Un nuevo estudio hace retroceder las conclusiones anteriores de la edad promedio de los primeros recuerdos en un año entero, pasando de los tres años y medio a los dos años y medio.

Este nuevo estudio de 21 años siguió a una revisión de datos ya existentes. Se contó con un total de 992 participantes, y luego se compararon los recuerdos de 697 participantes con los recuerdos de sus padres.

Pasó antes de lo que recuerdas

En general, el estudio muestra que los primeros recuerdos de los niños son anteriores a cuando creen que sucedieron.

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Por ejemplo, al revisar un estudio que entrevistó a niños después de que habían pasado dos y ocho años desde su memoria más temprana, pudieron recordar la misma memoria, sin embargo, en las entrevistas posteriores dieron una edad posterior en cuanto a cuándo ocurrieron.

Según los autores:

Cuanto más remoto es un recuerdo, el efecto telescópico hace que uno lo vea más cercano. Resulta que adelantan su primer recuerdo un año hasta aproximadamente los tres años y medio de edad. Pero descubrimos que cuando el niño o el adulto está recordando eventos a partir de los cuatro años, esto no sucede.

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Este tipo de investigación, que utiliza la datación verificada, está actualmente en curso tanto en su laboratorio como en otros lugares para confirmar aún más la respuesta a esta pregunta tan debatida.

"La vida es sueño", decía Calderón de la Barca, pero no toda la vida. Al menos no a nivel neuronal. Nuestro cerebro tiene una forma, bastante tosca, de diferenciar lo que es realidad o ficción: básicamente, si hay muchas partes del cerebro que se activan cuando se evoca un recuerdo, es que ese recuerdo es real.

Por el contrario, si imaginamos algo o evocamos algo falso, entonces las áreas encargadas de procesar imágenes, para empezar, no reflejarán una actividad tan intensa. El problema de este sistema tosco es que se puede violar con relativa facilidad: los rastros de la memoria basada en algo falso se pueden ampliar hasta que de forma artificial alcancen el mismo tamaño que una historia real.

Recuerdos inducidos

Para probar cuán sencillo es implantar recuerdos falsos, casi como si hubiéramos acudidos a la empresa de Total Recall huyendo de nuestra cotidiana vida de obrero de la costrucción para imaginarnos una vida alternativa como agente secreto en Marte, se llevó a cabo un estudio en participantes a los que se les mostró una serie de diferentes fotos de situaciones cotidianas.

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Al día siguiente, los participantes recibieron unas frases breves que recordaban las fotos del día anterior, pero lo que no sabían es que algunos de estos nuevos enunciados eran engañosos y describían mal la foto.

La actividad cerebral en el caso de los recuerdos correctos y los falsos era tan parecida que algunos de los participantes se formaron ideas equivocadas de las imágenes originales. La diferencia entre los recuerdos falsos y verdaderos estribaba solo en la activación cerebral: se activaba más el área visual si el recuerdo era verdad (porque había visto de hecho las fotos) o el área de procesamiento auditivo si eran falsos (porque la nueva información oída se había mezclado con el recuerdo). Tal y como abunda en ello Henning Beck en su libro Errar es útil:

Este experimento también demuestra con claridad que los recuerdos no son estáticos, sino que se pueden modificar a posteriori, en concreto, cada vez que un recuerdo vuelve a repescarse. Y es justo en este estado cuando el recuerdo es más sensible a las influencias externas.

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En el mundo real, este problema puede tener implicaciones serias, como el escándalo de los falsos recuerdos inducidos por terapeutas a propósito de violaciones en la infancia. Sus técnicas, consistentes en preguntas que insinuaban la respuesta adecuada, refuerzo de respuestas concretas y mucha repetición, provocaban inadvertidamente que cientos de adultos creyeran que habían recibido abusos sexuales en la década de 1980 por parte de los maestros de educación preescolar. Tal y como señala David Linden en El cerebro accidental:

El problema de la sugestibilidad es aún mayor en los niños, sobre todo, en los niños de edad preescolar. En un estudio típico, un hombre calvo visitó a un grupo de preescolares en el aula, les leyó un cuento, jugó con ellos durante un breve espacio de tiempo y luego se fue. Al día siguiente, se hizo a estos niños una serie de preguntas no lineales del tipo “¿Qué sucedió cuando vino aquel hombre a visitaros?”, y los niños respondieron contando una serie de recuerdos que, si bien no eran completos, resultaban bastante precisos. Pero cuando se les hacían preguntas que de algún modo sugerían la respuesta que se quería obtener, como “¿De qué color tenía el pelo?”, entonces un gran número de niños escogían un color. Aun aquellos niños que al principio respondían que aquel hombre no tenía pelo en la cabeza, empezaron, sobre todo desde que la pregunta fue repetida varias veces en diferentes sesiones, a fabular y a ampliar más aún el falso recuerdo.

Así pues, los recuerdos no son tanto una forma de tener presente el pasado como una forma de construirnos y dar coherencia a nuestros actos y pensamientos, incluso si ello implica hacerlo de forma un tanto torpe y sensible a las influencias externas.

Los recuerdos se almacena en un circuito neural que conecta varias partes del hipocampo y otras estructuras cerebrales. Se suponía que cuando evocamos el recuerdo el cerebro discurre en el mismo circuito del hipocampo que se activó cuando se formó originalmente el recuerdo.

Un nuevo estudio, sin embargo, sugiere que esto no es así: se produce un desvío respecto al circuito original.

Recordar es construir

investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts han evidenciado con su estudio que recordar un recuerdo requiere un circuito de "desvío" que se ramifica del circuito original de memoria, tal y como explica el líder del estudio, Susumu Tonegawa, profesor de Biología y Neurociencia, director del Centro RIKEN-MIT para Genética de Circuitos Neuronales del Instituto Picower de Aprendizaje y Memoria.

¿Por qué el hipocampo necesitaría dos circuitos distintos para la formación y el recuerdo de la memoria? Los investigadores proponen dos posibles explicaciones. Una de ellas es que las interacciones de los dos circuitos facilitan la edición o actualización de los recuerdos, es decir, se puede añadir nueva información.

Es muy común cuando te acuerdas de una experiencia anterior, si hay algo nuevo que agregar, para incorporar la nueva información en la memoria existente.

Otra posible función del circuito de desvío es ayudar a estimular las respuestas de estrés a más largo plazo.

Imagen | IsaacMao

Imaginad el alterar las emociones (positivas o negativas) asociadas a los recuerdos sin el uso de sustancias químicas. Es lo que han conseguido en ratones equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Y su estudio ha sido publicado en la revista Nature.

Para conseguirlo, los investigadores se valieron de haces de láser con los que estimularon ciertos circuitos neuronales del hipocampo (donde se almacena información contextual de la memoria) y la amígdala (donde se codifican los sentimientos asociados a esa información).

Forjando situaciones de miedo en los ratones, el láser consiguió que las emociones asociadas a ese recuerdo negativo fueran positivas. Y también lograron justo lo contrario. Según Susumu Tonegawa, líder del estudio, esta técnica podría aplicarse en un futuro para el tratamiento en humanos con problemas psicológicos como el estrés postraumático o la depresión:

Sabemos que las dos regiones, el hipocampo y la amígdala, están conectadas. Lo que hemos descubierto es que podemos cambiar las asociaciones que unen la memoria contextual con sus correspondientes emociones, de negativo a positivo y a la inversa.

La nueva tecnología de control del cerebro a través de la luz se denomina "optogenética" que, en esencia, funcioa así: se instala una especie de interruptor en algunas neuronas a través de genes que hacen a las células sensibles a la luz.

A continuación, un rayo de luz azul, enviado dentro del cerebro a través de fibra óptica, permite activar o desactivar esas neuronas. Con todo, queda aún por probar que esta inversión de emociones asociadas a un recuerdo funcione de igual manera en los seres humanos que en los ratones.

Richard Morris, experto en memoria de la Universidad de Edimburgo, sostiene que la validez del estudio tiene otra faceta:

Pero estos resultados nos ayudarán a comprender la proporción de células implicadas cuando tienes que cambiar un recuerdo negativo en uno positivo, ¿estamos hablando de cambiar el 50% de las células de la amígdala cerebral, solo el 1%, o incluso menos?

Vía | BBC
Imagen | Functional Neurogenesis

Ayer vi una película muy hipster que recientemente se ha estrenado en salas comerciales, Submarine, dirigida por el Richard Ayoade, el más geek de la incomensurable serie geek The IT Crowd. Las primeras palabras de su protagonista, Oliver Tate, son: La mayoría de las personas solo piensan en sí mismos, como si no hubiera nadie más con ellos. Ello les motiva para levantarse cada mañana, comer y andar como si nada pasara. De hecho, el protagonista llega a desear que una cámara registre siempre su vida. Porque todos creemos que somos protagonistas de nuestra propia película. Por eso existen tantos viajeros egocéntricos: lo inútil de quejarse del número de turistas que visitan un lugar virginal o un rinconcito que solo queremos para nosotros.

Somos esencialmente egocéntricos, por muchas neuronas espejo que dispongamos en el cerebro: si dejamos de ser egocéntricos es para buscar alianzas y complicidades con las que, en suma, llevar a buen puerto nuestro plan secreto de perpetuar nuestro código genético. Y los que se sacrifican sin haberse perpetuado, en el fondo lo hacen por el mismo motivo: al igual que una masturbación resulta placentera porque el cuerpo cree que está diseminando su ADN, el sacrificio parece deseable porque incrementa nuestra reputación (y posibilidades de perpetuarnos); solo que veces la masturbación acaba en un kleenex y el sacrificio en la tumba. Un error lo tiene cualquiera, ¿no?

Eso también implica al mundo de la música. Cuando la canción habla del desamor, creemos enseguida que esa canción fue concebida especialmente para nosotros. Las canciones, entonces, se convierten en epítome de nuestro egocentrismo… y hasta nos molesta que se vuelvan demasiado populares (yo la conocía antes de que se hiciera asquerosamente comercial, solemos decir).

El asunto de las canciones tiene más miga de lo que parece. Las canciones conectan especialmente bien con nuestras emociones hasta conseguir que se nos ponga la piel de gallina, como os expliqué en otro artículo. Hasta el punto, también, de que seamos capaces de reconocer una canción importante, egocéntrica, con tan solo unas notas. Muchas menos de las que creemos.

No sé si conocéis Angie, de los Rolling Stones. Es una canción cuyo comienzo no parece que tenga nada de especial: un simple acorde de guitarra abierto en La menor. Hay muchas canciones que empiezan así. Pero quienes aman esa canción o la han escuchado el número de veces suficiente, son capaces de adivinar que ese comienzo le corresponde en particular, solo con escuchar la primera vibración de las cuerdas.

En 1999, Gen Schellenberg, de la Universidad de Toronto, pretendió calcular cuánta canción era necesario oír para adivinar su título. La conclusión del experimento fue que la mitad de los participantes logró clasificar los fragmentos musicales de menos de 100 décimas de segundo. Los participantes erraron únicamente en los archivos sonoros reproducidos al revés y en los que se suprimieron las frecuencias más altas.

Christopher Drösser explica el experimento en su libro La seducción de las música:

Schellenberg puso cinco éxitos de la lista de los más vendidos en los últimos meses (entre ellos la pegadiza canción Macarena, de Los del Río) a 100 estudiantes. Al principio, los participantes podían escuchar un fragmento más largo de cada una de las canciones que les resultaran conocidas, después les dejaban escuchar un archivo de audio muy breve de las cinco canciones en diferentes montajes experimentales y tenían que relacionarlos con los títulos.

Estas capacidades se han reflejado en otros experimentos similares, como el del investigador austríaco Hannes Raffaseder, de la Escuela Superior de St. Pölten, o Emmanuel Bigand de la francesa Université de Bourgogne. Y sin importar que los participantes fueran músicos o no.

Bigand desmenuzó la clásica melodía de las Cuatro estaciones de Vivaldi hasta dividirla en fragmentos de solo 50 milisegundos, y aun así los participantes fueron capaces de identificar la pieza.