Por primera vez se ha logrado filmar a un calamar gigante en el Golfo de México, una criatura que se caracteriza por ser muy esquiva.

Los autores de este logro, como podéis ver a continuación en un vídeo, han sido los biólogos de marinos embarcados en una misión de la NOAA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

NOAA

El encuentro se produjo después de solo cinco despliegues de la cámara denominada Medusa, durante una singladura nocturna del pasado 19 de junio.

Los científicos estiman que este especimen tiene una envergadura de más de 3,7 metros de largo, como se aprecia en el vídeo difundido por la NOAA.

Con tres corazones, una visión cien veces más potente que la del ser humano y un cerebro muy desarrollado, se cree que se trata del invertebrado más grande del mundo, ya que puede llegar a alcanzar unos 1.000 kilogramos de peso y en torno a unos 20 metros de longitud.

Como todos los cefalópodos, los calamares gigantes tienen órganos especiales estatocistos para sensar su orientación y movimiento en el agua. La edad de un espécimen puede determinarse por medio de "anillos de crecimiento" en los estatolitos del estatocisto, análogo a determinar la edad de un árbol contando sus anillos, de lo que se deduce que los machos crecen unos 2,6 mm al día y las hembras 4,68 mm.

Por sus volátiles derivados del petróleo, hay otra cosa que, hoy en día, ya contamina tanto el aire de las ciudades como lo hace el tráfico rodado: los productos de limpieza para el hogar, pesticidas, pinturas y perfumes.

Y eso que las personas consumen unas 15 veces más cantidad (en masa) de combustible que los compuestos a base de petróleo en productos químicos. Con todo, las emisiones formadoras de partículas de los productos químicos son aproximadamente dos veces más altas que las del sector del transporte.

Análisis de la NOAA

Este análisis realizado en Los Angeles, Estados Unidos, ha sido de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration). Según explica el autor principal, Brian McDonald, científico de CIRES que trabaja en la División de Ciencias Químicas de NOAA:

A medida que el transporte se vuelve más limpio, esas otras fuentes se vuelven más y más importantes. Las cosas que utilizamos en nuestra vida cotidiana pueden afectar a la contaminación del aire.

Pero hay otra razón por la cual los productos de limpieza contaminan más, tal y como señala la científica atmosférica de la NOAA Jessica Gilman, coautora del nuevo estudio:

La gasolina se almacena en contenedores cerrados, con suerte herméticos, y los COV (compuestos orgánicos volátiles) en la gasolina se queman para obtener energía. Pero los productos químicos volátiles que se usan en solventes comunes y productos para el cuidado personal literalmente están diseñados para evaporarse. Usas perfume o usas productos perfumados para que tú o tu vecino puedan disfrutar del aroma. No lo haces con gasolina.

El CO2 atmosférico promedió alrededor de 280 partes por millón entre hace unos 10.000 años y el inicio de la Revolución Industrial hacia 1760. En 2016, sin embargo, ha alcanzado el nivel nunca antes registrado de 405,1 partes por millón, tras una subida de 3 partes por millón sobre el récord observado en 2015. En febrero de 2017, los niveles de CO2 en Mauna Loa ya habían subido a 406,42 ppm.

La medición corresponde a la referencia que la agencia meteorológica estadounidense (NOAA) obtiene de su observatorio atmosférico en la cima del Mauna Loa, en Hawai.

Medición récord

El aumento de dos años y seis ppm de dióxido de carbono entre 2015 y 2017 no tiene precedentes en los 59 años del observatorio. Según Pieter Tans, científico principal de la Red de Referencia Global de Gases de Efecto Invernadero de NOAA:

La tasa de crecimiento de CO2 durante la última década es de 100 a 200 veces más rápida que la experimentada por la Tierra durante la transición desde la última Edad de Hielo. Esto es un verdadero shock para la atmósfera.

El dióxido de carbono es uno de los varios gases principales responsables de atrapar el calor en la atmósfera. Este "efecto invernadero" mantiene las temperaturas adecuadas para la vida en la Tierra.
Imagen | aguscr

La temperatura promedio mundial en 2016 fue la más alta desde que se inicarion los registros en 1880, según los científicos de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), registrándose así ocho meses consecutivos récord de enero a agosto.

Concretamente, a temperatura promedio a través de las superficies terrestres y oceánicas globales fue de 0.94 ° C por encima del promedio del siglo XX de 13.9 ° C. Por consiguiente, se superó el récord alcanzado el año 2015 por 0.04 ° C.

Últimos años de récord

Desde el comienzo del siglo XXI, el récord mundial anual de la temperatura se ha roto cinco veces (2005, 2010, 2014, 2015 y 2016). Según el informe de la NOAA, en 2016, la única zona oceánica con temperaturas frías registradas fue al este del Paso Drake cerca de la Península Antártica, un área que ha estado mucho más fría que la media desde finales de 2013.

En cuanto al hielo y la nieve, según los datos de la NOAA analizados por el Laboratorio de Nieve Global de Rutgers, la extensión media anual de la capa de nieve en el Hemisferio Norte durante 2016 fue de 15.304.000 kilómetros cuadrados. Esto fue cerca de 160.000 kilómetros cuadrados menos que el promedio 1981-2010.

Estamos ya a más de medio camino de la temperatura que propuso el Acuerdo de París como límite que no debemos cruzar: un aumento de 2 ºC respecto a la era preindustrial.

Como os prometí, en esta entrega vamos a hablar sobre cómo se produce la separación de cargas en una nube de tormenta. En realidad, este es un proceso que no se comprende del todo bien, lo que voy a explicar aquí es la hipótesis probablemente más aceptada por la comunidad científica. Pero no me peguéis si algún día se descubre que esta teoría era incorrecta (o si alguien lo ha descubierto ya, y yo no me he enterado).

En el interior de la tormenta se producen fuertes corrientes ascendentes, que arrastran las pequeñas gotas de agua que forman la propia nube. Al subir, estas gotitas se enfrían muy rápidamente, hasta varias decenas de grados bajo cero.

Todos pensaríamos que a tan bajas temperaturas el agua se congelaría de forma instantánea. Pero no tiene porqué ser así. El cambio de fase se desencadena sí se produce una perturbación. Esto ha pasado en algunos sótanos inundados bajo cero, lo que llamamos agua sobre-enfriada: al intentar entrar una persona, el agua se congela rápidamente al rededor de sus pies, atrapándolo.

En el caso de las gotas sobre-enfriadas en el interior de la nube de tormenta, esta perturbación se puede producir por la presencia de una partícula de polvo llamada núcleo de condensación (en cuyo caso, la gota se convertirá en un copo de nieve, o de granizo), o bien por la colisión de la gota con un cristal de hielo previamente formado.

En el caso de la colisión con un trozo de hielo preexistente, lo habitual es que el agua que contenía la gota se congele inmediatamente y quede adherida al hielo. De esta forma, se va formando un cristal de hielo cada vez más grande, hasta que pesa demasiado como para que las corrientes ascendentes lo mantengan, y se precipite al suelo en forma de granizo suave. Este proceso se conoce como acreeción.

Pero en ocasiones, no toda el agua de la gota queda adherida al hielo. Una parte puede sobrevivir y convertirse en un minúsculo cristal de hielo. Además, lo normal es que a causa de la colisión haya una pequeña transferencia de carga, de forma similar a que podemos cargar eléctricamente una regla de plástico frotándola con lana.

De esta forma, el pequeño cristal de hielo se queda con un poco de carga positiva. Como es muy pequeño, las corrientes ascendentes lo siguen arrastrando hacia arriba. Por otra parte, el copo de granizo suave queda con carga negativa, y como es más pesado permanece en la zona baja de la nube.

Así pues, con el tiempo, la zona superior de la nube queda cargada positivamente, mientras que las cargas negativas se acumulan en la zona más cercana al suelo.

Esta proximidad con el suelo hace que aún ocurran más cosas. Podemos considerar la Tierra como un conductor enorme, es decir, las cargas eléctricas que hay en su interior se pueden mover con cierta libertad. Como las cargas de signos opuestos se atraen, la presencia de una zona con mucha carga negativa en la parte inferior de la nube induce una zona de carga positiva en el suelo, justo por debajo de la nube, que sigue todos sus movimientos.

En definitiva, tenemos dos zonas donde se ha acumulado carga positiva (en la cima de la nube y en el suelo), mientras que en el medio hay una zona de carga negativa. Ya tenemos el terreno abonado para que se produzcan las descargas, veremos cómo en el siguiente capítulo, en este mismo blog.

En Genciencia | Cómo se producen los rayos(1): Introducción (2): Electrificación de la nube (3): Rayos cósmicos, sembrado de electrones (4): Ruptura relativista del aire (5): Formación del canal conductor (6): Descargas y conclusión

Foto | NOAA

Como ya comentamos en otra ocasión (en el post de El calentamiento global y el mito de los ciclones) no está nada clara la relación entre el calentamiento del mar y el número de ciclones. Ahora un estudio indica que el calentamiento del mar podría hacer disminuir el número de ciclones en el Atlántico. Lo cual choca con el mito de que el calentamiento global va a provocar un aumento de todos los eventos climáticos extremos, ciclones incluidos.

El estudio se ha centrado en los ciclones de Estados Unidos, por presentar un mejor registro histórico que en otras partes del mundo. Los científicos del NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) reunieron información de 1854 a 2006, intentando encontrar una relación entre ciertas corrientes verticales de aire y la temperatura de la superficie del mar. Se encontró que esas corrientes verticales de aire (vertical wind shear) aumentan cuando aumenta la temperatura del mar, y que esto hace disminuir el número de ciclones. Uno de los objetivos clave del estudio era encontrar tendencias a largo plazo, teniendo datos de largos periodos de tiempo. Y en estas series de datos a largo plazo se ve que el país sufrió menos ciclones en los periodos de tiempo con temperatura del mar algo mayor.

Los resultados son chocantes con la impresión que se da en los medios de comunicación y la propia impresión que tiene la población que vive a orillas del Atlántico y que es quien sufre el efecto de los ciclones (ver este comentario de un lector de la República Dominicana). Estas conclusiones del estudio han de ser tomadas con prudencia. Los mismos autores indican que un calentamiento global podría afectar a las dinámicas atmosféricas sobre los mares tropicales, lo que a su vez tiene una influencia importante sobre la formación de ciclones en el Atlántico norte.

Sin embargo, y aunque las conclusiones no sean determinantes, pone de manifiesto una cosa importante: la necesidad de relativizar a escalas temporales adecuadas, y más conformes a los ciclos climáticos que las escalas temporales humanas.

Vía | Science Daily

El satélite europeo MetOp-A es el dispositivo espacial más avanzado para conocer el estado de la atmósfera, y vigilar el ozono y los gases de efecto invernadero. MetOp-A, que fue lanzado al espacio el pasado 19 de octubre de 2006 pero que hasta el mes de mayo no estuvo operando al 100%, se encuentra a una altura de 800 kilómetros sobre la superficie terrestre y cada 101 minutos sobrevuela uno de los polos de la Tierra.

Los principales expertos de la Organización Europea de Satélites Meteorológicos (EUMETSAT) alaban sus innovaciones tecnológicas, que mejorarán las previsiones meteorológicas y ambientales, mientras que desde la Agencia Nacional Atmosférica y Oceánica de EEUU (NOAA), lo consideran el avance más importante desde hace 30 años.

El MetOp-A ofrece datos muy precisos, día y noche, cada día del año. Esto permite que los servicios meteorológicos puedan hacer previsiones fiables desde algunas horas hasta 10 días. Además también permite obtener imágenes de alta resolución, que ayudan a reconocer los daños, seguir la evolución y organizar las ayudas en grandes catástrofes como terremotos, tsunamis, inundaciones o incendios forestales.

Se trata también de una herramienta clave para la lucha contra el cambio climático, ya que el satélite muestrea varios de los gases causantes de este proceso, como son el dióxido de carbono, el óxido nitroso o el metano.

El MetOp-A, cuyos datos se complementan con los de otros satélites meteorológicos puestos en órbita por EEUU, China, Rusia y Japón, es el primero de una serie de tres satélites que se irán sustituyendo según acabe su vida útil, estimada en cinco años.

Vía | El Mundo En Genciencia | Teledetección: la técnica de la observación remota

La Teledetección es una técnica que permite obtener información de objetos, áreas o fenómenos situados sobre la superficie terrestre sin mantener contacto físico con ellos, mediante métodos que emplean la energía electromagnética, tales como la luz, el calor y las ondas de radio, como medio de detectar y medir las características del objeto de estudio.

El término inglés 'remote sensing' se acuñó a principios de los años 60 para designar cualquier medio de observación remota, aunque en aquel entonces se aplicó fundamentalmente a la fotografía aérea. En 1967 se traduce al francés por 'Télédétection', de donde pasó al castellano como Teledetección.

La Teledetección engloba dos procesos. Por un lado, la adquisición de información de la superficie terrestre o de la atmósfera captando la radiación electromagnética emitida o reflejada por éstas. Para ello utiliza normalmente sensores montados sobre satélites que obtienen imágenes en varias zonas del espectro electromagnético, que son el visible, el ultravioleta, el infrarrojo o las microondas.

En segundo lugar, la información obtenida es transmitida a centros terrestres, donde se almacena para, posteriormente interpretarla y usarla. En función de la manera en la que cada cubierta terrestre (vegetación, agua, suelo urbano, suelo desnudo, etc) refleje la luz solar en cada canal del espectro electromagnético, podremos, por ejemplo, clasificar los usos del suelo, o saber que tipo de vegetación predomina en una zona determinada.

El gran auge de esta técnica comienza a partir de los años 60, con la puesta en órbita por parte de la NASA de la serie TIROS, serie de satélites actualmente conocida como NOAA. A principios de los 70 comienza el programa Landsat, el proyecto más fructífero hasta el momento para aplicaciones civiles de la Teledetección. En 1977 la Agencia Espacial Europea pone en órbita el Meteosat y en 1986 los franceses, junto con colaboradores europeos, ponen en marcha el programa SPOT. También otros países como Japón, India o Canadá han puesto en órbita satélites para diferentes aplicaciones.

La teledetección tiene múltiples aplicaciones, como son la elaboración de mapas de vegetación, cartografía urbana, arqueología, riesgo de inundaciones o daños forestales. También en el campo de la meteorología y la oceanografía, la medida de la radiación ultravioleta y de la concentración de ozono, el control del hielo en el mar, la productividad de los océanos, la medida de la polución medioambiental o predicciones climáticas. En el campo de la minería y la geología, también permite detectar petróleo y minerales, así como riesgos geológicos.

Algunas de las ventajas de esta técnica son que proporciona una cobertura global y periódica de la superficie terrestre, que tiene una visión panorámica mucho mayor que la fotografía aérea y que permite obtener información de zonas del espectro electromagnético que nosotros no podemos percibir. Por ejemplo, imágenes obtenidas en el infrarrojo permiten detectar rápidamente incendios ya que muestran el calor procedente de las distintas cubiertas terrestres. O también sensores activos en las microondas, como el RADAR, pueden detectar materiales en suspensión en el agua. En este caso, tenemos una imagen RADAR de la catástrofe del Prestige.

Más información | Sociedad Española de Cartografía, Fotogrametría y Teledetección En Genciencia | LIDAR: la tecnología al servicio de la teledetección, La observación por satélite, clave para estudiar el cambio climático

El LIDAR (Light Detection and Ranging) es un sistema activo, montado normalmente sobre aviones o helicópteros, basado en un sensor que lleva a cabo la emisión de un pulso láser y la medida del tiempo que tarda dicho pulso en llegar a la superficie y volver al punto de emisión. Estos pulsos van desde la luz ultravioleta a la infrarroja, variando su longitud de onda entre 500 y 1500 nanómetros .

El sensor emite pulsos de luz ininterrumpidamente y capta sus retornos, también denominados ecos o rebotes. El tiempo que tarda en regresar la luz, permite calcular la distancia y, de esa forma, obtener la altimetría del terreno. Los puntos más próximos (altos) dan una respuesta más rápida.

Junto con el escáner, otra de las herramientas utilizadas es un GPS, que permite ubicar con exactitud el punto que estamos midiendo.

A estos dos elementos, se une un Sistema de Navegación Inercial (INS) que permite medir la orientación exacta del sensor. Este sistema mide los ángulos con una precisión de 0.001 grados, lo que permite compensar los movimientos bruscos que sufre el sensor a bordo del avión, pudiendo calcular en cada momento las coordenadas exactas del punto que estamos midiendo en el terreno.

Las precisiones que podemos alcanzar con esta técnica, son de 0.5 a 1 metro en planimetría, y de 15 centímetros en alturas.

Las ventajas que tiene este sistema son que puede utilizarse en condiciones adversas (polvo, noche), que no necesita puntos de apoyo, que permite una rápida recogida de datos y que puede penetrar en las cubiertas vegetales, siendo la única herramienta utilizada en teledetección capaz de determinar simultáneamente el terreno y la vegetación.

El LIDAR tiene múltiples aplicaciones, como la determinación de modelos digitales del terreno, como el que se ve en la imagen, estudio de cuencas hidráulicas, cartografiado de líneas eléctricas, gestión forestal o elaboración de modelos de ciudades, como el que se puede ver en este vídeo.

Vídeo | YouTube Más información | DIELMO Más información | NOAA

Según informa el Centro de Ambiente Espacial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), el comienzo del Ciclo 24 de tormentas solares, que dura unos once años, se producirá un año antes de lo previsto.

Las tormentas, que se caracterizan por gigantescas erupciones en la corona solar, disparan fotones y materia con carga eléctrica hacia la ionosfera y los campos magnéticos de la Tierra. Esas tempestades provocan interrupciones e interferencias en las comunicaciones, los servicios de suministro eléctrico, los satélites y las señales de los Sistemas de Posicionamiento Global.

Las tormentas, que iluminan el cielo nocturno con las auroras boreales y australes en las zonas de altas y bajas latitudes, también son un peligro para los astronautas. La intensidad de las tormentas solares se mide de acuerdo a la mayor o menor cantidad de manchas que aparecen en la superficie del astro.

El grupo científico que pronosticó el comienzo del ciclo de tormentas no se ha puesto de acuerdo sobre cuál será su intensidad. La mitad dijo que será moderada, con alrededor de 140 manchas solares, que llegarán a su máximo de actividad en octubre de 2011. El resto dijo que el ciclo será relativamente débil con alrededor de 90 manchas con una actividad máxima en agosto de 2012.

David Johnson, director del Servicio Meteorológico Nacional de NOAA, ha señalado que al dar un pronóstico a largo plazo se están adentrando en un nuevo campo como es el clima del espacio, el cual todavía está en ciernes. Esta es la tercera vez que se formula un pronóstico sobre la actividad solar, pero ninguno de los dos anteriores cubrió una etapa amplia.

Vía | madri+d En Genciencia | Las manchas y el viento solares: ¿Cómo nos afectan?