Andrés Guinea, recién graduado en Ciencias Biomédicas por la Universidad de Barcelona (1ª Promoción), rebosa pasión por la ciencia y, en concreto, por el campo de las neurociencias, es por eso que actualmente estudia un máster en Neurobiología impartido, en colaboración por la Universidad Pompeu Fabra y la Universidad de Barcelona.

Empezamos fuerte, Andrés, ¿qué es la neurobiología?

La neruobiología es el estudio de las células del sistema nervioso y la organización de éstas en circuitos funcionales que procesan información y median el comportamiento. En otras palabras, podríamos decir que es una subdisciplina de la biología focalizada en el estudio del Sistema Nervioso a diferetens niveles (molecular, celular, etc…).

Interesante…, entonces ¿por qué te decidiste, después de acabar biomedicina, especializarte en neurociencia?

Durante la carrera cursé dos asignaturas relacionadas con la neurología y la psiquiatría que disfruté mucho, y me di cuenta que era un campo que me llamaba mucho la atención. Pero, sobretodo, porque pienso que el cerebro es el gran desconocido de la medicina. En realidad sabemos muy poco sobre su desarrollo, su funcionamiento, etcétera, en otras disciplinas estamos mucho más avanzados que en ésta, de manera que la neurociencia es un campo que tiene muchísimo potencial.

¿Pero realmente nos queda tanto por conocer del cerebro?

Sí, como te venía diciendo, nos queda una barbaridad por conocer: el cerebro es un órgano inmensamente complejo, con miles de millones de neuronas, y billones de conexiones sinápticas que permiten la comunicación entre éstas. Sin embargo, el desarrollo de nuevas técnicas y el perfeccionamiento de otras ya existentes, como la resonancia magnética funcional fMRI, deberían hacernos avanzar más rapidamente de lo que lo hemos estado haciendo hasta ahora.

¿Qué parte de lo que se oye en la calle sobre el cerebro (que si usamos un 25% de su capacidad, etcétera) es verdad y qué parte es mito?

Es una pregunta bastante compleja…, y no sé si te sabré dar respuesta. El cerebro, como órgano integrador del Sistema Nervioso, es el encargado de generar una respuesta en función de los estímulos que recibe, de manera que nos permite adaptarnos e interaccionar con el ambiente en el cual vivimos. Simplificándolo mucho, un cerebro “sano” es aquel que permite al individuo una correcta integración con el entorno.

En este sentido, existe una creencia que es errónea, puesto que no siempre mayores capacidades en determinadas tareas pueden ser beneficiosas. Por ejemplo, existe un síndrome llamado de “Savant”, en la que los sujetos que lo manifiestan poseen una memoria prodigiosa, siendo capaces de recordar pequeños detallaes sin importancia que han ocurrido años atrás. Estas personas, sin embargo, tiene una incapacidad brutal para utilizar la memoria de forma selectiva, padeciendo de alteraciones de conducta que no les suelen permitir llevar una vida social normal.

De cualquier manera, es cierto que el cerebro es muy plástico, incluso en los adultos. Si entrenásemos intensamente nuestro cerebro en una determinada tarea (matemáticas, memoria…) conseguiríamos resultados que a priori nos parecerían imposibles. Eso sí, de ahi a la telequinessia hay un buen trecho [risas].

¿De lo que has aprendido recientemente sobre este campo, qué es lo que más te ha sorprendido?

Hay tantas cosas…, sin ir más lejos, hace escasamente unos días conocí un dato que me sorprendió. Un 80% de los esquizofrenicos fuman, mientras que sólo un 25-30% del resto de la población, hace lo mismo. Aunque la explicación a esta estadística no está confirmada, parece ser que las personas con esquizofrenia tienden a fumar como un forma de automedicación, de manera que les ayuda a disminuir ciertas percepciones sensoriales aberrantes y a mejorar los déficits cognitivos que poseen. A nivel celular, aparentemente estas personas poseen una menor expresión de receptores nicotínicos alpha7, y necesitan el aporte de nicotina para regular la función colinérgica en determinadas regiones del cerebro.

¿Cuáles son las aplicaciones inmediatas de las investigaciones más recientes o punteras que se están llevando a cabo actualmente?

La resonancia magnética funcional es una técnica que, a grandes rasgos, permite conocer que áreas del cerebro se están activando en la realización de una tarea. Hace unas semanas se publicó un artículo en el cuál se explicaba cómo unos investigadores habían conseguido “comunicarse” con un paciente en estado vegetativo. El paciente en cuestión, como muhcos otros en su estado, era (y es) incapaz de realizar ninguna señal física que demuestre qué grado de conciencia tiene respecto al entorno. Pues bien, con esta tecnica pidieron al paciente que pensase en jugar a tenis, y vieron que las áreas cerebrales que se activaban eran exactamente las mismas que las de un grupo de sujetos control (normales), demostrando que el paciente comprendía perfectamente qué estaba ocurriendo en su entorno. Sabiendo esto, podemos someter al paciente a una serie de preguntas y piense en la realización de una tarea en concreto cuando quiera decir sí, y en otra cuando quiera decir no. Observando las áreas cerebrales que se activan en cada con cada respuesta estamos logrando una comunicación con el paciente, cosa que hasta la fecha era imposible.

¿Cuál es, para ti, el personaje más relevante (vivo o muerto) en este campo y por qué?

Sin duda alguna Santiago Ramon y Cajal. Es el padre de la “doctrina de la neurona”. Hasta entonces, se pensaba que el Sistema Nervioso era una retícula continua y no separada que enervaba todas las estructuras corporales. Ramón y Cajal demostró, con métodos muy rudimentarios, que el Sistema Nervioso estaba constituído por entidadades genéticamente y metabólicamente separadas unas de otras, es decir, por células neuronales. Si bien es cierto que ciertas partes de su teoría se han visto a posteriori superadas, sus dibujos y aproximaciones eran increíblemente acertados y ajustadas a la realidad. De hecho, la neurociencia se sigue sustentando mayoritariamente en los principios que él postuló.

¿Cómo es posible que España ande tan mal en ciencia teniendo estos precedentes y que los políticos sólo piensen en empeorar la situación?

Buena pregunta… El problema es que muchas veces se ve la ciencia como algo abstracto y de poca aplicación, pero nada más lejos de la realidad: la ciencia es un valor seguro y muy rentable. Cada euro que se invierte en ella es una apuesta de futuro y no tan lejano como se piensa. Ya no sólo a nivel de salud, sino de innovación tecnológica, de desarrollo sostenible, etc… Aquí España deberíamos cambiar el modelo económico, tenemos que dejar de sustentar nuestra economía en la construcción. Es preferible que crezcamos más lentamente pero sobre unas bases seguras que crezcamos descontroladamente, que a corto término es rentable pero ya se ha visto que nos conduce a una terrible crisis financiera. No es una tarea sencilla pero hay tomar decisiones, y parece que nuestros gobiernos tampoco tienen la voluntad de tomarlas.

¿Qué futuro se te presenta, con este máster y la situación económica española?

No lo tengo nada fácil. Intentaré pedir las becas que pueda para financiarme el doctorado, el problema es que cada vez dan menos becas, y las becas son de menos dinero. En caso de que no pudiera financiarme el doctorado aquí me iría fuera: no en todos los países investigación es sinónimo de precariedad.

Ya para acabar…, ¿qué consejo les darías a los futuros científicos que puedan estar leyendo esta entrevista?

Mi recomendación es que sólo y exclusivamente si les apasiona la investigación escojan este camino. Económicamente es lamentable: puedes plantarte en los 40 sin tener un sueldo fijo ni perspectivas de tenerlo. Además, requiere mayor dedicación que otro tipo de trabajos, puede ser necesario ir sábados y domingos, te toca salir a altas horas de la noche del laboratorio, se hace dificil desconectar, etc. Incluso a nivel social puede influir bastante. A pesar de todo, creo que investigar es intelectualmente el trabajo más gratificante que uno puede realizar, para mi significa calidad de vida.

Itay Baruchi y Eshel Ben-Jacob, de la Universidad de Tel Aviv, han comprobado experimentalmente que la información se puede almacenar en neuronas vivas.

La investigación representa un avance significativo en la tecnología que persigue la creación de chips construidos con materia orgánica integrada, revelando, además, nuevos datos sobre los mecanismos neuronales del aprendizaje.

Los investigadores israelís han publicado las conclusiones de su trabajo en la revista Physical Review E, donde sugieren que uno de los desafíos contemporáneos del ámbito de las neurociencias, es la comprensión de cómo el aprendizaje y la memoria se desarrollan a través de redes neuronales reales.

Los esfuerzos más recientes, en esta dirección, se han centrado en estimulaciones eléctricas y químicas. En esta investigación se ha conseguido registrar las respuestas de las redes neuronales a ciertos estímulos químicos inducidos con el fin de provocar alteraciones permanentes en los patrones de la respuesta neuronal.

Baruchy y Ben-Jacob han encontrado, así, patrones de la memoria, cuarenta horas después de haberlos inducido.

El éxito de la experiencia ha consistido en generar el primer conjunto de neuromemoria de origen químico, demostrando que la estimulación química es clave en el aprendizaje y en la formación de los recuerdos.

Vía | Tendencias 21 Más información | Towards neuro-memory-chip: Imprinting multiple memories in cultured neural networks Más información | Redes Neuronales

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