Conocido como Tokamak esférico para la producción de energía (STEP), Reino Unido se embarcó hoy en un paso hacia la construcción de la primera central nuclear de fusión del mundo, al lanzar una búsqueda de un sitio de más de 100 hectáreas donde se pueda conectar a la red eléctrica.

Sin embargo, todavía hay grandes obstáculos que superar antes de que pueda comenzar a generar energía. Ningún reactor de fusión ha producido hasta ahora más energía de la que consumía. Eso podría cambiar en 2025, cuando el proyecto de fusión más grande del mundo, ITER en Francia, se encienda.

Mast Upgrade

Mast Upgrade (Mega Amp Spherical Tokamak) utilizará un diseño innovador conocido como tokamak esférico y podría eliminar algunos de los obstáculos para entregar energía limpia e ilimitada para la red. La mayoría de los tokamaks tienen forma de rosquilla. Pero en Mast Upgrade, el tamaño del agujero de la nuez se ha reducido tanto como sea posible,otorgando al plasma un perfil casi esférico.

El objetivo de producción de energía de STEP es más modesto (una ganancia neta de 100MW) pero, a diferencia del ITER, se conectará a la red eléctrica ordinaria para comprender cómo funciona una planta de fusión día tras día.

La planta se presenta como una plataforma importante en los esfuerzos por alcanzar el objetivo del Reino Unido de cero emisiones netas para 2050. El Reino Unido no es el único país que aspira a construir un reactor de fusión comercial. Una propuesta china, el Reactor de Pruebas de Ingeniería de Fusión Chino (CFETR), podría entrar en funcionamiento en 2035. Y DEMO, el sucesor europeo de ITER, está previsto para la década de 2050.

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La Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido (UKAEA), el organismo gubernamental que supervisa STEP, espera que la construcción pueda comenzar alrededor de 2030, con la planta en funcionamiento tan pronto como 2040.

El tokamak es un dispositivo de fusión que utiliza campos magnéticos para confinar el plasma (gas ionizado caliente) dentro de un recipiente. Este plasma permite que los elementos ligeros se fusionen y produzcan energía.

Según un análisis del sitio web especializado Carbon Brief, durante este último tercer trimestre de 2019, los parques eólicos, paneles solares, y centrales hidroeléctricas del Reino Unido han generado más electricidad que la producción combinada de las centrales eléctricas que funcionan con carbón, petróleo y gas.

Concretamente, las energías renovables generaron un total estimado de 29,5 teravatios hora (TWh), en comparación con los 29,1 TWh de los combustibles fósiles.

Renovables

Es la primera vez que las energías renovables superan a los hidrocarburos desde que se inauguró la primera estación pública de generación de electricidad del país en 1882.

Ahora, el gas sigue siendo la principal fuente de producción de electricidad, representando el 38 por ciento del total en los tres meses, seguido de la energía nuclear (21 por ciento) y la eólica (20 por ciento). El carbón genera menos del 1 por ciento de las necesidades de electricidad del país, y se espera que se elimine por completo para 2025.

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Gran Bretaña está tratando de explotar los recursos eólicos marinos mientras intenta alcanzar su objetivo de neutralidad de carbono para 2050. En agosto, el gobierno autorizó la extensión de un proyecto para construir el parque eólico más grande del mundo en el Mar del Norte, a 90 kilómetros de la costa de Yorkshire (norte de Inglaterra). Según explica Iain Staffell del Imperial College de Londres:

El sistema eléctrico de Gran Bretaña se está descarbonizando a un ritmo más rápido que en cualquier otro país del mundo. Hemos pasado más de la mitad del verano sin una sola central eléctrica de carbón encendida, y las energías renovables están batiendo nuevos récords todo el tiempo. Como resultado, nuestras centrales eléctricas están produciendo 100 millones de toneladas menos de CO2 al año que hace seis años. La cantidad de carbono ahorrado es equivalente a sacar cada auto y furgoneta de las carreteras del Reino Unido, o lo que se produciría si cada persona en el Reino Unido volara a Beijing y regresara.

Gran Bretaña ha pasado una semana sin recurrir al poder del carbón por primera vez desde 1882. Un hito sigue el compromiso del gobierno de eliminar gradualmente la electricidad procedente del carbón para 2025.

El último generador de carbón salió del sistema el 1 de mayo, lo que significa que el Reino Unido cumplió una semana sin carbón este miércoles.

Fuentes renovables

Las centrales eléctricas de carbón siguen desempeñando un papel importante en el sistema de energía del Reino Unido como respaldo durante un período de gran demanda, pero el uso cada vez mayor de fuentes de energía renovables como la energía eólica propicia que se requiera menos este recurso.

Los altos precios internacionales del carbón también han hecho del combustible una fuente de energía menos atractiva.

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También existe el problema medioambiental que acarrea la quema de carbón, por todo ello el gobierno del Reino Unido se ha comprometido a eliminar la energía de carbón para el 2025. Es decir, que está en camino de convertirse en la primera gran economía en legislar para las emisiones netas cero.

Sin embargo, el gobierno también se ha enfrentado críticas sobre algunas de sus políticas, como las propuestas para imponer un mayor IVA a los paneles solares y su falta de respaldo total a la generación eólica, que dificultaría el cumplimiento de un objetivo de emisiones netas cero.

La evidencia de una cuasípartícula que se ha estado persiguiendo durante casi 50 años ha salido a la luz gracias al Gran Colisionador de Hadrones (LHC). Esta partícula teórica se llama Odderon.

Odderon

En el LHC, el trabajo fue llevado a cabo por un equipo de más de 100 físicos de ocho países utilizando el experimento TOTEM, uno de los cuatro puntos en el dispositivo donde los haces de protones se dirigen uno al otro, causando que miles de millones de protones choquen cada segundo.

Los datos recopilados y presentados en el nuevo documento fueron recolectados a 13 teraelectronvolts (TeV), la máxima a la que los científicos han podido colisionar protones. Los hallazgos brindan nuevos detalles al Modelo Estándar de Física de Partículas. Según Timothy Raben, un teórico de partículas de Reino Unido que trabajo en el Odderon:

Los protones interactúan como dos grandes camiones que transportan automóviles, del tipo que se ve en la carretera, si esos camiones chocaran juntos, después del choque todavía tendrías los camiones, pero ahora os automóviles estarían afuera, ya no estarían a bordo de los camiones, y también se producirán coches nuevos (la energía se transformará en materia).

Según Christophe Royon, profesor distinguido de la Fundación en el departamento de física y astronomía del Reino Unido:

Hasta ahora, la mayoría de los modelos pensaban que había un par de gluones, siempre un numero par, ahora medimos por primera vez la mayor cantidad de eventos y propiedades y con una nueva energía. Encontramos medidas que son incompatibles con este modelo tradicional de asumir un número par de gluones. Es un tipo de de descubrimiento que podríamos haber visto por primer vez, este extraño intercambio del numero de gluones. Puede haber tres, cinco, sietes o más gluones.

La soledad y el aislamiento social están dañando nuestra salud, tanto mental como físicamente. Estar retraído de la interacción social no solo es un problema para los ancianos sino también para las personas más jóvenes, y se cree que el impacto que tiene en nuestros cuerpos equivale a fumar más de una docena de cigarrillos por día.

Comisión contra la soledad

Los efectos de la soledad están en el ojo del huracán en el Reino Unido después de que una comisión, formada por la fallecida diputada Jo Cox, haya solicitado al gobierno que aumente los esfuerzos para gestionar este problema de salud pública. La comisión ha publicado un informe que detalla que solo en el Reino Unido 9 millones de personas sufren de soledad, y esto está teniendo un impacto tangible en ellos.

El hecho de estar aislado del mundo exterior hace que las personas sean más propensas a la depresión, y puede usarse como un predictor de suicidio en la vejez.

Sin embargo, la soledad no solo afecta la salud mental de una persona, sino que también puede afectar su salud física. Se ha descubierto que la soledad aumenta la posibilidad de mortalidad en un 26 por ciento, así como también aumenta el riesgo de hipertensión y obesidad.

Según un estudio que ha sido publicado en la revista The Journal of Pediatrics por parte de investigadores de la Universidad de Warwick y la Universidad de Kingston (Reino Unido), los bebés más llorones son los británicos, y los que menos lloran viven en países como Japón o Dinamarca.

Una estadística a tener en cuenta si queremos evitar al máximo posible ese llanto omnipresente en casi cualquier lugar o transporte públicos. Eso sí, el estudio solo analiza datos confiables de 9 países: Reino Unido, Canadá, Estados Unidos, Italia, Países Bajos, Alemania, Australia, Dinamarca y Japón.

El origen del lloro

La investigación realizó una revisión sistemática y un meta-análisis con el objetivo de conocer la duración media del llanto y la prevalencia de los cólicos en niños de varios países durante los primeros tres meses de vida.

Entre otras cosas, se examinó si el tiempo que lloraban cambiaba según las semanas de vida, el país o por el tipo de alimentación. Los psicólogos se fijaron en los llamados cólicos del lactante, cuyos criterios definió en los años cincuenta el doctor Morris Wessel y que se producen cuando el bebé lloran durante más de tres horas diarias, al menos durante tres días a la semana, durante tres semanas.

Los bebés más llorones procedían del Reino Unido, Canadá e Italia. Los bebés menos llorones: en Dinamarca, Alemania y Japón. Los bebés lloran una media de 2 horas diarias durante sus dos primeras semanas de vida, alcanzan el máximo a las 6 semanas, cuando lloran 2 horas y 15 minutos al día, para reducirse a 1 hora y 10 minutos al cumplir el bebé las 12 semanas de vida.

El equipo, dirigido por el profesor Dieter Wolke del departamento de Psicología de la Universidad, analizó datos procedentes de 8.700 niños.

Imagen | yoshimov

Brexit es una abreviatura de dos palabras en inglés, Britain (Gran Bretaña) y exit (salida), que significa la salida del Reino Unido de la Unión Europea. Políticamente es una opción legítima, y no es este el espacio apropiado para discutirla. Sin embargo, el Brexit puede tener consecuencias para la salud.

Concretamente, el Brexit puede afectar a las abejas de un modo que nos recuerda vagamente al último capítulo de la temporada 3, recientemente estrenada, de la serie Black Mirror.

Problemas de financiación

El Reino Unido tiene una larga historia de investigación pionera en las abejas y la apicultura, que se remont a los descubrimientos influyentes de Charles Butler en el siglo XVII, pero según algunos investigadores como Norman Carreck, director científico de la Asociación Internacional de Investigación de Abejas (IBRA).

El Brexit podría interrumpir importantes procesos de financiación y poner en peligro la colaboración internacional entre científicos dedicados a las abejas. Como SMARTBEES, una colaboración de 16 socios que trabaja sobre la amenaza a la apicultura sostenible presentada por la drástica reducción de la diversidad genética en las abejas europeas, y COLOSS, cuyo objetivo es prevenir la pérdida de colonias de abejas.

La Real Sociedad de Biología del Reino Unido señala que los científicos británicos ya están siendo excluidos de las ofertas de financiación. Como concluye Carreck, acercándonos un poco más a la distopía de Black Mirror:

Las cuestiones medioambientales son internacionales, no respetan las fronteras políticas arbitrarias, por lo que la cooperación internacional es esencial para hacer frente a problemas mundiales como el cambio climático. Esa cooperación también es vital para las cuestiones menos importantes como las abejas. Es difícil ver que la salida del Reino Unido de la UE beneficie a la ciencia británica.

El ocaso de las abejas

Hay que recordar, pues, que el problema de la reducción de poblaciones de abejas es clave para el medioambiente, porque son grandes polinizadores.

Por esa razón, como también sucede en Black Mirror, se están realizando proyectos de abejas robot que las sustituyan, como RoboBees. Si bien aún no son una tecnología viabe, los investigadores creen que dentro de 10 años estos RoboBees podrían polinizar un campo de cultivos entero, un avance fundamental para que la industria de la polinización comercial se recupere de las pérdidas anuales que ha habido durante la última década.

Alana Saarinen es una adolescente como otra cualquieras. Sus aficiones son jugar al golf, tocar el piano, escuchar música y salir con los amigos. Sin embargo, hay una pequeña diferencia en Alana: tiene tres padres, en vez de dos.

Alana es una de las pocas personas en el mundo que tiene algunas mitocondrias, y por lo tanto un poco de ADN, de un tercer padre. Las mitocondrias son las fábricas de energía de las células.

Transferencia citoplasmática

La razón de este particular hecho es que Alana fue concebida a través de un tratamiento de la infertilidad pionero en los Estados Unidos que más tarde fue prohibido. La transferencia citoplasmática fue iniciada a finales de 1990 por un embriólogo clínico llamado Jacques Cohen y su equipo en el Instituto San Bernabé, en Nueva Jersey, Estados Unidos.

Diecisiete bebés nacieron en la clínica de Cohen, como resultado de la transferencia citoplasmática, que podría haber tenido el ADN de tres personas. Otras clínicas copiaron la técnica y Cohen estima que alrededor de 30 a 50 niños de todo el mundo han nacido con el ADN de tres personas como consecuencia de ello.

Pero en 2002, el regulador estadounidense, la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos), solicitó a las clínicas que dejaran de hacer la transferencia citoplasmática por cuestiones de seguridad y por las preocupaciones éticas que entrañaba.

Las razones de seguridad estriban en que la línea germinal (células cuyo destino celular es dar linajes encargados de producir células reproductivas y, por tanto, de dar continuidad a la vida entre generaciones) está modificada genéticamente, y entonces una persona como Alana transmitiría su código genético inusual a sus hijos, y sus hijos a sus respectivos hijos. Debido a que heredamos nuestras mitocondrias solo de nuestras madres, sólo las niñas pasarían su código genético poco común, ignorándose cuál podría ser el resultado.

Reino Unido: ¿futuro país de los hijos de tres padres?

Pero muy pronto podría haber más gente como Alana, con tres padres genéticos, debido a que el Reino Unido está tratando de legalizar una nueva técnica similar que utilizaría las mitocondrias de un donante para tratar de eliminar las enfermedades genéticas debilitantes. Se llama reemplazo mitocondrial, y si el Parlamento vota a favor de dejar que esto suceda, el Reino Unido se convertiría en el único país en el mundo que permite el nacimiento de niños con ADN de tres de las personas.

En esta nueva tesitura, se deberán volver a estudiar los posibles efectos en la salud de esta técnica, así como las posibles implicaciones éticas de modificar genéticamente a los seres humanos. De momento, el organismo regulador en el Reino Unido, la HFEA o Fertilización Humana y Embriología, ha realizado tres revisiones independientes para examinar la seguridad de esta técnica. Las conclusiones fueron que el reemplazo mitocondrial "no es peligroso".

Con todo, el reemplazo mitocondrial no estaría disponible para las personas con problemas de fertilidad, sino para aquellos que son portadoras de enfermedades de las mitocondrias y que podrían pasar estas anomalías genéticas a sus hijos. Doug Turnbull, de la Universidad de Newcastle, estima que alrededor de 1 de cada 3.000 a 5.000 personas en el Reino Unido tienen una enfermedad mitocondrial.

Vía | BBC

Imágenes | Louisa Howard | P5693852

Si bien los desarrollos en torno a la robótica han avanzado a los largo de los últimos años, en la mayoría de veces cuando se quieren realizar distintas pruebas de estos desarrollos, se hacen en entornos cerrados y con situaciones sumamente controladas. Cuestión que la iniciativa RAS 2020, propuesta en el Reino Unido, pretende cambiar.

Esta iniciativa tiene como núcleo principal realizar pruebas de robots en el mundo real. Sí, pretende que, en vez de que los desarrollos sean probados en laboratorios a puerta cerrada, algunos entornos reales, y públicos, (como aeropuertos, hospitales, parques, líneas de producción, refinerías y plantas nucleares) puedan servir de escenario para realizar las pruebas, claro que esto funcionaría en zonas especialmente diseñadas para la ocasión.

Realizando estas pruebas la iniciativa RAS 2020 pretende que los ciudadanos empiecen asimilar el uso de estas tecnologías en su día a día, así como también apoyar la aceptación de leyes que giran en torno a su utilización. Recordemos que la normativa en torno al uso de coches autónomos tiene un gran impulso en el mismo país.

Los creadores de RAS 2020 comentan que el siguiente paso después de las pruebas en entornos reales es realizar diferentes competiciones de robótica que puedan incentivar la participación del público general, aunque con el mismo trasfondo de familiarizar este tipo de tecnologías.

Vía | TechCrunch
Imagen | Ewen Roberts

Una nueva ley se encuentra en debate en el Reino Unido, con ella se podría permitir unificar el ADN de tres personas para crear un embrión. El procedimiento requiere la intervención de los padres y una tercera persona (una mujer), se trataría de fertilizar un óvulo con esperma para seguidamente extraerle el núcleo y trasplantarlo en el citoplasma de un gameto sano donado por otra mujer. La idea de todo este proceso es intentar evitar las enfermedades mitocondriales.

Como sabemos, las mitocondrias juegan un papel fundamental en las células, ya que suministran la mayor parte de la energía que necesitan, se les denomina centrales energéticas, aunque también son responsables de otros procesos como la síntesis co-enzimática. Las mitocondrias poseen su propio ADN y dependiendo del estado en el que se encuentre puede ser responsable de diversas enfermedades en el individuo, retraso mental, epilepsia, etc. La nueva técnica pretende solventar este problema gracias a las nuevas mitocondrias sanas que se reciben del gameto donado por la tercera persona.

Aunque ahora se está debatiendo el nuevo proyecto de ley, deberán pasar al menos 10 años para que nazca el primer ser humano mediante esta nueva técnica, y eso si se aprueba con cierta rapidez, ya que hay que tener en cuenta que varios miembros del parlamento se opondrán por cuestiones religiosas o morales o quizás por falta de conocimiento. El nuevo proyecto de ley de Embriología Humana y Fertilización será meticulosamente vigilado, sobre todo por los grupos religiosos que ya ven el tema como algo peligroso y aberrante. Algunos de los temores podrían tener fundamento, se teme que esta manipulación pueda originar otro tipo de enfermedades que encierren mayor gravedad que las que se intentaban solventar.

Nos quedamos con la frase pronunciada por Josephine Quintavalle, perteneciente al comité de Ética Reproductiva, "No estás imitando a la naturaleza; la estás distorsionando” y ¿cómo funciona la sabia naturaleza con los animales?, cuando alguno nace enfermo está condenado a muerte ¿no?, el proceso de la naturaleza con los seres vivos es mucho más “sanguinario”, la conocida selección natural. Los humanos quizás vamos en contra de la naturaleza, por eso somos seres humanos.

Nosotros estamos a favor de quienes defienden la legalización del nuevo proyecto de ley de Embriología Humana y Fertilización, son miles de vidas las que se pueden salvar, la naturaleza desde luego no las salvaría.

Vía | El Mundo Más información | The Independent Más información | The Human Embryology and Fertilisation (HFEA) Más información | El Mundo (anexo)