Mediante espectroscopía de Raman, el químico londinense Robin Clark y y sus colaboradores realizaron un análisis de los pigmentos usados para las miniaturas que ilustran diversos ejemplares de la Biblia de Gutenberg.

Espectroscopía de Raman

El efecto de Raman se debe a la incidencia de un fotón incide sobre una molécula y la consecuente interacción con la nube de electrones de los enlaces de esta, excitando la molécula a un estado virtual.

En Xataka Ciencia

En este vídeo puedes ver una imprenta de Gutenberg funcionando

Gracias a ello sabemos de qué están hechos los colores de la Biblia:

• Rojos: probablemente cinabrio (sulfuro de mercurio) o hematites (óxido de hierro).
• Azules: azurita, lapislázuli o índigo.
• Naranjas: minio o rejalgar.
• Verdes: malaquita (carbonato básico de cobre) o verdín (acetato básico de cobre).
• Amarillos: carbonato básico de plomo o un estanato de plomo.
• Ocres: goethita (un óxido básico de hierro).
• Negros: carbón.
• Blancos: calcita.

Como explica Santiago Álvarez en De mujeres, hombres y moléculas: "Una espléndida paleta que resiste estupendamente el paso de los siglos".

La Biblia de Gutenberg es una edición de la Vulgata, impresa por Johannes Gutenberg en Maguncia, Alemania, en el siglo xv.

En la película «La vida de Brian», después de una dura crítica a los romanos, se hace una pregunta a los presentes en una reunión del frente popular de Judea: «¿Y a cambio los romanos qué nos han dado?». La respuesta es el acueducto, las carreteras, el alcantarillado, la sanidad, la enseñanza, el vino, los baños públicos... y debería añadirse la minería, que fue tan trascendente que incluso contaminó los cielos de Europa.

De hecho, un nuevo estudio establece que esta actividad aumentó diez veces el plomo atmosférico en Europa.

Plomo

Los romanos fueron la primera civilización europea en producir en masa plomo para tuberías de agua, artículos para el hogar y plata para monedas, pero la minería y la fundición liberan muchos tipos de contaminantes al aire, incluidos varios metales pesados, que son tóxicos. Por ejemplo, el plomo es uno de los contaminantes ambientales más peligrosos y es tóxico para los humanos en niveles extremadamente bajos.

Un nuevo análisis de núcleos de hielo extraídos de los glaciares en el Mont Blanc de Francia, que ha sido publicado en la revista Geophysical Research Letters, ha permitido establecer hasta qué punto ocurrió esto: el huelo muestra dos picos en la contaminación atmosférica por plomo en Europa durante la era romana, una en el siglo II a. C. y otra en el siglo II de nuestra era.

Las actividades de minería y fundición romanas contaminaron la atmósfera durante casi 500 años y también contaminaron el aire de Europa con antimonio, un metaloide tóxico que puede producir efectos similares a la intoxicación por arsénico. Según Michel Legrand, un científico atmosférico de la Université Grenoble Alpes en Grenoble, Francia, y coautor del nuevo estudio:

Este hielo alpino muestra que las emisiones de plomo durante la antigüedad aumentaron el nivel natural de plomo en un factor de 10. A modo de comparación, las actividades humanas recientes relacionadas con el uso de gasolina con plomo en Europa aumentaron el nivel de plomo natural en un factor de 50 a 100. Por lo tanto, la contaminación por parte de los romanos es cinco a 10 veces menor que la que se debe al uso reciente de gasolina, pero tuvo lugar durante un largo período de tiempo, varios siglos en lugar de 30 años de uso de gasolina con plomo.

La primera evidencia de que los animales se adaptan a la contaminación por plomo en áreas muy contaminadas ha sido ofrecida por un nuevo estudio genético de los gorriones.

Dirigido por investigadores de la Universidad de Macquarie, el estudio comparó los datos genómicos de gorriones de las ciudades mineras australianas de Broken Hill y Mount Isa, con altas concentraciones de plomo, con gorriones de otros lugares del país.

Contaminación con plomo

El estudio, publicado en Science of The Total Environment, encontró 12 variantes genéticas en las aves de las áreas mineras que se han asociado anteriormente con la exposición al plomo en estudios de laboratorio que sugiere que se han adaptado para evitar la absorción de plomo en el cuerpo y contrarrestar sus impactos negativos sobre el desarrollo neuronal y óseo.

Según el autor principal, Samuel Andrew:

La adaptación a los contaminantes es vital para la salud futura de los ecosistemas en áreas afectadas por actividades humanas como la minería, pero actualmente tenemos una comprensión muy limitada de cómo los animales pueden evolucionar para mitigar los impactos negativos. Los gorriones generalmente viven en áreas con humanos, y han estado en algunas ciudades mineras durante hasta 50 generaciones, por lo que son un ejemplo perfecto para comenzar a analizar cómo la vida silvestre en general podría estar cambiando para hacer frente a un ambiente contaminado.

Un dispositivo barato para detectar los niveles de plomo en el agua corriente es el hito que ha desarrollado esta niña de 12 años para alzarse con la distinción de ser la mejor científica joven de Estados Unidos.

Su nombre es Gitanjali Rao.

Agua corriente

El dispositivo está concebido con nanotubos de carbono que envía los resultados de las mediciones del agua al teléfono móvil a través de Bluetooth. Después de ver a sus padres probando con unas rudimentarias tiras si el agua de su casa era segura, Rao decidió inventar un aparato que diese resultados mucho más fiables.

El detector ha sido bautizado como Tethys, por la diosa griega del agua dulce, es portátil. Rao explicó que Tethys funciona en base al "dopaje", que en este caso consiste en introducir elementos o compuestos químicos dentro de los nanotubos.

Usé cloruro para dopar los nanotubos. Cuando el detector se sumerge en agua con plomo, las moléculas de este metal se ven inmediatamente atraídas al cloruro.

Con su proyecto, Rao fue la ganadora del Desafío Científico Joven 2017, un concurso nacional de ciencia organizado por la empresa 3M y la organización educativa Discovery Education. Rao planea invertir el dinero del premio en producir nanotubos de carbono dopados permanentemente con cloruro que puedan instalarse en un grifo.

Con independencia de cuál sea nuestra posición moral a propósito de la caza, el uso de perdigones en la misma podría llegar a su fin debido a los problemas medioambientales que genera el plomo de los mismos. Y es que la mayoría de los perdigones que se disparan están hechos de este metal, que puede tener graves efectos sobre la salud de animales pero también de seres humanos.

La intoxicación por plomo se llama plumbismo, y algunos de sus efectos son diarrea, alteraciones en el equilibrio, postración y anorexia, y se ha detectado sobre todo el aves acuáticas de los humedales, pues los perdigones se introducen con facilidad en su cadena alimentaria.

Por ejemplo, con motivo del Día Mundial de los Humedales, Ecologistas en Acción denunció que las 6.000 toneladas de perdigones de plomo utilizados en la caza cada año contaminan humedales y ríos y provocan anualmente la muerte de 60.000 aves

Por esa razón, las organizaciones ecologistas se están planteando prohibir en la Unión Europea el uso de perdigones de plomo. Por el momento, el Tribunal Constitucional ha ratificado la prohibición del uso de munición con plomo en humedales Ramsar y de la Red Natura 2000. La contaminación de la carne de las aves acuáticas y su intoxicación por perdigones de plomo ha disminuido un 50% tras la prohibición en 2001 del uso de este tipo de munición en los humedales. En Dinamarca han ido más allá y han prohibido el uso de este tipo de perdigón en todas las modalidades de caza desde 1996.

Rafael Mateo, del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC) y también uno de los autores del trabajo publicado, considera que el cambio de perdigón de plomo al de acero “ha reducido la intoxicación en las aves y la contaminación de la carne de caza”. Con todo, los cazadores continúan prefiriendo el plomo al acero porque este último es menos denso, tiene un menor poder de abate y porque su dureza ocasiona peligrosos rebotes y obliga además a la adquisición de armas de cañón más resistente.
Imagen | Steve Snodgrass

Ludwig van Beethoven (1770 - 1827) fue un compositor, director de orquesta y pianista alemán. Pero su rasgo más importante desde el punto de vista de la ciencia tiene que ver con su pelo.

La muerte de Beethoven fue vox populi: a su entierro acudieron unas 30.000 personas. Sin embargo, los motivos de su muerte nunca se esclarecieron. Según el biógrafo, falleció de cirrosis hepática, o de sífilis, o de hidropesía, o de problemas intestinales crónicos. Pero la razón más plausible sobre su muerte tiene que ver con su cabello.

Todos sabemos que Beethoven era un genio de la música, a pesar de su sordera. Paradójicamente, las personas con problemas de audición a veces son hipersensibles a determinados sonidos, como el ocurrió a Beethoven cuando empezó a quedarse sordo a los 27 años (parece ser que por una otosclerosis). Cuando Beethoven llegó a los 50 años, ya completamente sordo, siguió componiendo hasta que murió varios años después. No en vano, lo que pocos sabían es que su afición a empinar el codo resultaba tan perjudicial para su salud.

No es que abusara del alcohol, que también, sino que abusaba del plomo. El vino de la época era endulzado con un derivado del plomo, el acetato plúmbico. Además, la copa favorita de Beethoven también estaba confeccionada por una aleación con una alta cantidad de plomo. Y también consumía regularmente pescado del Danubio, procedente de un tramo de la corriente seriamente contaminado con este metal pesado. Pero ¿cómo saber que realmente fue el plomo y no otra cosa lo que mató a Beethoven?

Una cuestión de pelos de 7.300 dólares

El compositor siempre lucía una hermosa cabellera. Pero en sus últimos años perdió mucho pelo probablemente debido a la toxicidad del plomo. Pero lo que hizo perder casi todo el pelo a Beethoven fue el fetichismo de sus fans. Tal y como explica Nieves Conconstrina en Polvo eres II:

El cuerpo del músico estuvo expuesto durante todo el día de marzo de 1827 para que vieneses y admiradores llegados de toda Austria pudieran despedirse de él. Todo el que por allí pasaba pedía un mechón de Beethoven. Estos cabellos han acabado el museos e instituciones dedicadas al músico, con lo que nos encontramos que hay pelo de Beethoven en la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, en Washington; en la Universidad de Hartford, en Connecticut; en la Biblioteca Británica, en Londres; en un museo impronunciable de Viena y en la Beethoven Haus de Bonn, en Alemania.

Gracias al mechón más abundante de pelo que se conserva, ahora podemos deducir su muerte. Este mechón se subastó públicamente en Sotheby´s por 7.300 dólares. El mechón pertenece ahora al centro de estudios de Beethoven de la Universidad de San José, en California. Allí tienen un mechón de 422 pelos que miden entre 7 y 15 centímetros. Calculad el precio de cada pelo.

Los cabellos, en términos de análisis forenses, son ricos en información sobre las enfermedades que han aquejado a la persona, y las pruebas realizadas, primero, al pelo del músico y, después, a los pedazos de cráneo corroboran que Beethoven murió con más plomo en el cuerpo de Billy el Niño. Exactamente con una cantidad cien veces superior a lo normal.

En el año 2000, Bill Walsh analizó en el Laboratorio Nacional de Argonne seis cabellos de 15 centímetros de longitud de la célebre melena de Beethoven, así como un trozo de su cráneo. En efecto, se demostró la presencia de niveles altos de plomo, unas cien veces más que en una persona de la misma edad sin exposición a plomo. Otros análisis, sin embargo, arrojan cifras tan bajas. Así que el envenenamiento de Beethoven sigue siendo solo una hipótesis.

También hay otras ideas acerca de su contaminación de plomo. El médico forense Christian Reiter sostiene que ese plomo procedía de la medicación que le suministraba a Beethoven un médico llamado Andreas Wawruch, pues la intoxicación empezó exactamente 111 días antes del fallecimiento, cuando se empezó a tratar su pulmonía con unas sales expectorantes que contenían plomo.

Para añadir complicación, en mayo de 2010 se publicaba que un grupo de científicos del Instituto Médico Monte Sinaí de Nueva York había analizado los fragmentos más grandes del cráneo del músico arrojando que su muerte no se debió al plomo, porque los niveles de intoxicación están dentro de lo normal: 13 microgramos por cada gramo de masa ósea en los huesos grandes.

Sea como fuere, el plomo sí que constituye una eterna fuente de problemas médicos. El acetato de plomo ha sido empleado durante siglos como endulzante para la cocina, de modo que muchos más han sido víctimas de su envenenamiento. Actualmente, el plomo ha sido prohibido en la fabricación de gasolinas, pinturas y otros productos, pero el envenenamiento por plomo se sigue produciendo hoy en día, aunque sea en menor medida.

Foto | Joseph Karl Stieler

En 1827, Ludwing va Beethoven murió por empinar demasiado el codo. No es que muriera exactamente por su afición al vino y, en consecuencia, por la toxicidad del alcohol, sino por el plomo.: el vino de la época era endulzado con un derivado del plomo, el acetato plúmbico. Es decir, que Beethoven murió por lo que se llama saturnismo o plumbosis.

Además, la copa favorita de Beethoven también estaba confeccionada por una aleación con una alta cantidad de plomo. Y también consumía regularmente pescado del Danubio, procedente de un tramo de la corriente seriamente contaminado con este metal pesado.

En el año 2000, Bill Walsh analizó en el Laboratorio Nacional de Argonne seis cabellos de 15 centímetros de longitud de la célebre melena de Beethoven, así como un trozo de su cráneo. En efecto, se demostró la presencia de niveles altos de plomo, unas cien veces más que en una persona de la misma edad sin exposición a plomo. Otros análisis, sin embargo, arrojan cifras tan bajas. Así que el envenenamiento de Beethoven sigue siendo solo una hipótesis.

Esto no pasaría de ser una anécdota más sobre Beethoven, pero el acetato de plomo ha sido empleado durante siglos como endulzante para la cocina, de modo que muchos más han sido víctimas de su envenenamiento. El caso más sorprendente fue el del Imperio Romano, donde el número de nacimientos era bajo, estancándose alrededor de los 50 millones de habitantes durante siglos.

La razón de que muchos emperadores romanos sufrieran problemas mentales o comportamientos desequilibrados también se atribuye al envenenamiento por plomo. Ya Hipócrates, Séneca, Galeno, Aureliano y otros notaron la asociación entre las comidas copiosas, el vino con plomo y el desarrollo de la gota.

Actualmente, el plomo ha sido prohibido en la fabricación de gasolinas, pinturas y otros productos, pero el envenenamiento por plomo se sigue produciendo hoy en día. La mayor parte del plomo que entra en nuestros cuerpos se incorpora a nuestros huesos, y una mujer que haya sufrido daños por envenenamiento por plomo siendo una niña pequeña almacena la toxina en su cuerpo hasta que ella misma queda embarazada. En ese instante, recurre a sus reservas óseas de calcio y fósforo a fin de desarrollar el esqueleto del bebé, y al hacerlo el plomo se libera en su torrente sanguíneo y se incorpora al feto.

Aún estamos, pues, un poco como en el Imperio Romano.

Leemos en ABC una noticia que en principio no nos sorprende, según se desprende del artículo, algunas investigaciones apuntan a que la contaminación de las ciudades, concretamente el plomo, se encuentra ligado a la infancia y a la delincuencia, "la exposición de los niños a los altos niveles de plomo se traduce en delincuencia en un futuro". Esta teoría se basa en las limitaciones impuestas para la contaminación medioambiental, especialmente la del plomo en los diversos productos de consumo y la reducción en algunas ciudades de la delincuencia. El ejemplo que nos ofrece el artículo es la regulación medioambiental de los años 70 en la ciudad de Nueva York, la reducción de la exposición de la infancia al plomo se ha traducido en la actualidad en una reducción de la tasa de criminalidad.

Según indica el doctor Herbert Needleman, profesor de Psiquiatría y Pediatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburg, el plomo se introduce de alguna manera en el cerebro de los niños interfiriendo en sus mecanismos neuronales, sobre todo en aquellos que regulan los impulsos provocando que cuando alcance la adolescencia, tenga un comportamiento criminal o antisocial. O sea, que la reducción que puedan sufrir algunas ciudades en cuanto a la delincuencia, no siempre se debe a la educación, a una mejor gestión gubernamental, al aumento del trabajo, etc.

Uno de los abanderados de esta teoría es precisamente alguien que no es científico sino economista, Rick Kevin, al parecer, ha establecido un estudio estadístico entre la delincuencia y el plomo en varias ciudades del mundo. La reducción de los crímenes violentos, que en ocasiones alcanza hasta el 50%, es un factor atribuido a los esfuerzos en cada ciudad por regular y limitar la contaminación del plomo. La documentación que aporta el economista, para algunos son teorías absurdas que buscan ensombrecer la gestión realizada por el partido político en la ciudad.

Ejemplos tenemos varios, según un estudio realizado por la Universidad médica de Pennsylvania, el Departamento de salud ambiental de la Universidad de Cincinnati y el departamento de psicología del hospital infantil de Philadelphia, la exposición infantil a diversos agentes fruto de la contaminación ambiental, en este caso el plomo, puede provocar que se merme la inteligencia de los niños. Para ello los expertos utilizaron un grupo de estudio de niños con edades comprendidas entre los 2 y los 7 años que vivían en zonas cuya concentración de plomo se situaba en la línea de 20 a 44 µg/dL de plomo en la sangre. El resultado según los especialistas mostraba que la relación existía y que cuanto más mayor era el niño más palpable se mostraba.

Es un tema que debería ser estudiado con mayor profundidad y con estudios científicos de rigor, las estadísticas son una gran ayuda pero sería más determinante la investigación.

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