Un nuevo estudio proporciona la evidencia más temprana hasta la fecha de que los humanos alteraron significativamente ecosistemas enteros con llamas. Los artefactos examinados por los investigadores son del tipo producido en África en la Edad de Piedra Media, un período que se remonta al menos a 315.000 años.

El estudio combina evidencia arqueológica (densos grupos de artefactos de piedra que datan de hace 92.000 años) con datos paleoambientales en las orillas del norte del lago Malawi en África oriental.

Recuentos de polen y carbón

Los datos arqueológicos se recopilaron de más de 100 pozos excavados en cientos de kilómetros del abanico aluvial que se desarrolló durante este tiempo. Los datos paleoambientales se basan en recuentos de polen y carbón vegetal que se depositaron en el fondo del lecho del lago y luego se recuperaron en un núcleo de sedimento largo perforado desde una barcaza modificada.

Según los investigadores, los datos revelaron que se produjo un aumento en la acumulación de carbón poco antes del aplanamiento de la diversidad de especies de la región: el número de especies distintas que la habitan.

A pesar de los niveles constantemente altos del lago, que implican una mayor estabilidad en el ecosistema, la riqueza de especies se desinfló después del último período árido según la información del polen fosilizado extraído del lecho del lago.

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El aumento de sitios arqueológicos después del último período árido, junto con el aumento en el carbón y la ausencia de bosque, sugiere que la gente estaba manipulando el ecosistema con fuego. La escala de su impacto ambiental a largo plazo es algo típicamente asociado con los agricultores y pastores, más que con los cazadores-recolectores. Dicho de otra manera: los humanos siempre hemos estado impactando en el medioambiente, y antes, porcentualmente hablando, lo hacíamos de forma mucho más agresiva:

Se calcula que entre el 90 y el 95% de la población indígena de la Amazonia murió después de 1492, porque, al llegar los europeos por primera vez a las costas de Sudamérica, les siguieron brutales oleadas de enfermedades, guerras, esclavitud y genocidio.

Sin embargo, nuevas mediciones sugieren que, en muchos lugares, el abandono de la tierra y la repoblación forestal comenzaron entre 300 y 600 años antes de la llegada de los europeos.

Registros de polen fósil

La Amazonia es una vasta región de la parte horizontal y septentrional de América del Sur que comprende la selva tropical de la cuenca del río Amazonas.

Según este nuevo estudio publicado en Science, pues, la despoblación y la consiguiente repoblación forestal en la Amazonia comenzaron siglos antes de la llegada de los europeos y no contribuyeron a la disminución observada del CO2 atmosférico durante el siglo XVII.

Los datos sugieren que, en muchos lugares, el abandono de la tierra y la repoblación forestal comenzaron entre 300 y 600 años antes de la llegada de los europeos.

Para llegar a estas conclusiones, el investigador Mark Bush y sus colegas del Instituto de Tecnología de Florida, en Melbourne (Australia), evaluaron los registros de polen fósil de 39 lugares de la Amazonia que registran los cambios en la cubierta forestal durante los últimos 2.000 años.

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Eso no significa, naturalmente, que los efectos en cascada del cambio ambiental, las pandemias preeuropeas y/o las luchas sociales puedan haber contribuido también. No obstante, es posible que las poblaciones indígenas de algunas zonas de la Amazonia ya estuvieran disminuyendo a la llegada de los europeos.

Encontrada en los sedimentos de un antiguo lago en Alemania, una especie de mosca fósil desconocida albergaba una sorpresa en su estómago: polen de varias plantas. El polen extraído estuvo dominado por granos de Decodon (sauce de agua) y Parthenocissus (hiedra virgen).

La datación de los restos es de 47 millones de años, como detalla el estudio que describe el estudio publicado en Current Biology.

Hábitos y ecología

El polen fósil del estómago de la mosca se utilizó para reconstruir el antiguo entorno habitado por la mosca, las interacciones bióticas entre la planta y la mosca y el comportamiento de la mosca durante la alimentación, lo que permitió obtener información poco común sobre el comportamiento de alimentación, la ecología y el papel de la mosca como polinizador.

La joroba en el abdomen es congruente con un buche congestionado, en este caso que contiene granos de polen, la última comida de la mosca. La comparación con la anatomía de las moscas existentes muestra que el buche se encuentra en los primeros tres segmentos abdominales

Según ha explicado el coautor del estudio Fridgeir Grímsson, del Departamento de Botánica y Investigación sobre biodiversidad de la Universidad de Viena:

El rico contenido de polen que descubrimos en el estómago de la mosca sugiere que las moscas ya se alimentaban y transportaban el polen hace 47 millones de años y muestra que desempeñó un papel importante en la dispersión del polen de varios taxones de plantas. Las moscas eran importantes polinizadores en ecosistemas equivalentes (sub) tropicales antiguos e incluso podrían haber eclipsado a las abejas.

Esta abeja preservada en ámbar, al igual que el mosquito de la película Parque Jurásico, ha sido identificada por el investigador de la Universidad Estatal de Oregón George Poinar Jr. como una nueva familia, género y especie.

El fósil, del Cretácico medio de Myanmar, proporciona el primer registro de una abeja primitiva con polen. El hallazgo, publicado en BioOne Complete, arroja luz sobre los primeros días de las abejas.

Un ejemplar único

Los parásitos de escarabajo que se aferraron a una abeja primitiva hace 100 millones de años pueden haber causado un error de vuelo que condenó a la abeja a quedarse atrapada en la resina del árbol y, por lo tanto, a permanecer conservada en ámbar. Lo que la convierte en especial también por otro motivo: además de ser el primer registro de una abeja primitiva con polen, también es el primer registro de los parásitos del escarabajo.

La abeja fósil habría visitado las flores con las 21 triungulinas de escarabajo (larvas) halladas, y es posible que la gran cantidad de triungulinas causara que la abeja volara accidentalmente hacia la resina,

La abeja fosilizada comparte rasgos con las abejas modernas, que incluyen pelos plumosos, un lóbulo pronotal redondeado y un par de espuelas en la tibia posterior. El nuevo hallazgo ha sido clasificado como Discoscapa apicula, en la familia Discoscapidae. Según explica Poinar, aludiendo a una base de antena de dos segmentos:

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Algo único sobre la nueva familia que no se encuentra en ningún linaje de avispas o abejas apoides es un paisaje bifurcado. El registro fósil de las abejas es bastante vasto, pero la mayoría son de los últimos 65 millones de años y se parecen mucho a las abejas modernas. Los fósiles como el de este estudio pueden informarnos sobre los cambios que experimentaron ciertos linajes de avispas cuando se convirtieron en palinívoros: comedores de polen.

Erysimum incanum es una variedad recortada de flor de pared que crece en los matorrales de España y el noroeste de África. Casualmente, mientras se estaba esutiando en laboratorio, se pudo registrar cómo se autopolinizaban.

Para reproducirse, las plantas confían en el viento, o en los polinizadores como las abejas, a fin de transferir el polen de una flor a otra. Pero si los polinizadores no han aparecido, muchas plantas pueden auto-fertilizarse. Ahora, los investigadores han descubierto una nueva forma para llevar a cabo este procedimiento, como podéis ver en el siguiente vídeo.

Erysimum incanum

Según informan los investigadores en The American Naturalist, las semillas de la auto-fertilización se convirtieron en plantas sanas sin problemas de endogamia. Otra señal de que la estrategia reproductiva da sus frutos: las plantas autofertilizadas produjeron tantas semillas como las que se fertilizaron a mano con polen de otras plantas.

Los investigadores registraron los giros lentos de sus anteras (parte del estamble). A veces, las anteras frotaban su polen directamente sobre el estigma, la estructura central que contiene el ovario. En otras ocasiones, las anteras se frotaban unas contra otras, causando que el polen cayera sobre el estigma.

Las catapultas lanzan el polen a más de 400 veces la aceleración debida a la gravedad, alcanzando una velocidad máxima de aproximadamente 12 kilómetros por hora. Son los sorprendentes laureles de montaña son unas flores que poseen diez brazos o filamentos que actúan como catapultas para expulsar el polen al aire.

Esas catapultas de filamentos son en realidad largos tallos que terminan con la parte masculina de la planta, llamada antera. El funcionamiento de la catapulta ha sido desvelado en un vídeo en un reciente estudio.

Una de las plantas de más rápido movimiento

El estudio se describe en un artículo reciente en la revista American Naturalist. Según la coautora Callin Switzer:

Esos filamentos están bajo tensión, por lo que cuando llega un insecto y tira de ellos, lanzan el polen a lo que sea que esté allí. Hubo dos hipótesis sobre estas catapultas: una fue que se usan para la polinización con viento. Pero nuestros hallazgos apuntan a la idea de que el polen se adhiere a los polinizadores que probablemente lo llevarán a otra flor.

Las catapultas también lanzan polen hacia el centro de la flor, lo que lleva a la hipótesis de que solo podrían ser provocados por los insectos más grandes, como abejorros, que probablemente aterricen allí y transporten el polen de una flor a otra.

Según la Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica (Seaic), que por primera vez ha establecido el nivel de intensidad en diferentes zonas geográficas de España, en colaboración con la Universidad de Castilla-La Mancha, los habitantes del sur de la Península sufrirán una mayor intensidad de alergias debido al polen, intensidad “moderada” para los alérgicos al polen en las zonas del centro peninsular, y “leve” en el litoral mediterráneo y la cornisa cantábrica.

En España existen dieciséis millones de personas alérgicas, de las que aproximadamente la mitad lo son a pólenes de plantas, especialmente a las gramíneas. Podéis ver los datos en la siguiente infografía:

Vía | Sinc

El murciélago nectívoro Anoura fistulata y la planta Centropogon nigricans, ambos de Ecuador, son muy exclusivos.

¿Por qué? Porque si este quiróptero no polinizara esta flor, ésta no existiría. Al beber el néctar de la flor, su cabeza y cara se impregna del polen, entregándoselo a la siguiente flor que visite.

Y ¿por qué es tan importante esta flor tubular para este murciélago? Porque recientemente se ha descubierto que este murciélago tiene una lengua que mide un 150% de la longitud de su cuerpo, que guarda en su caja torácica y usa para llegar al fondo de la flor, al dulce néctar.

¿No os parece asombroso el vídeo? Aunque está en inglés, creo que se entiende bastante bien.

Vía | Neatorama

Algunos sostienen que es cosa de la contaminación. Otros, de la excesiva higiene que la que sometemos nuestro cuerpo, que se vuelve hipersensible al medio. Pero poco se sabe de la procedencia del asma. Incluso se puede tener en tela de juicio la idea de que el asma, con el tiempo, está empeorando.

Se sabe que los asmáticos acostumbran a ser también alérgicos a algo. El asma, el eczema, la alergia y la anafilaxis forman parte del mismo síndrome, son originados por los mismos mastocitos. Y 1 de cada 10 personas tiene alguna forma de alergia.

Pero los estudios sobre el aumento del asma son contradictorios: el aparente aumento sólo es consecuencia de que la gente está más informada de los síntomas. Síntomas que en el pasado eran más frecuentemente asociados a un catarro común.

Con todo, lo más probable es que el asma esté aumentando a causa de la contaminación. Pero sobre un tipo concreto de contaminación. Por ejemplo, nuestros antepasados estaban expuestos a mayores dosis de contaminación cuando inhalaban grandes cantidades de humo diario de sus fuegos de leña y sus chimeneas de mala calidad. Así que hay que buscar el origen en otras sustancias contaminantes.

Por ejemplo, las sustancias químicas como los isocianatos, el anhídrido trimetálico y el anhídrido ftálico. Cuando un camión cisterna sufre un accidente y vierte su carga de isocianato en América, convierte al policía que dirige al tráfico alrededor del accidente en un asmático agudo para el resto de su vida. Entonces ¿son ellas las responsables? Tampoco es probable, pues el asma suele aparecer en comunidades en las que nunca tienen contancto con estas sustancias.

De hecho, el asma laboral puede originarse en individuos que trabajan en profesiones de baja tecnología e incluso anticuadas, como mozos de cuadra, tostadores de café, peluqueros o esmeriladores.

La causa más común de asma son los excrementos del ácaro del polvo. Los ácaros proliferan a sus anchas gracias a nuestra constumbre de tener nuestras casas calientes y mal ventiladas en invierno. Pero el asma es producido por muchas otras causas, como el polen, los mojos, los alimentos, los resfriados, la tensión emocional, el humo del cigarrillo, ciertos medicamentos para el corazón, etc. La lista es infinita.

El que quiera interesarse más por este tema, tiene materia para distraerse durante un buen tiempo.

De todas las teorías propuestas, la que más curiosa me parece es que la afirma que el asma es la frustración del elemento del sistema inmunológico que combate las lombrices. En la Edad de Piedra rural, el sistema de inmunoglobulinas E estaba atareado defendiéndose contra las lombrices intestinales, tenias solitarias, anquilostomas y trematodos. No tenía tiempo para dedicarse a los ácaros del polvo y al pelo de los gatos.

Más información | Genoma