Los colores se dividen en dos grupos que no deben confundirse aunque a priori nos parezcan lo mismo: los colorantes y los pigmentos. Los colorantes son sustancias que se disuelven en agua o cualquier otro solvente y se emplean para teñir tejidos, para dibujar sobre papel y para colorear alimentos.

Los pigmentos, sin embargo, al tener partículas más grandes que las de los colorantes, no se disuelven, sino que se dispersan en el líquido, y se emplean tanto para pintar como base para los cosméticos.

Pardo Van Dyck

Otra forma de resumirlo es la que propone Riccardo Falcinelli en su libro Cromorama:

En otras palabras, el jugo extraído de las plantas es un colorante con el que se empapa el tejido, y se fija después para que no se destiña con los lavados; las tierras o las piedras molidas son pigmentos, y se mezclan con otras sustancias como el yeso, el huevo y el aceite para elaborar pastas aplicables mediante pincel.

Los primeros pigmentos que el ser humano usa son las tierras, porque obtenerlas fue relativamente fácil: bastaba con excavar. A ellas se recurre desde tiempos remotos para pintar o para cambiar de aspecto los artefactos. De las plantas, en cambio, se extraen sustancias adecuadas para colorear el papel, los alimentos y los tejidos: del azafrán, por ejemplo, se extraen muchos tonos que van del amarillo al naranja.

Otras tintas proceden del reino animal, como el rojo proviniente de la cochinilla, que hoy en día es también uno de los colorantes alimentarios más usados, comercializado con el nombre de E-120: ositos de goma, zumos de fruta... incluso el Strawberry Frapuccino del Starbucks (hasta que los veganos protestaron y dejaran de usar cochinilla para que se empezara a usar aditivo sintético).

En Xataka Ciencia

Este color rosa brillante es el color más antiguo del mundo

Todos los colores, por eso, tienen nombres muy singualres, como pardo Van Dyck, amarillo cadmio, azul ultramar, tierra de Siena. Por ejemplo, existen tres tipos de blanco: zinc, titanio y plomo. Estos nombres evocan no tanto las apariencias cromáticas como su origen.

Tierra de Siena, de la localidad donde en tiempos abundaba ese mantillo ferroso; pardo Van Dyck, en homenaje al pintor que usó mejor ese tono oscurilo; amarillo cadmio, porque se elabora patiendo de sulfuro de cadmio... de algún modo, sus nombres son certificados de procedencia.

Pigmentos rosa brillante de 1.100 millones de años extraídos de rocas en el desierto del Sáhara en África es ahora el color más antiguo encontrado hasta la fecha, 500.000 años más antiguos que los descubrimientos de pigmentos previos.

Los fósiles varían de rojo sangre a púrpura oscuro en su forma concentrada, y de color rosa brillante cuando se diluyen.

Mauritania

Los investigadores machacaron las rocas de hace mil millones de años, antes de extraer y analizar las moléculas de organismos antiguos de ellas.

Los pigmentos fueron tomados de las lutitas negras marinas de la Cuenca de Taoudeni en Mauritania. Según explica Nur Gueneli, de la Escuela de Ciencias de la Tierra de la Australian National University (ANU):

Los brillantes pigmentos rosas son los fósiles moleculares de la clorofila que fue producida por organismos fotosintéticos antiguos que habitan en un océano antiguo que hace tiempo que desapareció. El análisis preciso de los pigmentos antiguos confirmó que pequeñas cianobacterias dominaron la base de la cadena alimenticia en los océanos hace mil millones de años, lo que ayuda a explicar por qué los animales no existían en ese momento.

Pasaron algunos cientos de millones de años hasta que las algas comenzaran a multiplicarse, finalmente formando la base de una red trófica que eventualmente alimentaría la evolución de animales más grandes. Pero hasta el surgimiento de algas y organismos más complejos, el planeta pertenecía a la bacteria.

Aún se ignoran bastante cómo reaccionan las impurezas que contienen las mezclas de color que se inyectan en la piel, los tatuajes, cuando se filtran al cuerpo del tatuado.

Un reciente estudio aporta la primera evidencia de que los pigmentos, tantos orgánicos como inorgánicos, se filtran al interior del cuerpo en forma de micro y nanopartículas hasta llegar a los ganglios linfáticos, arrastrando además consigo sustancias cuyos efectos se ignoran.

Ganglios linfáticos

El estudio, publicado en la revista Scientific Report por parte de investigadores del Sincrotón Europeo de Grenoble (ESRF), en Francia, revela que la filtración de las nanopartículas, además de teñir los ganglios linfáticos, arrastra impurezas y elemento tóxicos a través del organismo.

Según explica Bernhard Hesse, autor principal del estudio:

Ya sabíamos que los pigmentos de los tatuajes viajan a los ganglios linfáticos porque veíamos cómo estos se tiñen del color del tatuaje, lo que no sabíamos es que lo hacen a un tamaño nano. Esto implica que pueden no tener el mismo comportamiento que las partículas a nivel micro, por lo que todavía no sabemos cómo reaccionan esas nanopartículas de los pigmentos.

La mayoría de las tintas de los tatuajes contienen pigmentos orgánicos, junto con elementos conservantes y contaminantes como níquel, cromo, manganeso y cobalto, y nadie verifica la composición química de las tintas.

Los tatuajes ya se han convertido en una opción estética generalizada, al nivel de llevar pendientes o anillos, o un pañuelo asomando del bolsillo frontal de la chaqueta. Llevar tatuajes es tan mainstream que ni siquiera ya resulta transgresor. O casi.

Sin embargo, llevar tatuajes lleva aparejados no pocos inconvenientes. El principal es su cualidad de perdurar toda la vida (¿alguien se imagina un adorno que no pase de moda en cincuenta años?), así que uno de los negocios más boyantes de los tatuajes son las clínicas que los borran. Pero esto es solo la punta del iceberg.

A continuación, siete desventajas más que comúnmente no se tienen en cuenta. Por ejemplo, si con el tiempo ganamos peso, esto puede producir estrías que estropeen el dibujo del tatuaje. También puede verse alterado por una futura maternidad, por lo que sería conveniente que las mujeres no utilicen el pecho y el vientre como lienzo artístico.

Efectos en la salud

Es un factor de riesgo en el desarrollo de cáncer, porque pueden ocultar manchas y otras lesiones cutáneas indicadoras del mismo.

Una nueva investigación sugiere que muchas de las tintas usadas en los tatuajes generalmente no están sometidas a ninguna regulación, y en ocasiones contienen nanopartículas que podrían acumularse en los riñones y otros órganos.

Si bien las reacciones alérgicas a los pigmentos de los tatuajes son poco frecuentes, pueden aparecer aún varios años después de tatuarse. En algunas ocasiones, pueden aparecer granulomas por tatuarse. El granuloma es una reacción natural a la presencia de los pigmentos del tatuaje. Se podría decir que nos tatuamos a ciegas, sin conocer los condimentos que se inyectan ni por qué causan rechazo y reacciones adversas de todo tipo en los tatuados. Eso es lo que denuncia un grupo internacional de expertos en la revista médica The Lancet.

Un estudio realizado por las autoridades suizas entre 2008 y 2013 en las tintas de tatuaje encontró 39 colorantes orgánicos distintos, ninguno de los cuales había sido examinado para su uso en contacto con la piel humana.

Efectos en la seguridad

Tu intimidad puede verse comprometida, porque en las bases de datos policiales se incluyen habitualmente descripciones de “marcas identificativas”.

En 2012, el FBI anunció que planeaba añadir “cicatrices, marcas de nacimiento y tatuajes” a su Sistema de Identificación de Huellas Dactilares Integrado y Automatizado, la mayor base de datos biométricos del mundo.

Las fuerzas de seguridad no se limitan a cotejar e identificar tatuajes, sino que además tratan de comprender su significado para verificar si la persona está relacionada con una banda, organización terrorista o grupo extremista.

Para ver las cosas de colores que no les corresponden no hace falta tomar LSD. Algunas dolencias pueden hacernos ver las cosas de color azul, o amarillo, o incluso en blanco y negro, como si el mundo fuera una película antigua.

El daltonismo quizá sea la perversión de los colores más conocida: es un defecto genético que ocasiona dificultad para distinguir los colores.. Por ejemplo, en la Segunda Guerra Mundial fueron utilizados en los bombarderos, debido a su capacidad de ver más allá de los camuflajes de colores, o para detectar tropas camufladas en la jungla. Aquí tenéis un Test de Daltonismo para saber si pertenecéis a este grupo de personas.

Alrededor de 10 millones de hombres americanos, el 7 % de toda la población masculina, ya sea no puede distinguir el color rojo del verde o ven el rojo y el verde de una forma diferente al resto de las personas.

También hay personas que sólo ven el mundo en blanco y negro. Por ejemplo, en Pingelap y Pohnpei, dos diminutas islas de Micronesia, una proporción muy elevada de la población es completamente ciega al color, tal y como explica el neurólogo Oliver Sacks en su fascinante libro La isla de los ciegos al color.

Es lo que se llama acromatopsia (o monocromatismo), una enfermedad genética, congénita y no progresiva. La enfermedad esta producida por una alteración en las células fotorreceptoras de la retina sensibles al color que son los conos. Tradicionalmente, se estima que esta enfermedad afecta a una de cada 30.000 personas. En realidad son muy pocos, así que se considera una enfermedad rara.

Puede parecer divertido ver el mundo como si fueras Bogart en Casablanca, pero os garantizo que las descripciones de esta clase de pacientes cuando tienen que comer no son nada atractivas. Por ejemplo, un simple plato de spaguetti puede convertirse en una repugnante amalgama de gusanos negros: no olvidemos que la comida también entra por los ojos.

Sufrir cromatopsia, la visión de objetos con un color anormal, entonces puede existir una señal de enfermedad diabética ocular: incluso las fluctuaciones más ligeras de los niveles de azúcar en la sangre pueden producir rápidamente estos cambios en la visión. Una razón más para no abusar de los pasteles.

Pero si las cosas empiezan a parecer de color amarillo, entonces puedes estar sufriendo un tipo de cromatopsia llamada xantopsia, que a su vez puede ser un síntoma de ictericia derivada de una enfermedad hepática grave.

Tal y como explica Joan-Liebmann Smith en Escucha tu cuerpo:

Si ves que los objetos están amarillentos o rodeados por un halo y estás tomando digital (medicamento que se utiliza mucho para tratar determinados tipos de enfermedades cardíacas), puedes estar ante una señal de alarma de que tienes una intoxicación digitálica, la cual constituye una emergencia médica: puede provocar arritmias o un fallo cardíaco mortal. (....) Se cree que el gran uso que hizo Van Gogh del color amarillo en algunas de sus pinturas, como “Noche” y “Los girasoles”, era consecuencia del digital que tomaba para tratar la manía y la epilepsia. El digital (planta de la familia de las plantagináceas) se ha usado durante siglos para tratar la ansiedad, las manías, las convulsiones y las enfermedades cardíacas.

Ver la vida de color de rosa es un símtoma de optimismo, pero verla de color azul puede ser un efecto secundario de tomar Viagra, Cialis y Levitra, fármacos todos ellos para tratar la disfunción eréctil.

La inmensa manada de ovejas que pasta por el vasto territorio australiano tiene un claro objetivo: la producción de lana.

Entre los ganaderos, las ovejas negras justifican su fama. La presencia de motas oscuras en la lana del ganado ovino de raza merina causa un efecto disuasorio en los ganaderos, ya que el animal que tiene estas características es considerado como improductivo.

Su meta es obtener la lana más blanca posible, y para ello, un grupo de investigadores de la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO), lo que es el CSIC en Australia, estudia el posible origen genético de esta característica corporal.

Investigadores de la Universidad de León han colaborado con ellos recientemente, en un trabajo que ha sido publicado en la revista PLoS One.

Los científicos de este organismo australiano emplean una técnica genómica denominada “sets de datos genómicos“, que permite el estudio de los polimorfismos distribuidos por todo el genoma.

El trabajo científico realizado en Australia estaba encaminado a determinar si existía una predisposición genética en la aparición de descendencia con manchas negras en la lana.

El fenómeno estudiado se conoce con el nombre de piebaldismo, un desorden en la pigmentación del animal.

Se considera a los animales que portan estas características como enfermos, aunque literalmente no lo sean, ya que producen una contaminación en la obtención de lana blanca

La raza ovina productora de lana estudiada es una vieja conocida para los científicos españoles: la merina, de origen ibérico y extendida por todo el país australiano.

A partir de esta tecnología de sets de datos, los científicos han estudiado tanto los polimorfismos a nivel genómico como los datos de la expresión de los genes.

De esta manera, los científicos determinaron que no hay un gen exclusivo que esté implicado en el control de la pigmentación de la piel, sino que son un conjunto de genes.

Ahora, los científicos australianos buscarán y seleccionarán los marcadores genéticos para profundizar en el conocimiento de esta característica en la piel de las ovejas, que permita en un futuro mejorar la selección de los animales.

El trabajo contó con muestras de 24 ovejas y carneros manchados y 78 blancos puros.

En el caso de las investigaciones que realiza en la Universidad de León, se pretende mejorar la producción láctea tanto en calidad como en cantidad, en oveja churra.

En este caso, también se intenta buscar un gen o una mutación que explique por qué determinadas ovejas producen más leche, o producen determinadas proteínas.

El objetivo final de la investigación es que se pueda realizar una selección más tecnificada de los ejemplares de una cabaña ovina de raza churra productora de leche.

Vía | ileón

Después de que suceda todo lo que describí en la anterior entrega de esta serie de artículos sobre cómo percibimos los colores, en cuestión de milisegundos, la información visual, ahora codificada en función de los colores, se extiende a diferentes partes del cerebro.

La manera en que nuestro cerebro responda a esta información depende de la entrada de otros tipos de información y de las memorias que levante.

Sigue Edward O. Wilson:

Las pautas invocadas por muchas de tales combinaciones, por ejemplo, pueden hacer que la persona piense palabras que se refieran a dichas pautas, como: “Ésta es la bandera norteamericana; sus colores son rojo, blanco y azul”. Tenga presente el lector la siguiente comparación cuando considere la aparente obviedad de la naturaleza humana: un insecto que estuviera volando junto a nosotros percibiría diferentes longitudes de onda, y las descompondría en diferentes colores o en ninguno en absoluto, dependiendo de su especie, y si de algún modo pudiera hablar, sus palabras serían difícilmente traducibles a las nuestras. Su bandera sería muy distinta a la nuestra, gracias a su naturaleza insectil, por contraposición a nuestra naturaleza humana.

La química de los tres pigmentos de los conos (los aminoácidos de que están compuestos y las formas que adoptan sus cadenas al replegarse) es conocida. Lo mismo ocurre con la química del ADN en los genes del cromosoma X que los prescribe, así como la química de las mutaciones en los genes que causan ceguera para los colores.

Así pues, mediante procesos moleculares heredados, el sistema sensorial humano y el cerebro descomponen las longitudes de onda en unidades. Una disposición impuesta por la genética, y que por tanto no puede cambiarse por aprendizaje o imposición cultural.

La creación de vocabularios del color en todo el mundo está sesgada por esta misma limitación biológica. En un famoso experimento llevado a cabo en la década de 1960 en la Universidad de California en Berkeley, Brent Berlin y Paul Kay comprobaron la limitación en hablantes nativos de 20 lenguajes, entre los que se contaban el árabe, búlgaro, cantonés, catalán, hebreo, ibibio, thai, tzeltal y urdu.

Se pidió a los voluntarios que describieran su vocabulario de una manera discreta y precisa. Se les mostró una serie de Munsell, un conjunto de placas que varían a lo largo del espectro de color de izquierda a derecha, y en intensidad luminosa desde la parte inferior a la superior, y se les pidió que colocaran cada uno de los principales términos de color en su idioma en placas que se acercaran al significado de las palabras.

Aunque los términos varían de forma asombrosa de un lenguaje a otro por su origen y sonido, los hablantes los colocaron sobre la serie en grupos que correspondían, al menos de manera aproximada, a los colores principales, azul, verde, amarillo y rojo.

Ofrecida la base genética de la visión de los colores y su efecto general sobre vocabulario del color, ¿cuán grande ha sido la dispersión de los vocabularios entre las diferentes culturas? Pues depende. Pero la expansión no ha sido de ninguna manera aleatoria.

Podéis leer más sobre ello en el artículo Las formas que tiene el lenguaje de referirse a los colores que escribí para Papel en Blanco.

Vía | Cómo funciona la mente de Steven Pinker / Las gafas de Platón de Sergio Parra / Consilience de Edward O. Wilson