina, denominada Alka-2, a mediados de 1970.

Vía | Las cosas nuestras de cada día de Charles Panati

Todos hemos visto la típica escena en la que alguien llega a casa después de una intensa y fría lluvia, empapado hasta el tuétano, y cómo una voz decía: cámbiate de ropa o cogerás un resfriado.

¿Qué relación hay, entonces, entre estar frío y mojado y coger un resfriado? Pues al parecer, ninguna directa, por muy extraño que nos suene.

A pesar de que la palabra “resfriado” ya induce a pesar que la causa es el frío, la palabra fue acuñada en 1537, cuando aún no se habían hecho los estudios que estar frío no reduce necesariamente la inmunidad ante el virus del resfriado.

¿Entonces cómo es posible que intuitivamente sepamos que estar fríos o mojados acaba casi siempre en un resfriado? Se barajan varias hipótesis.

La primera es que, al hacer un tiempo desapacible en el exterior, la gente tiene más probabilidad de pasar más tiempo encerrada en interiores y, por tanto, más próximos a los virus de otras personas. O sea, que nos resfriaríamos precisamente porque estamos en un lugar calentito lleno de gente, el lugar predilecto de los virus.

Otra causa podría deberse a un efecto psicosomático. Nuestro sistema inmunitario, que combate las enfermedades, podría peligrar por el efecto psicosomático derivado de sentirse tan miserable por estar tan frío o mojado. O sea, que si cantáramos bajo la lluvia, sin duda este factor quedaría anulado.

La única posibilidad de una relación más o menos directa entre frío/humedad y resfriado la arroja Ronald Eccles, director del Common Gold Centre de la Universidad de Cardiff, que ha señalado que encontrarse frío y mojado también podría comportar un estrechamiento de los vasos sanguíneos de la nariz como medio de conservación del calor, cerrando así el paso de sangre cálida que suministra glóbulos blancos para combatir las infecciones. Hay muchas personas que transportan los gérmenes del resfriado, pero el enfriamiento puede hacer que sea más difícil combatir los efectos.

90 voluntarios sumergieron sus pies en agua helada durante 20 minutos. Durante los cinco días siguientes, el grupo que había sumergido los pies en agua helada tuvo el doble de resfriados que un grupo control de 90 voluntarios cuyos pies no habían sido enfriados.

Así pues, no bastaría ni con tener frío o con estar mojado, hay que conseguir las dos cosas simultáneamente.

Vía BabyCenter

Es una curiosidad, pero afecta hasta a un 25% de los seres humanos, especialmente a la raza caucásica. Es el reflejo de estornudo fótico, o síndrome autosómico dominante de irrupción compulsiva helio-oftálmica (síndrome ACHOO), y consiste en que los afectados, ante una luz potente, pueden presentar estornudos encadenados, similares a los que se producen en los alérgicos.

El ACHOO, a pesar de compartir una clínica similar, no se trata de una alergia, que se debe a un mecanismo inmunológico muy claro. El reflejo de estornudo fótico se debe a un estímulo nervioso anómalo.

Los seres humanos tenemos 12 pares craneales, es decir, 24 nervios que salen directamente del cráneo y que son responsables de la sensibilidad y movilidad de la cara y de buena parte de los estímulos involuntarios de todo el cuerpo. Este fenómeno, los estornudos producidos por la luz, se deberían a algo similar a un "cruce" o "interferencia" entre los estímulos conducidos por dos de estos pares craneales: el nervio óptico (o par craneal II) y el nervio trigémino (o par craneal V).

El nervio óptico es el responsable de transmitir a la corteza cerebral los estímulos visuales que son captados por las células de la retina. El trigémino es un acúmulo de tres fascículos con funciones motoras y sensitivas en la cara. La sensibilidad de la nariz y, por tanto, las provocadoras de los estornudos, se transmiten a partir de las ramas primera y segunda del trigémino.

¿Cómo contactan concretamente el II y el V pares craneales? Pues hay dos teorías, una puramente neurológica y otra más mecánica:

1. La primera dice que en algunas personas existe una asociación entre ambos nervios. Esta situación, produciría que cuando el nervio óptico es sobreestimulado, es decir, cuando llega mucha luz a la retina, se active el trigémino y produzca estornudos.

2. La otra nos habla de que la luz intensa produce lagrimeo y, al llegar al interior de la nariz a través del conducto nasoocular (por donde drenan las lágrimas habitualmente), producirían el reflejo del estornudo.

Hay factores que hablan a favor de una u otra teoría, como ocurre siempre, y supongo que alguna vez sabremos el mecanismo fisiopatológico responsable del síndrome ACHOO. Eso sí, creo que hay enfermedades y fenómenos mucho más interesantes en los que invertir tiempo y dinero, aunque eso deberían decirlo aquellos afectos de la dolencia.

Vía | Víctor Pimentel Más información | Wikipedia, Primavera y alergias En Genciencia | Evitar la propagación de la gripe a través de polímeros