Actualmente solo hay pruebas empíricas de que un animal tenga la habilidad de orientarse y navegar con la ayuda de estrellas individuales, si exceptuamos, claro está, al Homo sapiens.

Sí que hay animales que pueden hacerlo a través de patrones circumpolares, aunque no hay pruebas concluyentes.

La foca

Si os estabais esperando un animal particularmente exótico o extraño, dejad de esperarlo: el único animal que se ha comprobado que puede usar una estrella individual para navegar y orientarse es la foca común.

En Xataka Ciencia

Libros que nos inspiran: 'Los viajes más increíbles' de David Barrie

Para comprobarlo, se entrenó a dos focas para identificar una "estrella-guía" (Sirio) en una proyección del firmamento tal y como se observa en el hemisferio norte, a fin de que indicaran su posición nadando hacia el punto del borde de la piscina justo debajo de la estrella. Tal y como lo explica David Barrie en el libro Los viajes más increíbles:

Con el tiempo, lograron realizar esta proeza con bastante precisión, dirigiéndose hacia un punto a no más de uno o dos grados del acimut de Sirio. A la vista de estos resultados, los investigadores argumentaron que las focas comunes podían desarrollar una brújula similar a las utilizadas por los pilotos micronesios y polinesios.

De ser correcta esta idea, nos podría ayudar a explicar cómo navegan muchos animales marinos. Con todo, que esta habilidad o su aspecto no os confunda, como ya os explicamos: una foca puede ser tan peligrosa como un oso, así que huid de ella. Además, las focas son muy crueles, incluso con sus seres queridos. Basta con echar un vistazo a la forma que tiene de matar una foca leopardo a un pingüino.

Para navegar a través de cientos de kilómetros de territorio desconocido, las palomas mensajeras se guiarían a través de los olores familares (así como los artificiales no llamarían su atención), según ha revelado un reciente estudio al respecto.

La líder del estudio ha sido Anna Gagliardo, de la Universidad de Pisa (Italia), que lo ha publicado junto a sus colegas en el Journal of Comparative Physiology A.

Activación olfativa

Los resultados de este estudio, pues, señalan que la llamada hipótesis de activación olfativa, que ha sido propuesta por algunos investigadores, debe ser ignorada. Gagliardo y sus colegas utilizaron 63 palomas adultas sin experiencia a las que se les permitió realizar vuelos espontáneos en su área de origen. as aves se dividieron en tres grupos experimentales, cada uno equipado con un dispositivo de rastreo por GPS, y lanzado a solo 53 kilómetros de su hogar.

Las aves expuestas a señales de olor ambiental tuvieron un desempeño significativamente mejor que las aves estimuladas con olores artificiales. Solo las aves expuestas a sustancias orgánicas naturales podían orientarse a casa. Tal y como explica Gagliardo:

Las aves que fueron estimuladas con odorantes artificiales sin sentido antes de su lanzamiento no pudieron orientarse en el hogar y realizaron caminos significativamente más cortos el día de la liberación en comparación con las aves a las que se les permitió oler aire natural durante el transporte y sitio de liberación. Nuestras pruebas con experimentos de rastreo GPS proporcionaron más evidencia del papel crítico que juega el sentido del olfato en la navegación aviar.

Aproximadamente un 40% de todas las especies de insectos vivas conocidas son escarabajos. Por si fuera poco, el grupo taxonómico más grande es el Coleoptera, que representa una de cada cinco especies vivas de organismos, incluyendo animales, plantas y hongos.

A pesar de todo, aún desconocemos el 85% de todas las especies de escarabajos.

Coleoptera

Dos tercios de los animales catalogados en el mundo son insectos. De éstos, un 40% son coleópteros, lo que significa que aproximadamente de 1,5 millones de especies documentadas unas 400.000 son escarabajos.

Se han encontrado en todo en planeta excepto en mar y la Antártida. Incluso los humanos nos alimentamos de al menos 300 especies de escarabajo diferentes (normalmente en estado larvario).

Como son tantos, también poseen muchos records animales:

• El insecto más pequeño: es el caso del "alas emplumadas" de la familia Ptiliidae, que miden entre 0,25 y 0,30 mm.
• Insecto con mayor esperanza de vida: es el caso de los bupréstidos: el 17 de mayo de 1983, un espécimen salió de una viga de madera en una casa de South-on-Sea, Essex, Reino Unido, después de al menos 47 años en estado larvario.
• Primer animal no humano en orientarse mediante la Vía Láctea: es el caso del escarabajo pelotero africano Scarabaeus satyrus, que se orienta aprovechando el brillo de la Vía Láctea para asegurarse de que están haciendo rodar sus bolas de estiércol en línea recta. Otros animales usan las estrellas para orientarse, pero esta especie es el primer animal que parece usar toda la galaxia para este propósito (al menos en noches despejadas sin luna).
• Mayor bioluminiscencia: es el caso del escarabajo click (Pyrophurus noctilucus), que emite una luminancia de 45 miliamberts, el equivalente a una lámpara LED moderna.
• El más fuerte: es el caso de los escarabeudos, que pueden cargar 850 veces su peso, el equivalente a que un humano aguantara el peso de 10 elefantes africanos adultos.

Según una nueva investigación de la Universidad de Edimburgo, y publicado en la revista Current Biology, las habilidades de orientación de las hormigas son más sofisticadas de lo que se pensaba anteriormente. Al menos en lo tocante a la hora de orientarse.

Y es que, al parecer, las hormigas hacen uso de la posición del sol y recuerdos visuales de sus alrededores para saber cómo regresar a casa.

Más de lo que parecía

Hasta ahora, ya sabíamos que las hormigas utilizaban el sol y los recuerdos visuales para orientarse, pero se suponía que éstos eran dos reflejos separados que requerían que las hormigas se pusieran de frente a su dirección de viaje.

En lugar de eso, lo que sugiere este nuevo estudio es que las hormigas que caminan hacia atrás mirarán ocasionalmente detrás de ellos para comprobar su entorno y usarán esta información para establecer un rumbo con relación a la posición del sol.

De esta manera, los insectos pueden mantener su rumbo hacia el nido, independientemente de la forma en que se colocan. Es decir, que las hormigas pueden entender las relaciones espaciales en el mundo externo, no sólo en relación con ellas mismas.

Imagen | Bulldog Pottery - Bruce Gholson and Samantha Henne

Un excursionista se despierta temprano una mañana de verano para hacer una ruta por el monte. A media mañana, después de un par de horas caminando, le asalta una duda: ¿Hacia dónde estará el Norte?

Intentando emular a Bohr, en el post 'aprendiendo a pensar', decir todos los métodos que se os ocurran que podría utilizar nuestro excursionista para señalar, de manera aproximada, la dirección del norte geográfico.